Tödliche Krankheiten nach Hochwasserereignissen

Während die Gemeinden wieder zur Normalität zurückkehren, nachdem der ehemalige tropische Wirbelsturm Alfred über die nördlichen Regionen Ostaustraliens, Townsville, Brisbane und die Goldküste hinweggefegt ist, lauert im Schlamm eine stille, aber tödliche Gefahr. Burkholderia pseudomallei, das Bakterium, das Melioidose verursacht, lebt im Boden und wird nach starken Regenfällen oder Überschwemmungen zu einem ernsten Gesundheitsrisiko. Im Jahr 2025 hat diese seltene bakterielle Infektion in Queensland bereits mindestens 16 Todesopfer gefordert, und die Behörden warnen, dass sich die Krankheit weiter nach Süden ausbreitet als je zuvor.

Was ist Melioidose?

Melioidose ist zwar nicht allgemein bekannt, aber in den Regionen nördlich von Rockhampton ist sie vor allem während der Regenzeit eine bekannte Gefahr. Das Bakterium, das für die Melioidose verantwortlich ist, lebt zwischen 10 und 90 Zentimetern unter der Erde und ist in der Regel harmlos, bis es durch extreme Wetterereignisse an die Oberfläche gelangt, wo es Überschwemmungsgewässer und Trinkwasservorräte verseuchen und sogar in die Luft gelangen kann.

Menschen können sich durch offene Wunden, das Trinken von verunreinigtem Wasser oder einfach durch das Einatmen von Staub oder Tröpfchen aus dem betroffenen Boden infizieren. Zwar können auch Tiere an Melioidose erkranken, doch gilt das Risiko einer Ansteckung des Menschen durch Tiere als gering. Dennoch gibt es gelegentlich Berichte über positive Tests bei Haustieren in den südlichen Gebieten von Queensland.

Warum dieses Jahr anders ist

Der jüngste Anstieg der Fälle ist äußerst besorgniserregend. Während die meisten Infizierten nur leichte Symptome wie Fieber oder Hautläsionen zeigen, kann die Krankheit tödlich verlaufen - insbesondere für Menschen mit geschwächtem Immunsystem, Diabetes oder Nierenerkrankungen.

Die diesjährigen Ausbrüche folgten den Spuren des Zyklons Alfred, der Überschwemmungen und gesättigte Böden hinterließ, die für die Ausbreitung der Bakterien ideal sind. Die Sterblichkeitsrate bei Melioidose liegt in Australien bei 10 bis 20 %, und das trotz unserer hochwertigen Gesundheitsversorgung. Zum Vergleich: In Südostasien kann die Sterblichkeitsrate aufgrund des eingeschränkten Zugangs zur Behandlung auf bis zu 40 % ansteigen. Selbst in Australien zeigen diese Zahlen, wie gefährlich Melioidose sein kann, insbesondere wenn sie nicht diagnostiziert oder behandelt wird.

Klimawandel und die Ausbreitung des Südens

Was die diesjährige Situation noch alarmierender macht, ist der Ort, an dem neue Fälle gefunden werden. Während die Melioidose traditionell auf tropische Regionen oberhalb des Wendekreises des Steinbocks beschränkt ist, tritt sie nun auch in Orten wie Brisbane und Umgebung auf - weit unterhalb der historischen Verbreitung.

Diese Veränderung ist wahrscheinlich mit dem Klimawandel verbunden. Wärmere Temperaturen und vermehrte Regenfälle erweitern die Umgebung, in der die Bakterien überleben können. Die Überschwemmungen der letzten Jahre haben in den Überschwemmungsgebieten von Brisbane lokal erworbene Fälle bestätigt, und die Wissenschaftler beobachten nun die Gold Coast und das nördliche New South Wales mit wachsender Sorge.

Der Trend ist eindeutig: Da die südlichen Regionen feuchter und wärmer werden, findet das Bakterium neue Orte, an denen es sich ansiedeln kann. Und für Gemeinden, die mit der Melioidose nicht vertraut sind, können die Risiken unbemerkt bleiben, bis es zu spät ist.

Es ist wichtig zu wissen, dass das Risiko nicht verschwindet, wenn der Regen aufhört. Die Bakterien können nach einem Wetterereignis noch wochen- oder sogar monatelang im Boden aktiv bleiben. Bis der Schlamm ausgetrocknet ist und sich der Boden stabilisiert hat, besteht die Gefahr einer Infektion weiter.

Warum dies ein Risiko für die Wiedereinsetzung und das Schadenmanagement darstellt

Nach einem Katastrophenereignis reagieren zahlreiche Beteiligte schnell, um den Schaden zu bewerten, das Risiko zu bewältigen und mit der Wiederherstellung des Eigentums zu beginnen. Diese Fachleute sind oft mehr als nur der physischen Zerstörung und der beeinträchtigten Infrastruktur ausgesetzt. Eine weniger sichtbare, aber bedeutende Bedrohung taucht auf - Gesundheitsrisiken, die nicht sofort erkennbar oder kontrollierbar sind.

