Cuando el metal falla: el papel de la metalurgia en las investigaciones de siniestros

Cuando se avería un componente del motor, se rompe un cable metálico o empieza a haber una fuga en un tubo, las aseguradoras, los armadores, los operadores y otras partes interesadas necesitan respuestas rápidas. 

¿Qué provocó el fallo? ¿Cómo se produjo? ¿Y los daños apuntan a un problema más grave?

Esos detalles pueden influir de manera significativa en la forma en que se evalúa y resuelve una reclamación. En estas situaciones, los análisis metalúrgicos pueden aportar las pruebas técnicas necesarias para distinguir entre las distintas causas posibles y tomar decisiones más fundamentadas sobre la reclamación. 

Analizando el camino hacia el fracaso

La metalurgia es el estudio de los metales, sus propiedades y cómo se transforman a lo largo de su fabricación, uso y exposición a distintos entornos. En una investigación de fallos, el metalúrgico parte del daño para reconstruir los acontecimientos que provocaron la avería.

Dicho proceso puede comenzar con una inspección in situ o a bordo, ensayos no destructivos y la toma de muestras. A continuación, los análisis de laboratorio permiten examinar con mayor detalle la composición, las propiedades mecánicas, la microestructura y la superficie de fractura de un material. En función de las circunstancias, la investigación recopila las pruebas necesarias para la elaboración de informes periciales, procedimientos de mediación o de arbitraje. 

El objetivo no es simplemente identificar un componente dañado, sino comprender los factores que contribuyeron al fallo y determinar si influyeron las condiciones de funcionamiento, las prácticas de mantenimiento, la exposición ambiental o un defecto latente. 

Las pistas ocultas en el metal dañado

Antes de que los metalúrgicos puedan determinar qué factores contribuyeron a un fallo, deben comprender cómo se deterioró o fracturó el propio material. Ciertos patrones de corrosión y fisuración pueden proporcionar pistas importantes sobre las condiciones a las que se vio sometido un componente, cómo se desarrolló el daño y en qué aspectos debe centrarse la investigación a continuación.

Tipos comunes de corrosión

La corrosión no siempre es uniforme ni fácil de detectar. Los distintos patrones pueden indicar diferentes condiciones ambientales:

• Corrosión por picaduras:pequeñas cavidades localizadas que pueden penetrar profundamente en la superficie de un metal y que, sin embargo, resultan difíciles de detectar.

• Corrosión intersticial:Deterioro del material que se produce en huecos estrechos o espacios reducidos, donde las condiciones ambientales aceleran la pérdida de metal de forma localizada.
• Tubérculos:depósitos de corrosión que se forman en una superficie y que pueden ocultar daños más extensos en su parte inferior.

Tipos habituales de grietas

Las grietas también pueden aportar información valiosa sobre la evolución de un fallo. El aspecto y la ubicación de una grieta permiten a los metalúrgicos distinguir entre los distintos factores que contribuyen a ello:

• Agrietamiento por corrosión bajo tensión:grietas provocadas por los efectos combinados de la tensión mecánica y un entorno corrosivo
• Fisuración por fatiga:Daño progresivo derivado de ciclos repetidos de carga y descarga
• Fisuración intergranular:fisuración que sigue los límites de grano dentro de un metal y que puede indicar problemas relacionados con el material o con el entorno.

Convertir las observaciones en pruebas

Las observaciones visuales son solo el punto de partida. Para determinar la causa de un fallo, a menudo es necesario recurrir a una combinación de técnicas de laboratorio, cada una de ellas diseñada para revelar diferentes aspectos del problema:

• Análisis de la composición química: verifica la ley de los metales e identifica elementos o contaminantes inesperados
• Microscopía óptica: examina la microestructura de un material, identifica las trayectorias de las grietas y evalúa las condiciones de fabricación o de tratamiento térmico.
• Microscopía electrónica de barrido (SEM-EDS):genera imágenes de gran aumento de las superficies de fractura y las capas de productos de corrosión, y permite realizar análisis elementales.
• Ensayos mecánicos: evalúan la resistencia a la tracción, la dureza, la resistencia al impacto y la tenacidad a la fractura para determinar si un material cumple los requisitos de rendimiento previstos.
• Ensayos de corrosión: evalúan el comportamiento de un material en condiciones o entornos corrosivos específicos.

