Incorporar la resiliencia en el diseño de los edificios

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el sector de la construcción representa el 38 % del total de las emisiones mundiales de CO₂ relacionadas con la energía, y algunas estimaciones sugieren que invertir en unas infraestructuras más resilientes podría ahorrar a la humanidad la «astronómica cifra de 4,2 billones de dólares estadounidenses en daños causados por el cambio climático». En este blog se pondrán de relieve algunas de las oportunidades para incorporar la resiliencia en el diseño de edificios, lo que contribuirá a alcanzar el futuro de bajas emisiones y resiliente al clima que persigue Nueva Zelanda.

Hace poco leí un brillante trabajo académico sobre cómo mejorar la resiliencia en nuestros entornos construidos. El texto exponía y explicaba algunas ideas y conceptos sólidos, todos ellos bien meditados y factibles, pero no pude evitar pensar que era un poco como aparcar una ambulancia al pie de un precipicio. Si el sector se toma en serio la reducción de nuestro impacto en el planeta, nosotros, como diseñadores, debemos esforzarnos más por reforzar las medidas de resiliencia de los edificios ya en la fase inicial de diseño.

Carbono incorporado

Hay dos tipos de emisiones de carbono asociadas a la construcción: las emisiones incorporadas y las emisiones operativas. El carbono incorporado abarca la extracción de las materias primas, el proceso de fabricación y el transporte necesario para distribuir el producto. Las emisiones operativas son aquellas que se producen tras la construcción, como la calefacción, la ventilación y el consumo de energía.

Muchas personas no se dan cuenta de lo importante que es la huella de carbono incorporada en la construcción. Con casi el 40 % del total de las emisiones mundiales, es enorme. Los diferentes tipos de materiales utilizados en el proceso de construcción —ladrillos, hormigón, acero, vidrio, madera y plásticos— deben fabricarse, transportarse y distribuirse. Y aunque el precio y la disponibilidad suelen limitar las opciones de alternativas producidas localmente, muchos de estos productos suelen proceder de una amplia variedad de lugares remotos de todo el mundo.

Resistente por diseño

Los ingenieros de la construcción y los arquitectos se encuentran en una posición privilegiada para influir en el diseño y las especificaciones de los nuevos proyectos de construcción. Sus conocimientos y experiencia pueden orientarse hacia la creación de estructuras más resilientes que reduzcan las emisiones de carbono a lo largo de toda la vida útil del edificio. E incluso una vez finalizada la construcción, es necesario prestar la misma atención y consideración al mantenimiento, las reformas o los planes de ampliación, así como a los aspectos relacionados con el final de la vida útil, como la demolición y la gestión de residuos.

Entonces, como diseñadores de edificios, ¿cómo podemos mejorar? ¿Qué podemos hacer para reducir el carbono incorporado en nuestros diseños y especificaciones? Cada vez más, los clientes solicitan opciones de construcción con bajas emisiones de carbono, pero hay que convencerlos de que estos productos alternativos son igualmente adecuados y tan duraderos como los demás. A lo largo de los años he colaborado con algunos clientes que, aunque se mostraban especialmente entusiasmados con la construcción de una casa ecológica sencilla, tenían la intención de importar materiales de construcción para sus proyectos desde Europa y Norteamérica, lo que aumentaba la huella de carbono de forma exponencial.

En esencia, los principales aspectos a tener en cuenta en el diseño de edificios resilientes se pueden clasificar en tres categorías:

• Encontrar alternativas bajas en carbonoa los materiales de construcción: el hormigón es barato y fácil de fabricar, pero representa alrededor del 7 % de las emisiones globales de carbono. Una reducción tangible de las emisiones de carbono del hormigón puede consistir simplemente en especificar un hormigón de menor resistencia siempre que sea posible. La mampostería con bajas emisiones de carbono, a menudo más ligera y con excelentes cualidades térmicas, también está ampliamente disponible en el mercado. La madera es un excelente sustituto del hormigón y el acero en la construcción de edificios de baja altura; en Nueva Zelanda se obtiene de fuentes sostenibles y captura carbono. Las técnicas de fabricación modernas permiten la construcción de vigas de madera laminada de prácticamente cualquier tamaño o forma, lo que proporciona un gran rendimiento y atractivo arquitectónico, con la ventaja añadida de que es fácil de trabajar en la obra.
• Reutilización y reciclaje: los productos de acero, vidrio, cerámica y plástico reciclados constituyen excelentes opciones para revestimientos exteriores, paneles de yeso, sistemas de cubierta, baldosas, componentes estructurales de acero y mucho más.
• Comprar productos locales: el transporte tiene un gran impacto en las emisiones de carbono de muchos productos de construcción. Siempre que sea posible, debemos adquirir los productos más cerca de casa, lo que además contribuye a la economía local.

El futuro

En Nueva Zelanda hay innumerables ejemplos de edificios de cinco o seis plantas en los que se han utilizado grandes vigas prefabricadas de madera en lugar de acero, o bien se han integrado como parte de un sistema híbrido. La madera tiene una baja capacidad de secuestro de carbono, es más ligera, fácil de ajustar y ofrece un buen comportamiento sísmico cuando se diseña adecuadamente. Además, presenta ventajas económicas, ya que es mucho más fácil de trabajar e instalar, lo que reduce la necesidad de contar con personal especializado.

Para incorporar la resiliencia en el diseño de edificios, debemos especificar, siempre que sea posible, productos de origen local y con bajas emisiones de carbono, y asegurarnos de reutilizar, reciclar y reducir los residuos. Debemos alejarnos de nuestra mentalidad social de «usar y tirar» y consumir menos recursos. Por lo tanto, en apoyo de los compromisos verbales del sector con la sostenibilidad y las iniciativas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), empecemos a pensar en cómo podemos diseñar edificios con una vida útil más larga y un futuro en el mundo del mañana.

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