Os factores determinantes e os impactos de longo alcance da inflação médica

Embora, pouco a pouco, a inflação global tenha (na sua maior parte) vindo a arrefecer de forma constante, deixou de afetar principalmente os bens e mercadorias e passou a afetar os serviços - e atingiu sectores como o da saúde. O preço médio dos cuidados de saúde nos EUA aumentou 2,2% nos 12 meses que terminaram em março de 2024, após um aumento anterior de 1,4%, de acordo com os dados de inflação de abril de 2024 divulgados pelo Bureau of Labor Statistics (BLS) do Departamento do Trabalho dos EUA.

Entre a escassez sem precedentes de pessoal, o aumento dos salários que os empregadores estão a oferecer para incentivar um mercado em retração e o aumento dos custos e serviços médicos, os hospitais, as seguradoras, os empregadores e os requerentes têm de enfrentar uma questão preocupante. A inflação médica iminente - presente agora e que provavelmente persistirá no sector dos cuidados de saúde - causará efeitos em cascata que serão sentidos pelos americanos nos próximos anos.

A inflação médica continua a aumentar

Embora os empregadores estejam a assistir a um regresso em grande parte dos volumes de pedidos de indemnização médica aos valores de referência após a pandemia de COVID-19, as pressões inflacionistas sobre os custos são completamente diferentes. Os dados da Sedgwick apontam para um conjunto de categorias de cuidados de saúde que estavam a impulsionar a bolha inflacionista no início de 2024: cirurgia (mais 3,6% em termos homólogos), fisioterapia (mais 3,5%), gestão de avaliações (mais 3,1%) e diagnóstico (mais 4,5%), numa base de custo unitário. Ao mesmo tempo, durante este período, o mercado global dos cuidados de saúde manteve-se a uma taxa de inflação de cerca de 3%. 

Factores que determinam a inflação médica

A proporção de profissionais de saúde disponíveis em todo o país em relação à procura dos segurados é cada vez mais grave, e as suas implicações são um fator significativo de aumento da inflação. Entretanto, os profissionais do sector da saúde estão a envelhecer; alguns especialistas estimam que 40% dos médicos americanos terão 65 anos ou mais na próxima década. De acordo com uma ficha informativa da American Hospital Association, estima-se que haverá uma escassez de 3,2 milhões de profissionais de saúde até 2026.

Em suma, as instituições de saúde precisam de contratar pessoas - e muito - para fazer face à procura, e os empregadores têm oferecido salários mais elevados para atrair talentos. Para que um doente possa consultar um médico e receber cuidados médicos, está a custar mais aos hospitais, às clínicas e a toda a gente - para contratar esses prestadores. Estes aumentos de custos são transferidos para o resto da cadeia. 

A inflação também afectou a cadeia de abastecimento médico. As peças de equipamento médico estão a tornar-se mais caras para reparar, substituir e reparar - afectando a disponibilidade física de ferramentas médicas essenciais e aumentando os preços que os hospitais têm de pagar para as obter - o que acaba por contribuir para inflacionar o custo dos serviços médicos, como as cirurgias.

Consequências para a segurança social dos trabalhadores

A escassez de prestadores de cuidados de saúde pode, por si só, ter implicações surpreendentes. Uma das preocupações é que isso acabará resultando em pacientes sendo forçados a atrasar ou renunciar totalmente ao tratamento médico. No quarto trimestre de 2023, a duração média entre a data da lesão de um trabalhador e a data da cirurgia subsequente foi geralmente mais longa - entre um dia e 10 dias, dependendo do estado - do que no mesmo período do ano anterior, de acordo com dados da Sedgwick. Os Estados com uma população rural mais numerosa poderão ser os que mais se ressentem em termos de acesso aos cuidados de saúde.

Estes atrasos não só aumentam a duração do pedido de indemnização e a incapacidade que pode ser paga enquanto o trabalhador está sem trabalho, como também prolongam o seu período de recuperação. Isto pode afetar ainda mais a sua trajetória de regresso ao trabalho e dificultar as hipóteses de um melhor resultado. Os estudos demonstram que os atrasos no processo de tratamento médico de um trabalhador acidentado não contribuem para a sua recuperação, nem para o seu regresso a um emprego remunerado - que é uma grande parte do objetivo do processo de indemnização dos trabalhadores. 

Opções de contenção de custos

Para conter os custos e, ao mesmo tempo, manter um padrão de cuidados de elevada qualidade, as entidades patronais devem garantir que estão envolvidas em redes de organizações de prestadores preferenciais (PPO). No mínimo, os empregadores podem obter descontos para além das tabelas de honorários e podem aceder a outros recursos clínicos poderosos. Ferramentas como a revisão da utilização (UR), em que os processos de tratamento são analisados para garantir que a medicina baseada em provas é considerada como a forma padrão e consistente, e a recuperação médica de um trabalhador acidentado é monitorizada de perto, resultando em melhores resultados. As entidades patronais também podem utilizar enfermeiros e especialistas em regresso ao trabalho, sempre que tal faça sentido nos seus programas, para garantir que a sequência correcta de cuidados está a ser dada por prestadores de serviços de elevado desempenho, sempre que possível.

Conselhos para os requerentes

Os requerentes devem estar conscientes da importância de se defenderem a si próprios. Embora a cadeia de abastecimento e o mercado de trabalho tendam a corrigir-se com o tempo, trata-se de um processo lento e imperfeito. Esteja preparado para tempos de espera mais longos para as consultas e planeie com antecedência, sempre que possível, para fazer face às contas médicas mais pesadas do que o habitual. Responsabilize o sistema, insistindo no acesso a prestadores de serviços de elevada qualidade e defendendo a sua própria capacidade de receber cuidados rápidos. 

A Sedgwick continuará a acompanhar e a analisar dados e a fornecer recomendações sobre os fluxos e refluxos do impacto da inflação nos custos médicos. Neste ambiente em rápida evolução, as organizações estão mais bem equipadas para se adaptarem e responderem às condições futuras do mercado, mantendo-se informadas hoje. 

Saiba mais

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