21 décembre 2023
L’hydroélectricité a joué un rôle crucial au cours du dernier siècle en reliant de vastes étendues rurales de l’Écosse au réseau électrique, tout cela en utilisant ses ressources naturelles abondantes pour produire de l’électricité : montagnes abruptes et collines, lochs et précipitations abondantes de façon fiable. L’Écosse fournit maintenant 85% des ressources hydroélectriques de la Grande-Bretagne, avec une capacité totale de production de 1 500 mégawatts (MW).
Ces dernières années, on observe une croissance notable des petits projets hydroélectriques — qui génèrent généralement ~6 MW — installés par des propriétés et des propriétaires immobiliers dans les Highlands écossais. Les projets tirent parti des pentes vallonnées et du ruissellement de l’eau pour produire de l’énergie propre, tout en augmentant simultanément les revenus et les flux de trésorerie positifs pour compenser les dépenses de la propriété.
Mais alors que les changements climatiques perpétuent des événements météorologiques extrêmes, tant en taille qu’en fréquence, les propriétaires et les assureurs font face à un défi sans précédent : faire face aux impacts des inondations sévères sur les projets hydroélectriques à petite échelle. Cette source d’énergie renouvelable est-elle vraiment assurable, et les actifs sont-ils construits suffisamment solidement pour résister aux conditions météorologiques intenses à venir?
Le fonctionnement interne d’un projet hydroélectrique
Un petit schéma hydroélectrique typique comprend une turbine et un générateur électrique positionnés à l’intérieur d’une maison de pompage située à un niveau bas où l’eau de ruissellement est recueillie. Le ruissellement de l’eau s’écoule dans une turbine mécanique (essentiellement une hélice), ce qui entraîne sa rotation et la production d’énergie hydroélectrique utilisée pour alimenter un générateur électrique.
Par nature, une maison de pompe doit être située au bas d’une colline — car l’eau qui descend est le mécanisme qui alimente la turbine. En conséquence, il y a toujours un risque potentiel d’inondation de la maison de pompe.
Les inondations sont très problématiques pour plusieurs raisons. Les actifs électriques, comme le générateur et les panneaux de contrôle, peuvent facilement être endommagés ou complètement détruits par les eaux de crue, nécessitant des réparations coûteuses ou un remplacement complet. Deuxièmement, cela peut rendre un régime inutilisable tant qu’il n’est pas correctement réparé, ce qui constitue une interruption d’activité (BI) coûteuse pendant la période — souvent de plusieurs mois — où la production d’énergie est suspendue.
Toute solution viable serait aussi coûteuse — sinon plus — que d’en subir les conséquences lors d’une inondation. Soit les ingénieurs doivent repenser les maisons de pompage pour les rendre plus robustes, soit les propriétaires doivent investir les fonds nécessaires pour installer des mesures de résilience aux inondations et s’assurer qu’une maison de pompage soit aussi étanche que possible. Il reste peu d’options d’atténuation entre les deux.
Les changements climatiques aggravent les phénomènes météorologiques sévères
Les changements climatiques continuent d’affecter l’environnement naturel de l’Écosse. Au cours des dernières décennies, l’Écosse a connu une tendance au réchauffement qui a à la fois modifié les schémas de précipitations — incluant une moyenne annuelle plus élevée et une proportion croissante de précipitations lors de fortes pluies — et contribué à la montée du niveau de la mer.
Un rapport de preuves, le troisième Évaluation des risques liés aux changements climatiques au Royaume-Uni (CCRA3), a révélé que le risque d’inondation pour les personnes, les communautés et les bâtiments demeure parmi les plus graves pour l’Écosse et constitue le danger le plus coûteux pour les entreprises. Il a également constaté que les réseaux d’infrastructures d’eau, d’énergie et de transport sont à risque imminent de « défaillances en cascade », et que les services d’infrastructure sont exposés à des inondations de rivières et de surface.
On s’attend à ce que de tels risques deviennent plus graves d’année en année. Selon un rapport de mars 2023 publié par le Comité britannique sur le changement climatique, d’ici 2050, on s’attend à ce que le Royaume-Uni connaisse en moyenne des hivers plus humides de ~5%, une intensité accrue de fortes pluies de ~10%, ainsi qu’une hausse moyenne du niveau de la mer de 10 à 30 cm — le tout laissant place à des inondations plus aiguës des rivières, de surface et côtières, ainsi qu’une perte subséquente de capacité de transmission et de distribution due aux dégâts causés par les inondations.
Implications pour les assureurs et les assurés
Pour les assureurs, du côté de la construction, il existe un risque de perte importante, et ils doivent prendre en compte les risques de grande complexité pour les biens tiers et l’environnement. Sur le plan opérationnel, il existe aussi un risque de pertes importantes, en raison de facteurs inhérents et environnementaux. Les réclamations pour des projets à petite échelle s’élèvent à environ 1 à 2 millions de livres sterling pour les travaux de chantier, les travaux de dommages matériels et les travaux d’infrastructure.
Les assureurs s’inquiètent de plus en plus des limites des polices et de savoir si la somme des assurances en assurance BI est suffisamment élevée pour couvrir une perte potentielle — surtout alors que les prix de l’énergie explosent. Si les inondations et les dommages subséquents surviennent plus fréquemment, les assureurs devront finalement décider : assurer les actifs hydroélectriques est-il disproportionné par rapport au risque?
Lorsque les pertes électriques surviennent, une équipe multidisciplinaire composée d’ajusteurs d’sinistres, d’ingénieurs judiciaires, de comptables judiciaires et de consultants environnementaux avec une formation spécialisée devrait être engagée. Il est essentiel de s’associer à une entité formée aux technologies émergentes et aux connaissances locales du marché et de l’industrie pour évaluer les options de réparation versus remplacement et fournir des conseils.
En savoir plus — Lisez à propos de la division énergie et énergie récemment lancée par Sedgwick au Royaume-Uni.