In einem kürzlich aufgetretenen Fall wurde mir während der Untersuchung eines Großschadensfalls am dritten Tag des Projekts übel. Zunächst nahm ich an, dass es sich um eine kurzfristige Magenverstimmung handelte, doch verschlimmerte sich der Zustand in den folgenden zwei Tagen, was zu starken Schmerzen und Unwohlsein führte. Nachdem ich einen Arzt aufgesucht und mich verschiedenen Behandlungen unterzogen hatte, wurde bei mir am siebten Tag COVID-19 diagnostiziert. Dieser Vorfall unterstreicht, dass COVID-19 nach wie vor ein relevantes Problem darstellt - selbst in abgelegenen Gebieten nach Katastrophen.

Diese Situation wirft ein Schlaglicht auf die möglichen Gesundheitsrisiken, die sich auf Schadensfälle und Wiederherstellungsmaßnahmen auswirken können, insbesondere nach Naturkatastrophen wie den jüngsten Überschwemmungen in Queensland. Dazu gehören:

• Hautinfektionen durch Kontakt mit kontaminiertem Hochwasser und Schlamm
• Darmerkrankungen durch den Konsum von oder den Kontakt mit unsauberem Wasser
• Infektionen der Atemwege, insbesondere durch Schimmelpilze und Krankheitserreger in der Luft
• Durch Mücken übertragene Krankheiten, da stehendes Wasser zu einem Nährboden werden kann
• Leptospirose, die durch Kontakt mit durch Tierurin verunreinigtem Wasser oder Boden übertragen wird
• Melioidose, eine seltene, aber schwere Infektion, die durch Bakterien verursacht wird, die im Boden und im Wasser im Norden Australiens vorkommen

Solche Krankheiten können die Wiederherstellungsmaßnahmen verzögern, Risiken für die Teams vor Ort darstellen und den weiteren Prozess der Schadensregulierung erschweren. Sensibilisierung, Gesundheitsvorsorge und rechtzeitiges medizinisches Eingreifen sind wesentliche Bestandteile einer wirksamen Reaktion nach einer Katastrophe.

Schützen Sie sich bei den Aufräumarbeiten

Die Aufräumarbeiten nach einem Sturm sind immer dringend, aber gerade in dieser Zeit ist das Risiko für die Menschen am höchsten. Für diejenigen, die in Schlamm und Hochwasser geraten, vor allem für ältere oder chronisch kranke Menschen, steht besonders viel auf dem Spiel.

Hier erfahren Sie, wie Sie sich schützen können:

• Vermeiden Sie nach Möglichkeit den Kontakt mit Hochwasser und Schlamm, insbesondere wenn Sie offene Wunden haben. 
• Tragen Sie Schutzkleidung wie Handschuhe, wasserdichte Stiefel und lange Ärmel, wenn Sie Trümmer aufräumen oder durch betroffene Gebiete gehen.
• Benutzen Sie Masken, wenn Sie in Bereichen mit Staub oder getrocknetem Schlamm arbeiten, der aufgewirbelt werden und in die Luft gelangen könnte.
• Praktizieren Sie eine gute Handhygiene - waschen Sie sich nach jeder Reinigungsarbeit gründlich die Hände, insbesondere vor dem Essen oder Trinken.
• Kochen Sie Ihr Wasser vor dem Gebrauch ab, wenn die Gefahr besteht, dass es durch Hochwasser verunreinigt wurde.
• Achten Sie auf Symptome wie unerklärliches Fieber, Hautwunden, Schmerzen in der Brust oder Müdigkeit - und suchen Sie bei Auftreten dieser Symptome frühzeitig einen Arzt auf, vor allem, wenn Sie sich kürzlich in einer von Überschwemmungen betroffenen Umgebung aufgehalten haben.

Sichere Unterstützung von Wiederherstellungsmaßnahmen 

Melioidose ist zwar selten, aber tödlich - und sie breitet sich immer weiter aus. Angesichts des Klimawandels wird das Problem, das früher auf den Norden Queenslands beschränkt war, nun zu einem größeren Problem für Gemeinden weiter südlich. Da die Aufräumarbeiten nach der Flut fortgesetzt werden und die betroffenen Gebiete langsam wieder zur Normalität zurückkehren, ist Aufklärung der erste Schritt zum Schutz. Unterschätzen Sie nicht den Schlamm unter Ihren Füßen. Treffen Sie alle Vorsichtsmaßnahmen, vor allem, wenn Sie oder Ihre Angehörigen zu den gefährdeten Personengruppen gehören. Wenn Sie nach einer Überschwemmung oder einem Sturm helfen, ziehen Sie sich an und achten Sie auf die unsichtbaren Risiken, die mit dem Wiederaufbau einhergehen.