Bosbranden in het Verenigd Koninkrijk: van zeldzaamheid tot realiteit en het toenemende verzekeringsrisico

Decennialang werden bosbranden beschouwd als een risico dat beperkt bleef tot regio’s als Griekenland, Spanje en Californië. Die opvatting begint te veranderen.

De recordhitte van deze week, in combinatie met de bevestiging van de eerste geregistreerde „megabrand“ in het Verenigd Koninkrijk, wijst erop dat Groot-Brittannië mogelijk een nieuw tijdperk van bosbrandrisico’s ingaat, met aanzienlijke gevolgen voor de landbouw, onroerend goed en verzekeraars.

Een waarschuwing die in het weer staat geschreven

In de laatste dagen van mei 2026 kende het Verenigd Koninkrijk enkele van de meest extreme lentetemperaturen die ooit zijn gemeten. In Londen klom het kwik tot 34,8 °C, waarna het nog verder steeg tot ongeveer 35 °C, waarmee een nieuw Brits record voor de maand mei werd gevestigd. 

Ook elders was het bijna net zo heet. In Cardiff liep de temperatuur op tot bijna 33 °C, terwijl in grote delen van Engeland en Wales officieel sprake was van een hittegolf. 

Ter vergelijking: eind mei liggen de temperaturen doorgaans tussen de 14 °C en 20 °C. De recente temperatuurstijging wordt zelfs naar zomerse maatstaven als uitzonderlijk beschouwd. De nachten boden weinig verkoeling; in sommige gebieden bleef het zelfs boven de 20 °C, zogenaamde „tropische nachten“ die de druk op mensen, het land en de infrastructuur verhogen. 

Deze combinatie van hitte, droogte en aanhoudende hoge druk schept de omstandigheden voor bosbranden.

De eerste megabrand in het Verenigd Koninkrijk

Tegen deze achtergrond hebben wetenschappers bevestigd dat een brand in Schotland in 2025 de eerste geregistreerde „megabrand“ in het Verenigd Koninkrijk is geworden, waarbij meer dan 10.000 hectare in vlammen opging.

Dit is een mijlpaal. Brand van die omvang werd vroeger ondenkbaar geacht in het doorgaans vochtige klimaat van het Verenigd Koninkrijk. Maar door de ongewoon droge omstandigheden konden de veengebieden, die normaal gesproken drassig zijn, vlam vatten en snel afbranden.

Deskundigen vrezen dat dit geen op zichzelf staand incident is, maar een vroege waarschuwing. Dit betekent een opmerkelijke verschuiving in de manier waarop het risico op bosbranden in het Verenigd Koninkrijk moet worden benaderd.

In de voetsporen van Europa?

In Zuid-Europa zijn bosbranden inmiddels een vast onderdeel van de zomer. Landen als Spanje en Griekenland hebben bijna elk jaar te maken met grootschalige branden, die worden aangewakkerd door aanhoudende hitte en dorre landschappen.

De reactie daar is inmiddels routine geworden: vloten vliegtuigen pompen zeewater op en lozen dat boven brandhaarden in afgelegen gebieden, waarbij ze soms dagenlang onafgebroken in de lucht blijven.

In het Verenigd Koninkrijk blijft dat soort reacties vooralsnog beperkt. Maar nu de temperaturen stijgen en droogteperiodes vaker voorkomen, wordt de vergelijking steeds moeilijker te negeren. Als er in mei al dagen met 35 °C kunnen voorkomen, is de vraag hoeveel zomers er nog over zijn voordat dergelijke maatregelen ook hier nodig zijn.

Boerderijen in de frontlinie

De gevolgen zijn het meest direct merkbaar op het platteland. Brand vormt nu al een groot risico voor de Britse landbouw en veroorzaaktjaarlijksmeer dan100 miljoen pondaan schade aan gewassen, gebouwen en machines. 

Hittegolven maken de situatie nog erger. Droge velden en uitgedroogd gras kunnen gemakkelijk vlam vatten, waardoor kleine incidenten binnen enkele uren uitgroeien tot grote branden.

Ook vee is kwetsbaar. Tijdens de recente bosbranden in Schotland zijn duizenden dieren omgekomen toen de vlammen zich over uitgestrekte gebieden verspreidden. 

Zelfs als landbouwbedrijven geen directe schade oplopen, kan langdurige hitte de oogstopbrengsten verminderen en de watervoorziening onder druk zetten – verliezen die moeilijker via een verzekering te verhalen zijn.

Toenemende druk op verzekeraars

Voor verzekeraars is bosbrand niet langer een ver-van-mijn-bed-show of een theoretisch risico. Het aantal schadeclaims in verband met branden en extreme weersomstandigheden neemt al toe, wat elk jaar tot uitkeringen van honderden miljoenen ponden leidt.

De uitdaging is dat bosbranden moeilijk te voorspellen zijn. In tegenstelling tot overstromingen volgen ze geen vaste geografische patronen. Ze zijn juist afhankelijk van weersomstandigheden, vegetatie en menselijke activiteiten, die allemaal snel kunnen veranderen.

Daardoor zien verzekeraars zich genoodzaakt zich aan te passen door gebruik te maken van nieuwe gegevens, satellietmonitoring en gedetailleerdere risicomodellen. In landelijke gebieden met een hoger risico zou dit kunnen leiden tot hogere premies of strengere polisvoorwaarden. Deze verschuiving zal waarschijnlijk van invloed zijn op de acceptatiepraktijken en de risicoprijszetting in de betrokken sectoren.

Een keerpunt

Volgens de voorspellingen lijkt het onwaarschijnlijk dat deze trend zich zal omkeren. De zomer van 2026 zal naar verwachting warmer zijn dan gemiddeld, met een grotere kans op nieuwe hittegolven en temperaturen die oplopen tot boven de 35 graden. 

De signalen wijzen op een duidelijke trend. De eerste megabrand in het Verenigd Koninkrijk en de recordhitte van deze week zijn geen op zichzelf staande gebeurtenissen; ze maken deel uit van een bredere verschuiving.

Bosbranden zullen misschien nooit de omvang aannemen die we in Zuid-Europa zien, maar ze zijn niet langer iets wat het Verenigd Koninkrijk niet kent. En naarmate het klimaat verder opwarmt, zal de kloof tussen Groot-Brittannië en de brandgevoelige regio’s in Europa wellicht steeds kleiner worden.