Het herstel van de luchtvaart na de coronacrisis: hoe fabrikanten en MRO-bedrijven de wereldwijde opleving stimuleren

De luchtvaartsector heeft de afgelopen vijf jaar een van de meest turbulente periodes uit zijn geschiedenis doorgemaakt. COVID-19 legde de wereldwijde activiteiten vrijwel van de ene op de andere dag stil, waardoor 62% van de wereldwijde vloot aan de grond bleef en de vraag naar onderhoud, reparatie en revisie (MRO) instortte. Door de stilstand van de vloot, uitgesteld onderhoud, een tekort aan arbeidskrachten en verstoringen in de toeleveringsketen ontstond een achterstand aan problemen die vandaag de dag nog steeds doorwerkt in de hele sector.

Toch heeft deze verstoring geleid tot een van de grootste gecoördineerde herstelprocessen in de moderne luchtvaart, waarbij fabrikanten en MRO-bedrijven hun investeringen, innovatie en capaciteitsuitbreiding hebben versneld om aan de sterk stijgende vraag te kunnen voldoen.

Hieronder volgt een strategisch overzicht van hoe de sector aan kracht wint – en waarom er nog steeds uitdagingen zijn.

De post-pandemische stijging: de vraag overtreft het aanbod

Toen vliegtuigen in 2022–2023 weer in dienst werden genomen, nam de vraag naar onderhoud sterk toe. Dit leidde tot een meerjarige achterstand in de MRO-capaciteit, die nog werd verergerd door stijgende materiaalkosten, een tekort aan onderdelen en een tekort aan technici. De productielijnen bij grote fabrikanten van originele onderdelen (OEM’s) stonden onder vergelijkbare druk:

• De achterstand bij de levering van vliegtuigen bedraagt nu meer dan 17.000 stuks, wat neerkomt op 14 jaar productie bij het huidige tempo.
• Door een wereldwijd tekort van 5.400 vliegtuigen zien luchtvaartmaatschappijen zich genoodzaakt om hun oudere vloten langer in gebruik te houden, waardoor de onderhoudswerkzaamheden aanzienlijk complexer en duurder worden.
• De doorlooptijden voor motoren zijn met 30% toegenomen voor oudere motoren en met meer dan 150% voor nieuwe platforms zoals Leading Edge Aviation Propulsion (LEAP) en Geared Turbofan (GTF).

Door deze sterke stijging van de vraag moet de MRO-capaciteit tegen 2035 met meer dan 30% toenemen om de vraag bij te kunnen houden. Alleen al in Noord-Amerika zal er tegen 2027 naar verwachting een tekort zijn van 48.000 onderhoudsmedewerkers.

Fabrikanten schakelen een versnelling hoger: productieknelpunten overwinnen

Fabrikanten worden geconfronteerd met een perfecte storm: een tekort aan arbeidskrachten, verstoorde toeleveringsketens en problemen met de productiekwaliteit. Zowel Airbus als Boeing draaien ver onder hun maximale capaciteit, met leveringscijfers die 30% achterblijven bij de historische hoogtepunten van 2018.

De belangrijkste beperkingen zijn onder meer:

1. Arbeid en vaardigheden

Een groot deel van het technisch personeel is tijdens de pandemie met pensioen gegaan of heeft de sector verlaten. Het opnieuw aannemen en opleiden van personeel verloopt nog steeds traag, met name voor gespecialiseerde functies in de productie en fabricage.

2. Kwetsbaarheid van de toeleveringsketen

Tekorten aan halfgeleiders, vertragingen bij het gieten, knelpunten in de luchtvaartelektronica en de langetermijngevolgen van de sancties tegen Russisch titanium blijven de productie vertragen. Het kan 2 tot 3 jaar duren voordat de aanvoer van materialen zoals titanium van ruimtevaartkwaliteit weer op peil is.

