Maladies mortelles après les inondations

Alors que les communautés retrouvent une certaine normalité après le passage de l'ex-cyclone tropical Alfred qui a balayé les régions du nord de l'Australie orientale, Townsville, Brisbane et la Gold Coast, un danger silencieux mais mortel se cache dans la boue. Burkholderia pseudomallei, la bactérie responsable de la mélioïdose, vit dans le sol et devient un risque sanitaire grave après de fortes pluies ou des inondations. En 2025, cette infection bactérienne rare a déjà fait au moins 16 victimes dans le Queensland, et les autorités préviennent qu'elle se déplace plus au sud que jamais.

Qu'est-ce que la mélioïdose ?

La mélioïdose n'est pas un nom familier, mais dans les régions situées au nord de Rockhampton, en particulier pendant la saison des pluies, c'est une menace connue. La bactérie responsable de la mélioïdose vit entre 10 et 90 centimètres sous terre, généralement inoffensive jusqu'à ce que des événements météorologiques extrêmes la fassent remonter à la surface, où elle peut contaminer les eaux de crue, les réserves d'eau potable et même se propager dans l'air.

Les humains peuvent être infectés par des plaies ouvertes, en buvant de l'eau contaminée ou simplement en respirant de la poussière ou des gouttelettes provenant d'un sol contaminé. Bien que les animaux puissent également contracter la mélioïdose, le risque d'infection humaine par les animaux est considéré comme faible. Néanmoins, des animaux domestiques ont parfois été testés positifs dans les régions méridionales du Queensland.

Pourquoi cette année est différente

L'augmentation récente du nombre de cas est très préoccupante. Bien que la plupart des personnes infectées ne présentent que des symptômes bénins tels qu'une fièvre ou une lésion cutanée, la maladie peut devenir mortelle, en particulier pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui souffrent de diabète ou d'une maladie rénale.

Les épidémies de cette année ont suivi les traces du cyclone Alfred, qui a laissé derrière lui des eaux de crue et des sols saturés, parfaits pour la propagation de la bactérie. Le taux de mortalité lié à la mélioïdose est de 10 à 20 % en Australie, malgré la qualité de nos soins de santé. Comparons ce chiffre à celui de l'Asie du Sud-Est, où le taux peut grimper jusqu'à 40 % en raison de l'accès limité aux traitements. Même en Australie, ces chiffres montrent à quel point la mélioïdose peut être dangereuse, surtout lorsqu'elle n'est pas diagnostiquée ou traitée.

Changement climatique et propagation dans le sud

Ce qui rend la situation de cette année encore plus alarmante, c'est la localisation des nouveaux cas. Traditionnellement limitée aux régions tropicales situées au-dessus du tropique du Capricorne, la mélioïdose apparaît désormais dans des endroits comme Brisbane et ses environs, bien en deçà de la fourchette historique.

Cette évolution est probablement liée au changement climatique. Le réchauffement des températures et l'augmentation des précipitations élargissent les environnements dans lesquels la bactérie peut survivre. Les inondations de ces dernières années ont confirmé des cas de contamination locale dans les plaines inondables de Brisbane, et les scientifiques observent désormais la Gold Coast et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud avec une inquiétude croissante.

La tendance est claire : à mesure que les régions méridionales deviennent plus humides et plus chaudes, la bactérie trouve de nouveaux endroits où s'installer. Et pour les communautés qui ne connaissent pas la mélioïdose, les risques peuvent passer inaperçus jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Il est important de comprendre que le risque ne disparaît pas lorsque la pluie s'arrête. Les bactéries peuvent rester actives dans le sol pendant des semaines, voire des mois, après un événement météorologique. Jusqu'à ce que la boue sèche et que le sol se stabilise, la menace d'infection demeure.

Pourquoi cela représente-t-il un risque pour la réintégration et la gestion des sinistres ?

