La EPA avanza en una serie de regulaciones sobre PFAS

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha intensificado recientemente su supervisión de las sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS) con el fin de proteger a los estadounidenses de los efectos nocivos que puede tener la exposición a ellas. Las PFAS, también conocidas como «sustancias químicas eternas» debido a su capacidad para persistir en el medio ambiente durante siglos, se han regulado generalmente a nivel estatal, lo que ha dado lugar a un mosaico de normas que pueden resultar difíciles de cumplir para las empresas.

Sin embargo, en los últimos años, la EPA, junto con otras agencias como la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), han avanzado en la introducción de regulaciones federales destinadas a limitar la contaminación por PFAS. En particular, la EPA ha avanzado en suHoja de ruta estratégica sobre PFAS, publicada en 2021, que describe el enfoque de la agencia para abordar los PFAS. Solo en abril de 2024, la EPA publicó dos normas definitivas que reducirán la presencia de PFAS en el medio ambiente, pero que también tendrán un impacto radical en las empresas de diversos sectores.

Límite cercano a cero para los PFAS en el agua potable

El 10 de abril de 2024, la EPA publicó su norma definitiva, laRegulación Nacional Primaria del Agua Potable (NPDWR), que establece normas para el agua potable que fijan límites para cinco PFAS individuales y cuatro PFAS como mezcla. Se trata de la primera norma de los Estados Unidos sobre el agua potable para los PFAS y también supone la primera vez que la EPA establece normas para el agua potable para un nuevo contaminante desde 1996.

Según la normativa, el nivel máximo de contaminación permitido para cada PFAS oscila entre cuatro partes por billón (ppt) y diez ppt. El ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS) son los dos PFAS que deben reducirse a 4 ppt en el agua potable, un límite que,segúnla EPA, es el nivel más bajo que se puede medir de forma viable.

Mientras que los grupos ecologistas han celebrado la medida, la industria del agua ha expresado su preocupación por el impacto que esta norma tendrá sobre ellos. Varias asociaciones sectoriales han señalado que los costes de reducir los PFAS en el agua potable recaerán en gran medida sobre las empresas de suministro de agua, a pesar de que estas no crean ni producen PFAS. La administración Biden ha reservado miles de millones de dólares para financiar las iniciativas destinadas a reducir los PFAS en los sistemas de agua, pero aún está por ver quién acabará pagando la factura.

La EPA designa dos tipos de PFAS como sustancias peligrosas.

En otra medida para abordar la contaminación por PFAS, el 19 de abril de 2024, la EPA publicó unanorma definitivaque designa dos tipos de PFAS, el PFOA y el PFOS, como sustancias peligrosas en virtud de la Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidad (CERCLA), también conocida como Ley Superfund. La agenciaseñala que esta norma definitiva permitirá «investigar y limpiar estas sustancias químicas nocivas y [garantizar] que se notifiquen las fugas, derrames y otras emisiones».  

Esta norma amplía considerablemente la responsabilidad potencial de las empresas, especialmente aquellas que se consideran partes potencialmente responsables (PRP), y la EPA reconoce que existe la posibilidad de que «algunas partes que no tienen la responsabilidad principal en el litigio puedan ser demandadas y enfrentarse a costes judiciales inciertos». Ante el mayor riesgo de responsabilidad y litigios, las empresas deben actuar con rapidez para auditar sus operaciones en busca de PFOS y PFOA, con el fin de determinar si pueden estar sujetas a la supervisión de la EPA en virtud de la CERCLA.

Puntos clave

Las dos normas definitivas analizadas en este blog indican que la EPA tiene una visión amplia de cuáles son las partes responsables de reducir la contaminación por PFAS en el medio ambiente. Esto podría suponer un mayor riesgo para los fabricantes, minoristas y otras empresas de toda la cadena de suministro. Dado que se espera que en los próximos meses se aprueben más regulaciones sobre los PFAS, las empresas deberían tomar medidas ahora para examinar sus operaciones y cómo pueden reducir o eliminar el uso de PFAS.

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