Las preguntas más importantes sobre la reclamación

Aunque cada investigación es diferente, las preguntas que deben responder las partes interesadas suelen ser las mismas.

1. ¿Se debió la avería a un defecto o a las condiciones de funcionamiento?

Entender dónde se originó un fallo puede ayudar a evaluar los posibles factores que contribuyeron a él, identificar a las partes responsables y determinar el procedimiento más adecuado para la reclamación.

En una investigación sobre un motor, las grietas detectadas en la superficie externa de la corona de un pistón se atribuyeron finalmente a una característica interna que no resultaba evidente a partir únicamente del daño visible. En otro caso, el fallo de un conjunto de biela y perno reveló indicios de cómo se había desarrollado la fractura a lo largo del tiempo. Este tipo de información puede ayudar a las partes implicadas a comprender mejor qué factores contribuyeron a la siniestralidad y a tomar decisiones más fundamentadas a medida que avanza la tramitación de la reclamación.

2. ¿El equipo dejó de funcionar de forma gradual o repentina?

El momento en que se produce un fallo y su evolución pueden aportar un contexto importante a la hora de evaluar una pérdida. Un deterioro gradual puede plantear cuestiones diferentes a las de un fallo que se produce durante un único suceso, sobre todo cuando las partes interesadas evalúan el historial de mantenimiento, la responsabilidad y las circunstancias que rodean el incidente.

Las investigaciones relacionadas con los cables metálicos de las grúas de carga y las grúas marítimas demuestran cómo el análisis metalúrgico puede ayudar a responder estas preguntas. Al examinar las fracturas de cada alambre y el estado del cable, los metalúrgicos pueden recabar pruebas sobre cómo se produjo el fallo y comprender mejor los acontecimientos que condujeron al siniestro.

3. ¿Se trata de un fallo aislado o forma parte de un problema más amplio?

Cuando se produce una avería en un equipo crítico, las partes interesadas deben saber si se trata de un único componente dañado o de una situación que podría afectar a un sistema más amplio. La respuesta puede influir en la planificación de la reparación, en las decisiones operativas y en el alcance global de una pérdida.

Las investigaciones sobre los equipos de proceso suelen ayudar a aportar esa perspectiva. En los casos relacionados con tubos de intercambiadores de calor, tubos de recalentadores y tubos de calderas, los metalúrgicos examinan los patrones en todo el sistema, en lugar de centrarse únicamente en el componente averiado. La ubicación de las fugas y los indicios encontrados en los materiales pueden aportar información valiosa sobre cómo han evolucionado las condiciones a lo largo del tiempo y si hay otras zonas que requieran un examen más detallado.

De un componente dañado a una conclusión fundamentada

Cuando la causa de un fallo no resulta evidente a primera vista, las respuestas suelen estar ocultas en el propio metal. Al examinar las características del material, la morfología de la fractura y los signos de degradación, los metalúrgicos pueden descubrir los factores que contribuyeron al fallo y ofrecer a las partes interesadas una explicación clara de lo que ocurrió. 

Ya se trate de un siniestro relacionado con un buque, un equipo industrial o una infraestructura crítica, los especialistas metalúrgicos de Sedgwick ayudan a los clientes a pasar de la incertidumbre a conclusiones basadas en pruebas. Al combinar sus conocimientos técnicos con su experiencia práctica en la investigación, aportan la información necesaria para evaluar los posibles riesgos y avanzar hacia la resolución de siniestros complejos. Obtén más información sobre nuestra ofertas especializadas a nivel mundial.