Lorsque le métal fait défaut : le rôle de la métallurgie dans les enquêtes sur les sinistres

Lorsqu'un composant du moteur se brise, qu'un câble métallique rompt ou qu'un tuyau commence à fuir, les assureurs, les propriétaires de navires, les exploitants et les autres parties prenantes ont besoin de réponses rapides. 

Qu'est-ce qui a causé cette panne ? Comment a-t-elle évolué ? Et ces dommages laissent-ils présager un problème plus grave ?

Ces détails peuvent avoir une incidence considérable sur l'évaluation et le règlement d'une réclamation. Dans ces situations, les analyses métallurgiques peuvent fournir les preuves techniques nécessaires pour départager les causes possibles et prendre des décisions plus éclairées. 

Tracer le chemin vers l'échec

La métallurgie est l'étude des métaux, de leurs propriétés et de leurs transformations lors de leur fabrication, de leur utilisation et de leur exposition à différents environnements. Lors d'une enquête sur une défaillance, le métallurgiste remonte le fil des événements, à partir du dommage constaté, afin de reconstituer les causes de la perte.

Ce processus peut débuter par une inspection sur place ou à bord, des essais non destructifs et un prélèvement d'échantillons. Les analyses en laboratoire permettent ensuite d'étudier plus en détail la composition, les propriétés mécaniques, la microstructure et la surface de rupture du matériau. Selon les circonstances, l'enquête permet de recueillir les éléments de preuve nécessaires à la rédaction d'un rapport d'expertise, à une médiation ou à une procédure d'arbitrage. 

Le but n'est pas simplement d'identifier un composant endommagé. Il s'agit de comprendre les facteurs qui ont contribué à la défaillance et d'établir si les conditions d'exploitation, les pratiques d'entretien, l'exposition environnementale ou un défaut latent ont joué un rôle. 

Les indices cachés à l'intérieur du métal endommagé

Avant de pouvoir déterminer les causes d'une défaillance, les métallurgistes doivent comprendre comment le matériau s'est détérioré ou fracturé. Certains types de corrosion et de fissuration peuvent fournir des indices importants sur les conditions auxquelles un composant a été soumis, sur le développement des dommages et sur les points à approfondir lors des prochaines investigations.

Types courants de corrosion

La corrosion n'est pas toujours uniforme ni facile à détecter. Différents schémas peuvent indiquer différentes conditions environnementales :

• Corrosion par piqûres : Petites cavités localisées qui peuvent pénétrer profondément dans une surface métallique tout en demeurant difficiles à détecter.

• Corrosion par piqûres : détérioration des matériaux qui se développe dans les interstices étroits ou les espaces confinés où les conditions environnementales accélèrent localement la perte de métal.
• Tubercules : Dépôts de corrosion qui se forment en surface et peuvent masquer des dommages plus importants en profondeur.

Types courants de fissures

Les fissures peuvent aussi fournir des renseignements précieux sur l'évolution d'une défaillance. L'apparence et l'emplacement d'une fissure permettent aux métallurgistes de distinguer les différents facteurs contributifs :

• Fissuration par corrosion sous contrainte : fissures causées par les effets combinés de contraintes mécaniques et d’un environnement corrosif.
• Fissuration par fatigue : Dommages progressifs résultant de cycles répétés de chargement et de déchargement
• Fissuration intergranulaire : Fissuration selon les joints de grains à l’intérieur d’un métal et pouvant indiquer des problèmes liés au matériau ou à l’environnement.

