Maladies mortelles après les inondations

Alors que les communautés reviennent à la normale après que l’ex-cyclone tropical Alfred a balayé les régions du nord de l’Australie-Orientale, Townsville, Brisbane et la Gold Coast, un danger silencieux mais mortel se cache dans la boue. Burkholderia pseudomallei, la bactérie qui cause la mélioïdose, vit dans le sol et devient un risque sérieux pour la santé après de fortes pluies ou des inondations. Déjà en 2025, cette infection bactérienne rare a fait au moins 16 morts dans le Queensland, les autorités avertissant qu’elle se déplace plus au sud que jamais.

Qu’est-ce que la mélioïdose?

La mélioïdose n’est pas un nom familier, mais dans les régions au nord de Rockhampton, en particulier pendant la saison des pluies, c’est une menace connue. Les bactéries responsables vivent entre 10 et 90 centimètres sous terre, généralement inoffensives jusqu’à ce que des phénomènes météorologiques extrêmes la fassent remonter à la surface où elles peuvent contaminer les eaux de crue, les réserves d’eau potable et même se propager dans l’air.

Les humains peuvent être infectés par des plaies ouvertes, en buvant de l’eau contaminée ou simplement en respirant de la poussière ou des gouttelettes du sol affecté. Bien que les animaux puissent également contracter la mélioïdose, le risque d’infection humaine par les animaux est considéré comme faible. Pourtant, il y a eu des rapports occasionnels d’animaux domestiques testés positifs dans les régions du sud du Queensland.

Pourquoi cette année est différente

La récente augmentation du nombre de cas est profondément préoccupante. Bien que la plupart des personnes infectées ne présentent que des symptômes légers comme de la fièvre ou une lésion cutanée, la maladie peut devenir mortelle, en particulier pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, le diabète ou les maladies rénales.

Les éclosions de cette année ont suivi les traces du cyclone Alfred, qui a laissé derrière lui des eaux de crue et des sols saturés parfaits pour la propagation de la bactérie. Le taux de mortalité par mélioïdose est de 10% à 20% en Australie, même avec nos soins de santé de haute qualité. Comparez cela à l’Asie du Sud-Est, où le taux peut grimper à 40% en raison de l’accès limité au traitement. Même en Australie, ces chiffres montrent à quel point la mélioïdose peut être dangereuse, surtout lorsqu’elle n’est pas diagnostiquée ou traitée.

Les changements climatiques et la propagation vers le sud

Ce qui rend la situation de cette année encore plus alarmante, c’est l’endroit où de nouveaux cas sont détectés. Traditionnellement limitée aux régions tropicales au-dessus du tropique du Capricorne, la mélioïdose apparaît maintenant dans des endroits comme Brisbane et les régions environnantes, bien en dessous de l’aire de répartition historique.

Ce changement est probablement lié aux changements climatiques. Les températures plus chaudes et l’augmentation des précipitations élargissent les environnements où la bactérie peut survivre. Les inondations des dernières années ont confirmé des cas acquis localement dans les plaines inondables de Brisbane, et les scientifiques surveillent maintenant la Gold Coast et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud avec une inquiétude croissante.

La tendance est claire : à mesure que les régions du sud deviennent plus humides et plus chaudes, la bactérie trouve de nouveaux endroits où se sentir chez elle. Et pour les communautés qui ne connaissent pas la mélioïdose, les risques peuvent passer inaperçus jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Il est important de comprendre que le risque ne disparaît pas lorsque la pluie cesse. Les bactéries peuvent rester actives dans le sol pendant des semaines, voire des mois, après un événement météorologique. Jusqu’à ce que la boue sèche et que le sol se stabilise, la menace d’infection demeure.

Pourquoi cela pose un risque pour la réintégration et la gestion des réclamations

À la suite d’un événement catastrophique, de nombreux intervenants réagissent rapidement pour évaluer les dommages, gérer les risques et commencer la remise en état des biens. Ces professionnels sont souvent exposés à plus que la destruction physique et les infrastructures compromises. Une menace moins visible, mais importante, émerge : les risques pour la santé qui ne sont pas immédiatement apparents ou contrôlables.