À la suite d'un événement catastrophique (CAT), de nombreuses parties prenantes réagissent rapidement pour évaluer les dommages, gérer les risques et commencer la remise en état des biens. Ces professionnels sont souvent exposés à bien plus que les destructions matérielles et les infrastructures compromises. Une menace moins visible mais significative émerge : les risques sanitaires qui ne sont pas immédiatement apparents ou contrôlables.

Dans un cas récent, alors que j'enquêtais sur une réclamation importante, j'ai eu un malaise le troisième jour du projet. D'abord considéré comme un petit problème d'estomac, mon état s'est aggravé au cours des deux jours suivants, entraînant de fortes douleurs et un grand inconfort. Après avoir demandé une assistance médicale et subi divers traitements, j'ai reçu un diagnostic de COVID-19 le septième jour. Cet incident souligne le fait que le COVID-19 reste une préoccupation importante, même sur les sites isolés après une catastrophe.

Cette situation met en évidence les risques sanitaires potentiels qui peuvent avoir un impact sur les sinistres et les opérations de remise en état, en particulier après des catastrophes naturelles telles que les récentes inondations du Queensland. Ces risques sont les suivants

• Infections cutanées dues au contact avec des eaux de crue et de la boue contaminées
• Maladies intestinales dues à la consommation ou au contact d'eau souillée
• Infections respiratoires, notamment dues aux moisissures et aux agents pathogènes en suspension dans l'air
• Maladies transmises par les moustiques, car l'eau stagnante peut devenir un lieu de reproduction.
• Leptospirose, contractée par contact avec de l'eau ou de la terre contaminée par de l'urine animale
• La mélioïdose, une infection rare mais grave causée par des bactéries présentes dans le sol et l'eau dans le nord de l'Australie.

Ces maladies peuvent retarder les efforts de rétablissement, présenter des risques pour les équipes sur place et compliquer le processus général de gestion des sinistres. La sensibilisation, les précautions sanitaires et une intervention médicale rapide sont des éléments essentiels d'une réponse efficace à la suite d'une catastrophe.

Se protéger pendant le nettoyage

Le nettoyage après une tempête est toujours urgent, mais c'est pendant cette période que le risque d'exposition est le plus élevé. Pour ceux qui marchent dans la boue et les eaux de crue, en particulier les personnes âgées ou souffrant de maladies chroniques, les enjeux sont particulièrement élevés.

Voici comment vous pouvez rester en sécurité :

• Dans la mesure du possible, évitez tout contact avec les eaux de crue et la boue, en particulier si vous avez des coupures ou des plaies ouvertes. 
• Portez des équipements de protection tels que des gants, des bottes imperméables et des manches longues lorsque vous nettoyez les débris ou marchez dans les zones touchées.
• Utilisez des masques si vous travaillez dans des zones où de la poussière ou de la boue séchée peuvent être déplacées et se répandre dans l'air.
• Pratiquez une bonne hygiène des mains - lavez-vous soigneusement les mains après tout travail de nettoyage, en particulier avant de manger ou de boire.
• Faites bouillir votre eau avant de la consommer s'il y a un risque qu'elle ait été contaminée par les eaux de crue.
• Surveillez l'apparition de symptômes tels qu'une fièvre inexpliquée, des plaies cutanées, des douleurs thoraciques ou de la fatigue, et consultez rapidement un médecin, surtout si vous avez été récemment exposé à des environnements touchés par des inondations.

Soutenir les efforts de récupération en toute sécurité 

La mélioïdose est peut-être rare, mais elle est mortelle - et sa portée s'étend. Avec l'évolution des conditions climatiques, ce qui était autrefois un problème limité au nord du Queensland devient aujourd'hui une préoccupation plus large pour les communautés situées plus au sud. Alors que le nettoyage des inondations se poursuit et que les zones touchées reviennent lentement à la normale, la prise de conscience est le premier pas vers la protection. Ne sous-estimez pas la boue sous vos pieds. Prenez toutes les précautions nécessaires, en particulier si vous ou vos proches faites partie de groupes vulnérables sur le plan de la santé. Si vous apportez votre aide après une inondation ou une tempête, habillez-vous et soyez conscient des risques invisibles qui accompagnent le rétablissement.