Apakah bahan kimia selamanya merupakan paparan risiko besar berikutnya?

Sudahkah Anda menonton film "Dark Waters" tahun 2019? Dibintangi oleh Mark Ruffalo, Anne Hathaway, dan artis-artis Hollywood lainnya, film ini didasarkan pada kisah nyata perjuangan seorang pengacara selama 15 tahun untuk memperjuangkan keadilan bagi masyarakat di sebuah kota kecil di Virginia Barat yang selama bertahun-tahun tanpa sadar terpapar "bahan kimia selamanya" yang beracun dari sebuah perusahaan manufaktur besar. Paparan PFAS yang berkelanjutan menyebabkan ratusan hewan ternak mati karena penyakit yang tidak biasa dan menyebabkan berbagai masalah kesehatan manusia. (Setelah melalui proses hukum yang panjang dan sulit, perusahaan tersebut menyelesaikan gugatan perwakilan kelompok dengan keluarga-keluarga yang terkena dampak dengan nilai lebih dari $670 juta).

Kisah yang digambarkan dalam film ini sayangnya bukanlah insiden yang terisolasi. Ada kekhawatiran nyata bahwa keberadaan bahan kimia selamanya di lingkungan kita dapat menyebabkan eksposur asuransi yang belum pernah terjadi sebelumnya dan efek yang merugikan bagi kesehatan hewan, manusia, dan planet Bumi. Beberapa orang bertanya apakah bahan kimia selamanya mungkin merupakan "asbes baru". Rekan-rekan industri kami di Out Front Ideas (termasuk Kimberly George dari Sedgwick) memasukkan bahan kimia selamanya ke dalam daftar 20 topik asuransi yang perlu diperhatikan pada tahun 2023, dan saya setuju bahwa kita harus mengawasi masalah penting ini.

Definisi dan bahaya

Nama ilmiah yang tepat untuk kategori bahan kimia ini adalah zat per- dan poli-fluoroalkil, atau PFAS/PFOS. Bahan kimia buatan manusia ini telah digunakan secara luas sejak tahun 1940-an dalam pembuatan produk industri dan konsumen. Berkat kemampuan PFAS untuk tahan terhadap minyak, panas, dan air, bahan kimia ini sangat berguna untuk barang-barang seperti peralatan masak antilengket, produk tahan air, karpet tahan noda, dan busa pemadam kebakaran. (Pembaca dari Inggris mungkin sudah tidak asing lagi dengan penggunaan busa semacam itu untuk memadamkan kebakaran Buncefield yang terkenal pada tahun 2005; PFAS kemudian ditemukan di air tanah di daerah tersebut).

Kualitas tahan yang membuat bahan kimia ini sangat efektif adalah kualitas yang sama yang membuatnya sangat berbahaya. Ikatan kimiawi mereka termasuk yang terkuat dalam kimia organik, sehingga mereka sangat tahan lama dan sulit terurai (karena itu dijuluki "bahan kimia selamanya"). Mereka juga sangat mudah bergerak. Yang juga sama menantangnya adalah memisahkan PFAS dari air atau tanah yang telah terkontaminasi. Tanah, misalnya, harus dipanaskan hingga sekitar 350 derajat Celcius (lebih dari 660 F) untuk menghilangkan PFAS - membuat dekontaminasi menjadi rumit, tidak praktis, dan sangat mahal.

Alih-alih terurai secara alami, bahan kimia akan terakumulasi selamanya. Ketika PFAS masuk ke dalam organisme hidup, mereka menjadi terkonsentrasi dan semakin berbahaya. Seperti halnya dalam kisah "Perairan Gelap", cara utama orang terpapar PFAS adalah dengan meminum air yang terkontaminasi. Cara lainnya termasuk makan ikan dari perairan yang terkontaminasi atau makanan yang ditanam atau dibesarkan di dekat PFAS, menelan sedikit tanah atau debu yang terkontaminasi, atau menggunakan produk konsumen yang mengandung PFAS. Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit(CDC), penelitian menunjukkan bahwa paparan PFAS dari produk konsumen saat ini umumnya rendah. Pekerja yang terlibat dalam pembuatan atau pemrosesan bahan yang mengandung PFAS lebih mungkin terpapar - baik dengan menghirupnya, terkena kulit, atau menelannya.

Karena bahan kimia ini relatif baru, data tentang efek jangka panjangnya pada manusia masih terbatas. Penelitian telah menunjukkan bahwa PFAS dalam aliran darah dapat (tetapi tidak selalu) menyebabkan masalah kesehatan. Hal ini dapat mencakup kanker (terutama ginjal dan testis), masalah hati, masalah tiroid, peningkatan kadar kolesterol, cacat lahir, dan masalah kesuburan. Perlu diingat bahwa satu studi CDC memperkirakan bahan kimia selamanya dapat dideteksi dalam darah hampir 97% orang Amerika, dan sebagian besar tidak memiliki kondisi kesehatan ini.