3. Kwaliteitsborging

Recente productiestops – met name voor de Boeing 737 MAX en 787 – hebben geleid tot strengere toezicht door de regelgevende instanties, waardoor de leveringen vertraging hebben opgelopen, maar de veerkracht op lange termijn is verbeterd.

Om deze uitdagingen het hoofd te bieden, doen OEM’s het volgende:

• Het uitbreiden van leveranciersnetwerken en het uitvoeren van meer audits
• Regionale leveranciers inschakelen om de afhankelijkheid op logistiek gebied te verminderen
• Aanzienlijk investeren in automatisering, simulatie en digitale inspectietools
• De samenwerking met MRO-netwerken intensiveren, reparatiegegevens delen en meer externe reparatiecentra erkennen

Wereldwijde uitbreiding van de MRO-capaciteit

Terwijl de productiesector zich herstelt, ondergaat de MRO-sector een eigen transformatie. De vraag naar revisies van vliegtuigrompen, onderdelen en met name motoren neemt sterk toe, aangezien luchtvaartmaatschappijen oudere vloten inzetten om de vertraagde leveringen van nieuwe vliegtuigen te compenseren.

Er worden momenteel grote wereldwijde investeringen gedaan

• General Electric (GE): Meer dan 1 miljard dollar geïnvesteerd in nieuwe capaciteit voor het reviseren van motoren
• Singapore Airlines Engineering: uitbreiding van 242 miljoen dollar in samenwerking met Rolls-Royce, waardoor de motorcapaciteit bijna verdubbeld wordt
• FL Technics: Opening van de eerste onafhankelijke MRO-faciliteit voor zwaar onderhoud in het Caribisch gebied, met plannen om uit te breiden tot een capaciteit van 20 onderhoudsplaatsen
• HAECO Xiamen: Nieuwe hangar voor 18 vliegtuigen, de grootste hangar met één overspanning ter wereld
• Ryanair: De interne onderhoudscapaciteit is met 130% uitgebreid dankzij uitbreidingsprojecten in verschillende vestigingen. Er zijn 21 nieuwe onderhoudsplaatsen voor vliegtuigen bijgekomen en tegen 2029 worden twee nieuwe faciliteiten voor motorrevisie geopend.

Deze uitbreidingen zijn essentieel om de toenemende druk op de doorlooptijden te verlichten en de wereldwijde veerkracht op het gebied van onderhoud te herstellen.

Innovatie als uitweg uit de crisis: repareren versus vervangen

Nu de prijzen van onderdelen jaar-op-jaar met wel 20% stijgen, er een tekort is aan OEM-reserveonderdelen en de logistieke kosten hoog zijn, verschuift de sector strategisch naar reparatiegerichte oplossingen:

1. Renovatie en geavanceerde reparaties

Collins, Honeywell en andere bedrijven maken gebruik van adaptieve bewerkingstechnieken, automatisering en geavanceerde inspectietechnologie, waardoor het afvalpercentage met wel 50% is gedaald en de reparatiekosten met wel 80% zijn bespaard.

2. Goedkeuring van onderdelenfabrikanten (PMA) & uitbreiding van deel 21

• Door de Federal Aviation Administration (FAA) goedgekeurde PMA-onderdelen leveren een besparing van 30 tot 40% op
• De technische afdelingen van Part 21 ontwikkelen reparaties op maat, los van de handleidingen van de OEM’s
• Additive manufacturing (3D-printen) zorgt ervoor dat onderdelen sneller beschikbaar zijn

3. Toename van reparaties aan de vleugels

OEM-mobiele teams (Pratt & Whitney, GE, MTU) breiden hun activiteiten uit om onnodige bezoeken aan de werkplaats te vermijden, waardoor stilstandtijd en materiaalverbruik worden verminderd.