Dans un cas récent, alors que j’enquêtais sur une réclamation importante, je suis tombé malade le troisième jour du projet. Initialement supposé être un virus de l’estomac à court terme, l’état s’est aggravé au cours des deux jours suivants, entraînant une douleur et un inconfort intenses. Après avoir consulté un médecin et suivi divers traitements, j’ai reçu un diagnostic de COVID-19 le septième jour. Cet incident souligne que la COVID-19 demeure une préoccupation pertinente, même sur les sites éloignés après une catastrophe.

Cette situation met en évidence les risques possibles pour la santé qui peuvent avoir une incidence sur les réclamations et les opérations de rétablissement, en particulier après des catastrophes naturelles comme les récentes inondations du Queensland. Ceux-ci comprennent :

• Infections cutanées par contact avec des eaux de crue et de la boue contaminées
• Maladies intestinales dues à la consommation ou au contact avec de l’eau insalubre
• Infections respiratoires, en particulier causées par les moisissures et les agents pathogènes en suspension dans l’air
• Maladies transmises par les moustiques, car l’eau stagnante peut devenir un terrain fertile
• Leptospirose, contractée par contact avec de l’eau ou du sol contaminé par l’urine animale
• La mélioïdose, une infection rare mais grave causée par des bactéries présentes dans le sol et l’eau dans le nord de l’Australie

De telles maladies peuvent retarder les efforts de rétablissement, présenter des risques pour les équipes sur place et compliquer le processus de gestion des réclamations. La sensibilisation, les précautions sanitaires et l’intervention médicale en temps opportun sont des éléments essentiels d’une intervention efficace après une catastrophe.

Se protéger pendant le nettoyage

Le nettoyage après une tempête est toujours urgent, mais c’est pendant cette période que les gens sont le plus à risque d’exposition. Pour ceux qui marchent dans la boue et les eaux de crue, en particulier les personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques, les enjeux sont particulièrement élevés.

Voici comment vous pouvez rester en sécurité :

• Évitez tout contact avec l’eau de crue et la boue dans la mesure du possible, surtout si vous avez des coupures ou des plaies ouvertes. 
• Portez de l’équipement de protection comme des gants, des bottes imperméables et des manches longues lorsque vous nettoyez les débris ou marchez dans les zones touchées.
• Utilisez des masques si vous travaillez dans des endroits où la poussière ou la boue séchée pourrait être dérangée et s’envoler.
• Pratiquez une bonne hygiène des mains – lavez-vous soigneusement les mains après tout travail de nettoyage, surtout avant de manger ou de boire.
• Faites bouillir votre eau avant de l’utiliser s’il y a un risque qu’elle ait été contaminée par les eaux de crue.
• Surveillez les symptômes tels que la fièvre inexpliquée, les plaies cutanées, les douleurs thoraciques ou la fatigue – et consultez un médecin tôt s’ils apparaissent, surtout si vous avez récemment été exposé à des environnements touchés par des inondations.

Soutenir les efforts de rétablissement en toute sécurité 

La mélioïdose est peut-être rare, mais elle est mortelle et sa portée s’étend. À mesure que les conditions climatiques changent, ce qui était autrefois un problème limité au nord du Queensland devient maintenant une préoccupation plus large pour les communautés plus au sud. Alors que le nettoyage des inondations se poursuit et que les zones touchées reviennent lentement à la normale, la sensibilisation est la première étape vers la protection. Ne sous-estimez pas la boue sous vos pieds. Prenez toutes les précautions, surtout si vous ou vos proches faites partie de groupes de santé vulnérables. Si vous aidez après une inondation ou une tempête, enfilez vos vêtements et soyez conscient des risques invisibles qui accompagnent le rétablissement.