Dampak yang diantisipasi dan perkembangan yang sedang berlangsung

Berkenaan dengan dampak bahan kimia selamanya terhadap asuransi, saya menduga kita hanya melihat puncak gunung es. Memang saya bukan seorang ilmuwan lingkungan, tetapi dalam pengalaman saya selama hampir 40 tahun dalam bidang penyesuaian di Inggris, termasuk 18 tahun yang hanya berfokus pada klaim berbasis lingkungan, saya ingat hanya ada beberapa kerugian yang melibatkan kewajiban terkait PFAS. Litigasi atas klaim-klaim ini baru saja dimulai. Tentu saja ada potensi risiko tanggung jawab produk tambahan untuk produsen dan distributor barang yang mencapai atau melampaui standar aman untuk bahan kimia selamanya.

Dalam bidang penjaminan emisi lingkungan, segalanya bisa menjadi lebih rumit. Ketika mereka mulai menulis polis spesialis ini, banyak penjamin emisi tidak memperkirakan perlunya memasukkan bahan kimia selamanya dalam proses penilaian risiko mereka. Kini setelah potensi masalah ini terungkap, beberapa di antaranya membuat pengecualian ke dalam polis mereka.

Peraturan internasional tentang PFAS, khususnya dalam air minum, memainkan peran penting dalam menentukan ambang batas keamanan. Di beberapa bagian dunia seperti Skandinavia, di mana air sering kali berasal dari lubang bor, mereka sangat sensitif terhadap tingkat kontaminasi dan menuntut standar pembersihan tertinggi setelah terjadi pencemaran. Negara-negara lain (termasuk Inggris dan Amerika Serikat) umumnya mengadopsi pendekatan yang lebih berbasis risiko sambil memastikan bahwa kesejahteraan warga negara terlindungi. Meskipun demikian, Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) pada awal tahun ini mengusulkan standar nasional baru untuk enam jenis PFAS dalam air minum. Regulator di seluruh dunia terus mengevaluasi risiko dan menyesuaikan standar di yurisdiksi masing-masing karena mereka menyeimbangkan perlindungan kesejahteraan manusia dan kepentingan ekonomi.

Agar tidak terdengar seperti malapetaka dan kesuraman, penting untuk menyoroti beberapa perkembangan ilmiah yang menarik yang muncul dari mereka yang ingin mengurangi risiko bahan kimia untuk selamanya. Di antaranya, tim peneliti universitas baru-baru ini mengumumkan kemajuan baru dalam mengurai senyawa PFAS dan secara efisien menghilangkannya dari air minum.

Berhati-hati

PFAS hadir pada tingkat rendah di lingkungan dan banyak makanan yang kita makan, jadi tidak mungkin orang dapat sepenuhnya menghindari paparan. Untuk mengurangi risiko bagi Anda dan keluarga Anda:

• Perhatikan pilihan makanan Anda, dan perhatikan apa yang ada di dalam produk yang Anda gunakan.
• Ikuti dengan cermat panduan dari departemen kesehatan atau kualitas lingkungan setempat mengenai keamanan air minum di daerah tersebut, produk pertanian, serta penangkapan ikan dan perburuan.
• Berhentilah menggunakan peralatan masak dengan permukaan anti lengket yang tergores atau penyok (terutama yang diproduksi sebelum tahun 2015).

Pada tingkat organisasi, entitas swasta dan publik harus mempertimbangkan dengan cermat penggunaan bahan yang mengandung bahan kimia yang dapat terurai secara permanen dan mengeksplorasi apakah ada alternatif lain yang dapat terurai secara alami. Upaya-upaya ini harus diselaraskan dengan upaya lingkungan, sosial, dan tata kelola (LST) secara keseluruhan. Lebih lanjut, manajer risiko disarankan untuk melacak semua polis asuransi yang mungkin relevan, jika terjadi litigasi terkait klaim PFAS.

Seperti halnya risiko atau kontaminan yang muncul, penting untuk mencapai keseimbangan yang tepat antara kepedulian dan kekhawatiran. Meskipun kita belum mengetahui skala sebenarnya dari masalah ini, kemungkinan besar kita akan menghadapi bahaya bahan kimia untuk waktu yang lama. Oleh karena itu, kita harus tetap waspada terhadap risiko-risiko yang ada dan bersikap proaktif dalam mengatasinya.

> Pelajari lebih lanjut - Email [email protected] untuk bantuan dalam masalah penyesuaian kerugian terkait.