Evaluación del riesgo de los robots en la era de la automatización

Las tecnologías emergentes y los ensamblajes robóticos están allanando el camino para que la automatización se convierta en una parte significativa de la vida. La eficiencia, la seguridad, la productividad y la comodidad son algunas de las razones que explican la creciente dependencia de estas tecnologías. Desde el punto de vista financiero, tiene sentido: las máquinas no se resfrían, no se lesionan ni se van de vacaciones, y no cometen errores de juicio. Sin embargo, mientras los seres humanos participen en el diseño, el mantenimiento, la reparación y las actualizaciones del sistema, el uso de ensamblajes robóticos dista mucho de estar libre de riesgos.

Tecnologías robóticas populares

En 1969, el pionero en robótica Victor Scheinman inventó el «brazo de Stanford», un robot articulado totalmente eléctrico de seis ejes que contenía juntas giratorias. Demostró el potencial de los robots para realizar tareas complejas como soldadura, embalaje y montaje. Los robots articulados están diseñados para imitar la funcionalidad de un brazo humano y poseen de 2 a 10 juntas giratorias, cada una de las cuales permite un mayor grado de movimiento.

Imagínese esto: dos robots que parecen brazos mecánicos están montados uno al lado del otro en una barra de ensaladas preparando una ensalada mediterránea. El chef Ilan Barniv, originario de Jerusalén y panadero de profesión, está enseñando a los robots a convertir sus recetas en platos principales. Los robots perfeccionan sus habilidades aprendiendo del chef Barniv. A medida que cada robot adquiere conocimientos adicionales, los comparte con el segundo robot, y todos ellos se compartirán finalmente con los futuros robots que se implementen en la cadena de restaurantes del chef. De hecho, esta es una escena de la vida real, que tiene lugar en un restaurante llamado Bonapita en West Roxbury, Massachusetts; ambos robots forman parte de una nueva generación de robots inteligentes que utilizan la inteligencia artificial para aprender, adaptarse y mejorar su rendimiento de forma continua.

Otras tecnologías emergentes ya son habituales en algunos entornos. En un campus universitario, por ejemplo, es posible ver robots de reparto de comida de seis ruedas, conocidos como robots móviles autónomos (AMR). Los AMR toman decisiones en tiempo real utilizando sensores y cámaras que les proporcionan información sobre su entorno. Otra tecnología, los vehículos guiados automatizados (AGV), son los robots que se desplazan rápidamente de pasillo en pasillo para cumplir con los pedidos en un almacén de Amazon. Por último, los robots colaborativos (cobots) funcionan junto a los seres humanos o directamente con ellos y se diseñaron para reducir las tareas manuales, peligrosas y extenuantes en el flujo de trabajo humano.

Crecimiento del sector

El mercado de la robótica está creciendo y es probable que continúe haciéndolo a un ritmo exponencial, según GlobalData, una empresa de análisis de datos con sede en Londres. Un informe de GlobalData afirma que el mercado generó 45 300 millones de dólares en 2020 y se prevé que el sector crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta del 28 % entre 2021 y 2030. Para 2030, se espera que el sector genere más de 500 000 millones de dólares.

La industria se puede dividir en dos partes principales: robots industriales y robots de servicio. Los robots de servicio ayudan a los seres humanos realizando tareas como la manipulación de explosivos, la extinción de incendios, la entrega de paquetes en hospitales, etc. Aunque se ha comprobado que el potencial del mercado de servicios es mayor que el del otro, se prevé que los robots industriales se adopten y crezcan más rápidamente durante la próxima década.

Peligros de las aplicaciones robóticas

Según un manual publicado por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), los estudios indican que muchos accidentes con robots ocurren durante el montaje, la instalación y las pruebas, cuando los trabajadores se exponen por primera vez a la aplicación del robot, ynodurante las condiciones normales de funcionamiento.

La OSHA identificó varios peligros que los robots representan para los seres humanos. Los errores de control, por ejemplo, son fallos en el sistema de control que pueden provocar un comportamiento errático o un aumento de la energía peligrosa de la máquina. Los peligros mecánicos también pueden dar lugar a un funcionamiento inesperado, lo que hace que el robot sea impredecible y peligroso. Los sistemas de alimentación de los robots pueden verse interrumpidos y provocar fallos de funcionamiento, lo que aumenta el riesgo de descargas eléctricas o incendios.

Otros riesgos adicionales incluyen una instalación inadecuada, causas ambientales o interferencias que pueden influir en el rendimiento de un robot, el acceso no autorizado a una zona protegida o una amplia gama de errores humanos, como una programación, una interfaz o un mantenimiento defectuosos, entre otros.

Ejemplos de riesgos

En un caso concreto, en 2018, un robot construido por el servicio de reparto de comida Kiwi se incendió debido a un error humano. Se había insertado una batería defectuosa en el robot, lo que provocó un sobrecalentamiento, uno de los principales riesgos asociados a las baterías de ionen litio. Si la temperatura interna de una batería supera un determinado límite, se produce un sobrecalentamiento que puede destruir la batería o provocar un incendio.

Una gran tienda de comestibles online de Andover, Reino Unido, había realizado una importante inversión en automatización para agilizar la entrega a domicilio. En 2019, se produjo un incendio en su almacén cuando un fallo en una unidad de carga de baterías provocó que un robot se incendiara. El fuego ardió durante cuatro días y destruyó las instalaciones. Dos años más tarde, las mismas instalaciones volvieron a incendiarse debido a un fallo que provocó la colisión de tres robots.

Finalmente, en agosto de 2021, General Motors anunció que retiraría del mercado todos los Chevrolet Bolt que había fabricado debido a una serie de incendios que habían afectado a los modelos Bolt. La empresa atribuyó el problema a dos defectos en las baterías de los coches, que podrían haber sido causados por un robot de montaje de fábrica mal alineado.

Subrogación y reparación

En casos como los siguientes: cuando una batería funciona mal y se incendia espontáneamente, el cargador de baterías funciona mal, los robots chocan aleatoriamente o un robot de montaje está desalineado o programado incorrectamente, es importante considerar la subrogación. Es fundamental asegurar y salvaguardar las pruebas.

También es importante tener en cuenta la remediación. Las empresas que incorporan robots suelen ser grandes y la pérdida de ingresos suele ser considerable. Esto requiere reunir un equipo de expertos medioambientales, consultores de construcción e ingenieros de equipos para garantizar los protocolos de recuperación adecuados hasta que la instalación se recupere por completo.

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