Mucho más que palabrería: cómo los análisis de ventilación de los sistemas de climatización pueden ayudar a reducir la transmisión de la COVID-19

Por Bo Petersson, ingeniero mecánico colegiado, EFI Global

Existe una gran incertidumbre sobre la forma en que los edificios pueden contribuir a la propagación del COVID-19 o evitarla.

Los profesionales de la ingeniería y otros expertos han señalado que la transmisión de la COVID-19 puede reducirse introduciendo cambios en el funcionamiento de los edificios. Del mismo modo, las agencias federales han recomendado que la mejor manera de reducir el riesgo de recirculación o propagación continua de la COVID-19 en ambientes interiores es aumentar la ventilación con aire fresco y mejorar la filtración del aire de retorno siempre que sea posible, sin comprometer el funcionamiento del sistema de climatización existente.

Hoy en día, las empresas deben conocer los problemas y las dificultades que pueden surgir al modificar los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (CAV). Los operadores y responsables de cualquier instalación deben sopesar cuidadosamente sus opciones antes de modificar un sistema de CAV, dada la complejidad que entrañan dichos ajustes operativos.

Consideraciones sobre la calidad del aire

Renovaciones de aire frente a ventilación: cuandose habla de «renovaciones de aire», normalmente se hace referencia al número de renovaciones de aire por hora que proporciona el sistema de ventilación. En la mayoría de los sistemas de ventilación, el aire de impulsión que proviene de una unidad de tratamiento de aire (AHU) es una mezcla de aire de retorno (RA) y aire exterior (OA). Los sistemas más modernos suelen consistir en dispositivos de recirculación dentro de la estancia, como vigas frías (CB) o unidades de ventiloconvectores (FCU), combinados con sistemas de aire exterior dedicados (DOAS). Como resultado, la tasa de ACH se basa en una mezcla de OA y RA, o solo en OA, dependiendo de la configuración del sistema de tratamiento de aire.

Filtración: una unidadde tratamiento de aire (AHU) típica para escuelas y oficinas está diseñada para utilizar filtros con clasificación MERV 8. Cuanto mayor sea la clasificación MERV, mayor será la eficacia del filtro. Algunas organizaciones profesionales han recomendado aumentar la filtración a filtros con clasificación MERV 13 para mejorar la preparación de los edificios. Cualquier cambio en la filtración debe incluir una evaluación de los ventiladores correspondientes, ya que aumentar la eficiencia de la filtración suele requerir una mayor potencia de los ventiladores y más espacio para los filtros.

Unidades locales de filtración HEPA: otraopción es el uso de unidades locales independientes con filtros de aire de alta eficiencia (HEPA) que se pueden enchufar a una toma de corriente. Estas unidades están equipadas con filtros HEPA reemplazables que recirculan el aire de la estancia. Incluso con sistemas de climatización que funcionen correctamente, muchos edificios pueden presentar una mezcla deficiente del aire, aislamiento en los extremos de las ramificaciones o zonas mal ventiladas que puedan requerir filtración local. También es importante tener en cuenta las zonas que albergan a ocupantes o visitantes de riesgo. En estos lugares se puede considerar la instalación de filtración local adicional para mayor seguridad.

Aumentar la ventilación:los sistemas de climatizaciónestán diseñados para una determinada mezcla de aire exterior y aire de retorno, con tolerancias variables respecto a esas concentraciones. Esto significa que, si el operador aumenta la cantidad de aire exterior, podría sobrecargar el serpentín de calefacción existente y aumentar el riesgo de que este se congele, lo que provocaría daños generalizados. Para evitar daños importantes, averías en los equipos o una reducción de su vida útil, se recomienda realizar una evaluación técnica antes de modificar el funcionamiento de un sistema.

