Por Duncan Muress, diretor adjunto de responsabilidade civil complexa e Dan Peck, diretor regional de responsabilidade civil complexa
Os proprietários de terrenos, os promotores imobiliários, as autoridades locais e as agências governamentais não podem ignorar as provas do aumento dos incidentes de inundação.
Também não podem abdicar das responsabilidades perante as seguradoras pelos custos subsequentes. Os desafios relacionados com os pedidos de indemnização por inundações e os direitos de recuperação são constantes, mas há várias medidas em que as empresas e os proprietários podem investir para impedir a fuga de água dos seus terrenos.
Alterações climáticas
A alteração dos padrões climáticos resultou num aumento da frequência, duração e intensidade das tempestades, o que fez aumentar o risco de inundações e de seca no Reino Unido. De acordo com a Agência do Ambiente, uma em cada seis propriedades do Reino Unido está em risco de inundação - o que equivale a 5,4 milhões de casas e empresas. Preocupantemente, até 40% das empresas enfrentam consequências devastadoras na sequência de um evento de inundação significativo. Em 2020, as tempestades Ciara, Dennis e George custaram às seguradoras 540 milhões de libras, contribuindo para uma fatura anual total de mil milhões de libras. Se adicionarmos as perdas não seguradas, este número pode facilmente duplicar.
O aumento da intensidade da precipitação não é o único fator a considerar. O solo que foi saturado por tempestades anteriores ou cozido pelo sol provoca um maior escoamento de águas superficiais para os cursos de água locais. Isto introduz questões adicionais, incluindo sistemas de drenagem adequados e bem mantidos e defesas contra inundações. Se os rios não forem dragados e os esgotos não forem desobstruídos, existe um risco óbvio de inundação durante um evento climático húmido significativo.
Eventuais acusações de homicídio involuntário
As inundações de julho de 2021 na Alemanha custaram ao sector dos resseguros e dos seguros entre 4,5 e 5,5 mil milhões de euros. Tragicamente, perderam-se cerca de 141 vidas. De acordo com a imprensa, os procuradores alemães iniciaram uma investigação e consideraram possíveis acusações de homicídio involuntário na sequência deste acontecimento mortal. A incapacidade de atenuar os efeitos das alterações climáticas e as inundações subsequentes podem servir de catalisador para uma revisão completa da adequação dos sistemas de alerta e defesa contra inundações em todo o mundo.
Melhoria da gestão das terras
Há sinais de que se está a desenvolver uma abordagem mais coesa entre os proprietários responsáveis, incluindo novos métodos de gestão dos rios. Por exemplo, na Cumbria, o National Trust está a trabalhar com agricultores arrendatários para se afastar das práticas históricas de prevenção de inundações. Anteriormente, estas práticas exacerbavam as inundações das zonas urbanas a jusante, em favor da criação de caudais naturais nos rios. Este esforço poderia proporcionar proteção contra as cheias a outras aldeias lacustres, como Glenridding, em Ullswater, e ajudar a criar grandes zonas húmidas para a vida selvagem.
Actos legislativos e jurisprudência
Quando surgem prejuízos causados por inundações, a legislação fornece orientações sobre os vários direitos e deveres dos proprietários de terrenos, com as responsabilidades de manutenção das empresas de água e de outros organismos governamentais. Em termos simples, se for proprietário de um terreno, não pode alterar o curso de água nem desviar a água das cheias do seu terreno para o terreno de outra pessoa. No entanto, pode construir defesas para evitar que a água das cheias chegue ao seu terreno.
Inúmeros incidentes de jurisprudência testaram questões de responsabilidade legal de direito comum - tanto de inundações que ocorrem naturalmente devido a fenómenos meteorológicos extremos como de inundações que ocorrem ou são exacerbadas pela ação ou inação do proprietário ou ocupante. Nalguns casos, a defesa dos proprietários pode ter incluído a alegação de que as condições climatéricas extremas foram a causa das perdas das propriedades vizinhas. No entanto, os tribunais já decidiram que os proprietários não fizeram o que era razoável para evitar ou minimizar o risco de danos ou prejuízos conhecidos ou previsíveis para os queixosos.
Potencial de recuperação
Quando se considera a possibilidade de uma ação de recuperação ou a forma como uma ação de recuperação pode ser defendida, é crucial obter antecipadamente todas as provas disponíveis. As circunstâncias que antecederam cada evento devem ser examinadas e todas as linhas de investigação devem ser esgotadas. Isto pode incluir o contacto com os fóruns locais sobre inundações e a investigação dos feeds das redes sociais para reunir antecedentes históricos e conhecimentos locais suficientes.
Ponto de viragem
A evolução da jurisprudência e a enorme publicidade em torno das alterações climáticas sugerem que passámos um ponto de viragem em relação a qualquer argumento de que os proprietários de terras possam não estar cientes das suas responsabilidades. Os fenómenos meteorológicos extremos tornaram-se mais frequentes e já não podem ser considerados "extraordinários".
Embora as seguradoras continuem a gastar anualmente somas significativas num número crescente de pedidos de indemnização por inundações, a necessidade de analisar mais atentamente a recuperação é totalmente justificada. A frequência e a gravidade dos fenómenos meteorológicos continuarão a aumentar e não há dúvida de que se seguirão litígios, aumentando os custos para o sector dos seguros. Uma ação de colaboração entre as seguradoras, através da partilha de provas periciais, poderia estabelecer um novo precedente sobre a forma como os pedidos de indemnização por inundações podem ser apresentados ou defendidos no sector dos seguros.
Para obter informações adicionais sobre o estatuto e a jurisprudência em relação às recuperações de indemnizações por inundações, ouça o webinar completo aqui.
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