El cambio en las normas de responsabilidad por negligencia en los establecimientos

Históricamente, en la legislación sobre responsabilidad civil en establecimientos de los Estados Unidos, la determinación de quién puede ser responsable de las lesiones sufridas en la propiedad de otra persona ha dependido de la situación jurídica de la persona lesionada en el momento en que se produjo la lesión. Pero a medida que los estados se alejan de los anticuados estatus legales del derecho consuetudinario, los peritos de siniestros deben reorientar sus habilidades para hacer preguntas de sondeo, determinar lo que es razonable y previsible y practicar sus habilidades de negociación para cumplir con las nuevas normas.

Situaciones jurídicas históricas y responsabilidad

El sistema de clasificación utilizado para determinar el estatuto jurídico tiene su origen en el Common Law inglés y divide a los huéspedes de la propiedad en tres categorías con el fin de establecer el grado de obligación que se les debe:  

1. Invitados
   • Ejemplo: Clientes de una tienda.
   • Deber de diligencia: El mayor deber de diligencia, que incluiría realizar inspecciones periódicas del local y subsanar cualquier peligro potencial, o advertir de los peligros potenciales si no se pueden subsanar de inmediato.
2. Concesionarios
   • Ejemplo: Invitados sociales o proveedores de servicios contratados por otras empresas que prestan servicios en la propiedad
   • Obligación: Deber moderado de advertir de los peligros conocidos que no son fácilmente visibles, pero no existe deber de inspección.
3. Intrusos
   • Ejemplo: Ladrones o cualquier persona en las instalaciones fuera de las horas permitidas
   • Obligación: Obligación mínima, normalmente de abstenerse de causar daños intencionados.

Cuando un perito tramita un siniestro de responsabilidad civil puede ser fundamental conocer la situación del perjudicado en la propiedad. Por desgracia, la situación de una persona en la propiedad puede cambiar varias veces durante una sola visita, lo que complica la investigación. 

Por ejemplo, un visitante de un establecimiento minorista local sería considerado un invitado, al que se le debe el mayor grado de diligencia, mientras navega por las zonas públicas del local. Sin embargo, si se adentra en zonas designadas como "Sólo para empleados" o "Privadas", su estatus podría cambiar a intruso, que conlleva el menor grado de obligación. 

La situación se complica aún más cuando el intruso es un menor. Algunos estados han adoptado la doctrina de la "molestia atractiva" para alejarse de la rigidez de las obligaciones que se deben a los intrusos y permitir la introducción de lo razonable a la hora de decidir sobre la negligencia. El truco, sin embargo, es intentar evaluar qué es "razonable".

Negligencia y normas cambiantes

Debido a estos retos, se está produciendo un alejamiento de estas prácticas del derecho consuetudinario y un acercamiento al "criterio de la persona razonable" a la hora de evaluar la negligencia. En la fecha de redacción de este documento, al menos 9 estados han abolido el uso de los tres tipos de estatus (AK, HI, IL, IA, LA, NV, NH, NY, NC), y otros 14 estados han abolido los estatus de invitado y de titular de licencia, pero han mantenido el de intruso (FL, KS, ME, MD, KS, MA, NE, NM, ND, OR, RI, TN, WI, WY). Al menos otro estado, Georgia, ha mantenido el uso del estatus legal pero ha cambiado el nivel de prueba de "pruebas claras y convincentes de previsibilidad" a "razonablemente debería haber sabido", alineándose así más con los estados que se alejan de las prácticas tradicionales del common law y se acercan a un estándar de persona razonable.  

Las implicaciones para los profesionales de los siniestros pueden ser significativas. Este cambio hacia una "norma de la persona razonable" requiere una comprensión mucho más profunda no sólo de los hechos del incidente, sino también de las condiciones de los locales y del entorno circundante, a fin de responder a la pregunta fundamental de si el propietario u ocupante de un inmueble actuó razonablemente para evitar el daño. Un perito de responsabilidad civil debe explorar al menos tres ámbitos de actuación:

1. Previsibilidad del daño
2. Razonabilidad de las acciones del propietario
3. El estado de los locales, incluidas las medidas de seguridad y protección 

Contabilización de la previsibilidad del daño

La previsibilidad del daño no es nueva en la responsabilidad extracontractual. El caso emblemático que se cita a menudo en relación con el derecho de daños estadounidense se remonta a 1928 con el caso Palsgraf contra Long Island Railroad Company. En este caso, dos empleados del ferrocarril intentaban ayudar a un pasajero que se había retrasado a subir a un tren en marcha. Un empleado empujaba al pasajero desde el andén y el otro tiraba desde el interior del tren. Durante la transición, el pasajero dejó caer su paquete, que estaba lleno de fuegos artificiales. Los fuegos artificiales explotaron con suficiente fuerza como para sacudir todo el andén y una serie de balanzas altas situadas en el otro extremo del andén se cayeron e hirieron al demandante. El demandante demandó al ferrocarril por negligencia. Finalmente, el Tribunal de Apelación de Nueva York dictaminó que las lesiones del demandante no podían ser una consecuencia razonablemente previsible de intentar ayudar al hombre a subir al tren y falló a favor del ferrocarril.  

Las características clave de la previsibilidad varían según el Estado, pero en general presentan los siguientes aspectos:

1. Predicción razonable: ¿Habría predicho el daño un propietario u ocupante razonable dadas las circunstancias?
2. Conocimiento de los riesgos: Normalmente incluye algún aspecto sobre si el propietario/ocupante conocía, o debería haber conocido, el riesgo desde la perspectiva de una persona razonable.
3. Medidas preventivas: ¿Se esperaría que una persona razonable realizara inspecciones periódicas o dispusiera de medidas de seguridad razonables, como llamar al 9-1-1 en caso de amenazas potenciales?
4. Incidentes similares: ¿Se han producido incidentes similares en el local o en sus proximidades que una persona razonable consideraría de mayor riesgo? Esto puede incluir los índices de delincuencia local y el historial de delitos similares en la zona.

Los profesionales de los siniestros y la negligencia hoy

Los profesionales de las reclamaciones ya no pueden basarse en la situación jurídica para evaluar la negligencia. Tendrán que hacer preguntas de sondeo utilizando el pensamiento crítico y una mentalidad curiosa para evaluar plenamente la negligencia. Los jueces suelen considerar que la "norma de la persona razonable" es una cuestión para el jurado y no para la ley. Esto hará que se preste más atención a las habilidades de negociación de los profesionales de las reclamaciones para demostrar su conocimiento de los hechos y elaborar un argumento persuasivo para llegar a un acuerdo antes de llegar a un jurado. De lo contrario, las empresas y sus aseguradoras pueden esperar un aumento de las tasas de litigios y los costes.