4. Groei van de circulaire economie

Tot 85% van een aluminium vliegtuigromp is recyclebaar, en de technologieën voor het recyclen van composietmaterialen ontwikkelen zich in hoog tempo. De markt voor gebruikt, bruikbaar materiaal (USM) zal naar verwachting tegen 2030 een omvang van maximaal 10 miljard dollar bereiken, waarbij demontagespecialisten zoals Ecube en Tarmac Aerospace jaarlijks honderden vliegtuigen verwerken.

Digitale transformatie versnelt de opstartfase

De digitalisering, die in de luchtvaart-MRO-sector aanvankelijk traag op gang kwam, heeft na de coronacrisis een hoge vlucht genomen, aangewakkerd door kostendruk en de noodzaak om efficiënter te werken:

• Door AI aangestuurde inspecties, waaronder voorspellende analyses op basis van digitale tweelingen, verbeterde endoscoopanalyses en ontwikkelingen op het gebied van robotica
• Geautomatiseerde planning en taakverdeling via integratie van Enterprise Resource Planning (ERP) en Manufacturing Execution System (MES)
• Real-time onderhoudsecosystemen die AMOS, AVIATAR en flydocs met elkaar verbinden
• Investering in drone-inspecties om de veiligheid en efficiëntie te verbeteren
• Virtuele assistenten die technici ondersteunen bij het direct stellen van een diagnose

Deze technologieën zorgen ervoor dat knelpunten worden weggewerkt, prognoses worden verbeterd en de doorvoer wordt verhoogd, zonder dat daarvoor extra personeel nodig is.

Herstel van het personeelsbestand: de talentenpijplijn weer opbouwen

De sector staat voor een demografische crisis: de gemiddelde leeftijd van gediplomeerde vliegtuigmonteurs (LAE) is 54 jaar, en 20% gaat binnen vijf jaar met pensioen. Als reactie hierop investeren luchtvaartorganisaties fors:

• Wereldwijd recordaantal nieuwe deelnemers aan leerlingprogramma’s
• Wetswijzigingen om versnelde opleidingen mogelijk te maken, waarbij theoretische en praktische trajecten worden gecombineerd om het tekort aan vakbekwame arbeidskrachten in de sector te verkleinen
• Meer aanwervingen uit sectoren buiten de luchtvaart en uit de strijdkrachten
• Bijscholingsprogramma’s voor AI-diagnostiek, digitale hulpmiddelen en datageletterdheid

Deze transformatie van het personeelsbestand is essentieel om zowel de opschaling van de productie als de uitbreiding van MRO te ondersteunen.

Vooruitblik: voorzichtig herstel

De luchtvaartsector heeft meer vertrouwen dan ooit sinds het uitbreken van de pandemie. Ongeveer 70% van de lucht- en ruimtevaartbedrijven voelt zich nu klaar voor een opschaling van de productie en het onderhoud – een verdubbeling ten opzichte van 2024.

Er blijven echter nog belangrijke uitdagingen bestaan:

• Capaciteitstekorten in zowel de toeleveringsketens van OEM’s als die van MRO-bedrijven
• Aanhoudend tekort aan arbeidskrachten
• Lange levertijden voor motoren en onderdelen
• Financiële beperkingen nu exploitanten te maken hebben met gestegen kosten
• Operationeel risico bij een jonger, minder ervaren personeelsbestand

Conclusie

COVID-19 heeft de luchtvaart op ongekende wijze ontwricht, maar heeft ook geleid tot een complete vernieuwing. Fabrikanten en MRO-bedrijven komen hier sterker uit: ze zijn digitaler, werken beter samen en zijn innovatiever.

De komende vijf jaar zullen bepalend zijn voor het succes van deze transformatie. Capaciteitsuitbreiding, veerkracht van de toeleveringsketen, digitalisering en de ontwikkeling van het personeelsbestand zullen bepalen in hoeverre de sector in staat is om aan de ongekende vraag te voldoen.

De luchtvaart is aan het herstellen – gestaag, strategisch en met hernieuwde vaart.