Transformer les observations en preuves

Les observations visuelles ne sont que le point de départ. Déterminer la cause d'une panne nécessite souvent une combinaison de techniques de laboratoire, chacune conçue pour révéler différents éléments de l'histoire :

• Analyse de la composition chimique : Vérifie les nuances de métaux et identifie les éléments ou contaminants inattendus.
• Microscopie optique : Examine la microstructure d'un matériau, identifie les trajectoires des fissures et évalue les conditions de fabrication ou de traitement thermique
• Microscopie électronique à balayage (MEB-EDS) : produit des images à fort grossissement des surfaces de fracture et des couches de produits de corrosion, et fournit une analyse élémentaire
• Essais mécaniques : Évalue la résistance à la traction, la dureté, la résistance aux chocs et la ténacité à la rupture pour déterminer si un matériau répond aux exigences de performance attendues.
• Essais de corrosion : évaluent le comportement d’un matériau dans des conditions ou environnements corrosifs spécifiques.

Les questions relatives aux revendications les plus importantes

Bien que chaque sondage soit différent, les questions auxquelles les intervenants doivent répondre sont souvent les mêmes.

1. La panne a-t-elle été causée par un défaut ou par les conditions de fonctionnement ?

Comprendre l'origine d'une défaillance permet d'évaluer les facteurs contributifs potentiels, d'identifier les parties responsables et de déterminer la voie la plus appropriée pour la réclamation.

Lors d'une enquête sur un moteur, des fissures découvertes sur la surface externe d'une tête de piston ont finalement été attribuées à une défectuosité interne invisible à l'œil nu. Dans un autre cas, la défaillance d'une bielle et d'un boulon a permis de comprendre comment la fracture s'est développée au fil du temps. Ces constats aident les parties prenantes à mieux comprendre les causes d'un sinistre et à prendre des décisions plus éclairées pour la suite du traitement de la réclamation.

2. L'équipement a-t-il connu une panne graduelle ou soudaine ?

Le moment et l'évolution d'une défaillance peuvent fournir un contexte important pour évaluer un sinistre. Une détérioration graduelle peut soulever des questions différentes de celles soulevées par une défaillance survenant lors d'un événement unique, notamment lorsque les intervenants évaluent l'historique d'entretien, les responsabilités et les circonstances de l'incident.

Les enquêtes menées sur les câbles d'acier des grues de chargement et des grues en mer démontrent comment l'analyse métallurgique peut aider à répondre à ces questions. En examinant les ruptures individuelles des fils et l'état du câble, les métallurgistes peuvent recueillir des preuves sur le mécanisme de la défaillance et mieux comprendre les événements qui y ont conduit.

3. Cette panne est-elle isolée ou fait-elle partie d'un problème plus vaste ?

En cas de défaillance d'un équipement critique, les intervenants doivent déterminer s'il s'agit d'un simple composant endommagé ou d'un problème susceptible d'affecter l'ensemble du système. La réponse peut influencer la planification des réparations, les décisions opérationnelles et l'ampleur globale du sinistre.

Les recherches sur l'équipement de procédé permettent souvent d'obtenir cette perspective. Dans le cas de tubes d'échangeurs de chaleur, de tubes de réchauffeurs et de tubes de chaudières, les métallurgistes examinent les tendances à l'échelle du système plutôt que de se concentrer uniquement sur le composant défaillant. La localisation des fuites et les indices relevés dans les matériaux peuvent fournir des informations précieuses sur l'évolution des conditions au fil du temps et déterminer si d'autres zones nécessitent un examen plus approfondi.

De la pièce endommagée à la conclusion défendable

Lorsque la cause d'une défaillance n'est pas immédiatement évidente, les réponses se trouvent souvent au cœur même du métal. En examinant les caractéristiques du matériau, la morphologie de la fracture et les signes de dégradation, les métallurgistes peuvent identifier les facteurs qui ont contribué à la perte et fournir aux parties prenantes une explication claire de ce qui s'est passé. 

Qu'il s'agisse d'un navire, d'un équipement industriel ou d'une infrastructure critique, les spécialistes en métallurgie de Sedgwick aident leurs clients à passer de l'incertitude à des conclusions étayées par des preuves. En combinant expertise technique et expérience pratique en matière d'enquêtes, ils fournissent les informations nécessaires pour évaluer les risques potentiels et résoudre les réclamations complexes. Découvrez nos services spécialisés à l'échelle mondiale .