Programación y mantenimiento: siun sistema de climatización funciona según un horario programado, los operadores pueden optar por aumentar las horas de funcionamiento para lograr una «ventilación completa» del edificio antes y después de su ocupación. Los operadores también deben revisar el estado de los equipos de ventilación. Los residuos acumulados en las rejillas de entrada, las bobinas y los componentes de recuperación de calor pueden reducir el flujo de aire de forma significativa. El aumento del tiempo de funcionamiento de los equipos incrementará la necesidad y la frecuencia requerida de los cambios de filtros, así como del mantenimiento y la limpieza del sistema.

Unidades locales: muchosespacios están equipados con unidades locales más pequeñas que funcionan de forma independiente o en combinación con otros sistemas de climatización del edificio, como unidades de ventiloconvector o vigas frías. Estas unidades no introducen aire exterior, sino que simplemente recirculan el aire de la estancia. Las unidades locales con filtros de bajo rendimiento no están diseñadas para utilizarse con filtros de alto rendimiento. Aunque algunas unidades locales sí introducen aire exterior, son muy similares a las unidades de ventiloconvector y son relativamente comunes en las aulas escolares. Las unidades UV están diseñadas para introducir pequeños volúmenes de aire exterior que se mezclan con el aire de retorno de la estancia. Estas unidades suelen estar equipadas con una batería de calefacción, filtros y, en ocasiones, una batería de refrigeración. Al igual que las UTA de mayor tamaño, estas unidades no están diseñadas para introducir aire exterior al 100 % cuando las temperaturas son más frías. Modificarlas puede provocar la congelación de las baterías y los consiguientes daños por agua.

Evaluaciones del sistema

Evaluación de sistemas de climatización: conel paso de los años, el funcionamiento y el rendimiento de un sistema de climatización comercial pueden desviarse considerablemente de las características de diseño previstas inicialmente. Si un propietario tiene dudas sobre el funcionamiento de sus sistemas de climatización o está considerando realizar modificaciones, debe ponerse en contacto con una empresa especializada en la evaluación de sistemas y entornos existentes antes de proceder con las modificaciones. La empresa consultora debe investigar el estado y el funcionamiento de los sistemas existentes y evaluar sus diseños originales para determinar qué mejoras podrían implementarse para aumentar el suministro de aire exterior o la capacidad de filtración. Sus profesionales deben ser expertos en identificar las deficiencias de los sistemas de climatización existentes que puedan corregirse y qué ajustes pueden realizarse para aumentar el rendimiento del sistema.

Evaluación ambiental: comoparte de un análisis exhaustivo del entorno para evaluar con mayor detalle la calidad del aire interior, se debe recurrir a una consultora de higiene industrial de prestigio. Además de los riesgos virales, un equipo cualificado de especialistas en calidad del aire puede evaluar en profundidad la presencia de moho, polvo y otros patógenos y contaminantes en el aire.

Soluciones para el futuro

EFI Global cuenta con expertos en calidad del aire que colaboran estrechamente con nuestros ingenieros y con los equipos de los edificios de nuestros clientes para proporcionar datos en tiempo real mediante instrumentos de lectura directa y la elaboración de informes por vía rápida. El equipo multidisciplinar de expertos de EFI cuenta con una amplia experiencia y un historial probado en la realización de estas evaluaciones críticas de ventilación. Están capacitados para proporcionar documentación que acredite que los sistemas de climatización funcionan correctamente y que se cumplen las directrices de calidad del aire para garantizar la salud y la seguridad de los ocupantes del edificio.

Para obtener más información, visitahttps://www.efiglobal.com/o no dudes en ponerte en contacto con nosotros si necesitas ayuda.

Otros colaboradores:

– Jay Kramarczyk, máster en Ciencias, ingeniero profesional, vicepresidente adjunto e ingeniero principal sénior, EFI Global

– Keith Pokorny, vicepresidente de ingeniería mecánica, EFI Global

– Jennifer Archacki, directora de servicios medioambientales, EFI Global

– Peter von Au, higienista industrial sénior, EFI Global

– Joseph Whitlock, doctor, higienista industrial certificado (CIH), EFI Global