Dødelige sygdomme efter oversvømmelser

Mens lokalsamfundene vender tilbage til en vis normalitet, efter at den tidligere tropiske cyklon Alfred fejede gennem de nordlige regioner i det østlige Australien, Townsville, Brisbane og Gold Coast, lurer en tavs, men dødelig fare i mudderet. Burkholderia pseudomallei, den bakterie, der forårsager melioidose, lever i jorden og bliver en alvorlig sundhedsrisiko efter kraftig regn eller oversvømmelse. Allerede i 2025 har denne sjældne bakterieinfektion kostet mindst 16 mennesker livet i Queensland, og myndighederne advarer om, at den bevæger sig længere sydpå end nogensinde før.

Hvad er melioidose?

Melioidose er ikke et kendt navn, men i områderne nord for Rockhampton er det en kendt trussel, især i regntiden. Bakterien, der er ansvarlig for sygdommen, lever mellem 10 og 90 centimeter under jorden og er normalt harmløs, indtil ekstreme vejrforhold får den til at stige op til overfladen, hvor den kan forurene oversvømmelsesvand, drikkevandsforsyninger og endda blive luftbåren.

Mennesker kan blive smittet gennem åbne sår, ved at drikke forurenet vand eller blot ved at indånde støv eller dråber fra den berørte jord. Dyr kan også få melioidose, men risikoen for, at mennesker smittes af dyr, anses for at være lav. Alligevel har der været lejlighedsvise rapporter om husdyr, der er blevet testet positive i Queenslands sydlige områder.

Hvorfor dette år er anderledes

Den seneste stigning i antallet af tilfælde er dybt bekymrende. Mens de fleste smittede kun oplever milde symptomer som feber eller hudlæsioner, kan sygdommen blive dødelig - især for mennesker med svækket immunforsvar, diabetes eller nyresygdom.

Dette års udbrud er fulgt i fodsporene på cyklonen Alfred, som efterlod oversvømmelser og mættet jord, der var perfekt til at sprede bakterierne. Dødsraten for melioidose er 10-20 % i Australien, selv med vores sundhedsvæsen af høj kvalitet. Sammenlign det med Sydøstasien, hvor raten kan stige til 40 % på grund af begrænset adgang til behandling. Selv i Australien viser disse tal, hvor farlig melioidose kan være, især hvis den ikke diagnosticeres eller behandles.

Klimaforandringer og spredning mod syd

Det, der gør dette års situation endnu mere alarmerende, er, hvor de nye tilfælde bliver fundet. Melioidose er traditionelt begrænset til tropiske områder over Stenbukkens vendekreds, men dukker nu op på steder som Brisbane og de omkringliggende områder - et godt stykke under det historiske område.

Dette skift hænger sandsynligvis sammen med klimaforandringer. Varmere temperaturer og øget nedbør udvider de miljøer, hvor bakterierne kan overleve. Oversvømmelser i de senere år har bekræftet lokalt erhvervede tilfælde i Brisbanes flodsletter, og forskere holder nu øje med Gold Coast og det nordlige New South Wales med stigende bekymring.

Tendensen er klar: I takt med at de sydlige regioner bliver vådere og varmere, finder bakterien nye steder at slå sig ned. Og for samfund, der ikke kender til melioidose, kan risikoen gå ubemærket hen, indtil det er for sent.

Det er vigtigt at forstå, at risikoen ikke forsvinder, når det holder op med at regne. Bakterierne kan forblive aktive i jorden i uger, endda måneder, efter en vejrbegivenhed. Indtil mudderet tørrer op, og jorden stabiliserer sig, er der stadig risiko for infektion.

Hvorfor dette udgør en risiko for genindsættelse og skadebehandling

Efter en katastrofal hændelse reagerer flere interessenter hurtigt for at vurdere skaderne, styre risikoen og begynde at genoprette ejendommen. Disse fagfolk er ofte udsat for mere end bare den fysiske ødelæggelse og kompromitterede infrastruktur. Der opstår en mindre synlig, men betydelig trussel - sundhedsrisici, som ikke er umiddelbart synlige eller kontrollerbare.

I en nylig sag, hvor jeg undersøgte en større skade, blev jeg utilpas på projektets tredje dag. I første omgang troede jeg, at det var et kortvarigt maveonde, men tilstanden blev forværret i løbet af de næste to dage og førte til stærke smerter og ubehag. Efter at have søgt lægehjælp og gennemgået forskellige behandlinger blev jeg diagnosticeret med COVID-19 på dag syv. Denne hændelse understreger, at COVID-19 fortsat er et relevant problem - selv på fjerntliggende steder efter en katastrofe.

Denne situation fremhæver de mulige sundhedsrisici, der kan påvirke skadesanmeldelser og genopretningsoperationer, især efter naturkatastrofer som de nylige oversvømmelser i Queensland. Disse omfatter:

• Hudinfektioner fra kontakt med forurenet vand og mudder
• Tarmsygdomme på grund af indtagelse af eller kontakt med urent vand
• Luftvejsinfektioner, især fra skimmelsvamp og luftbårne patogener
• Myggebårne sygdomme, da stående vand kan blive en yngleplads
• Leptospirose, som man får ved kontakt med vand eller jord, der er forurenet med dyreurin
• Melioidose, en sjælden, men alvorlig infektion forårsaget af bakterier, der findes i jord og vand i det nordlige Australien.

Sådanne sygdomme kan forsinke genopbygningsarbejdet, udgøre en risiko for teams på stedet og komplicere den bredere skadebehandlingsproces. Bevidsthed, sundhedsmæssige forholdsregler og rettidig medicinsk indgriben er vigtige komponenter i en effektiv indsats efter en katastrofe.

Beskyt dig selv under oprydningen

Oprydningen efter en storm er altid presserende, men det er i denne periode, at folk har den største risiko for at blive udsat for smitte. For dem, der træder ud i mudder og oversvømmelsesvand, især personer, der er ældre eller lever med kroniske sygdomme, er indsatsen særlig høj.

Her er, hvordan du kan være sikker:

• Undgå så vidt muligt kontakt med oversvømmelsesvand og mudder, især hvis du har åbne sår. 
• Brug beskyttelsesudstyr som handsker, vandtætte støvler og lange ærmer, når du rydder op eller går gennem ramte områder.
• Brug masker, hvis du arbejder i områder med støv eller tørret mudder, der kan blive forstyrret og komme ud i luften.
• Hav en god håndhygiejne - vask dine hænder grundigt efter ethvert oprydningsarbejde, især før du spiser eller drikker.
• Kog dit vand, før du bruger det, hvis der er risiko for, at det er blevet forurenet af vandmasserne.
• Hold øje med symptomer som uforklarlig feber, hudsår, brystsmerter eller træthed - og søg læge tidligt, hvis de opstår, især hvis du for nylig har været udsat for miljøer, der er ramt af oversvømmelser.

Støtte til en sikker genopretningsindsats 

Melioidose er måske nok sjælden, men den er dødbringende - og den breder sig. Som klimaforholdene ændrer sig, bliver det, der engang var et problem begrænset til det nordlige Queensland, nu en større bekymring for samfund længere mod syd. Mens oprydningen efter oversvømmelserne fortsætter, og de ramte områder langsomt vender tilbage til det normale, er bevidsthed det første skridt mod beskyttelse. Undervurder ikke mudderet under dine fødder. Tag alle forholdsregler, især hvis du eller dine nærmeste er i sårbare sundhedsgrupper. Hvis du hjælper til efter en oversvømmelse eller storm, så klæd dig på og vær opmærksom på de usynlige risici, der følger med genopbygningen.