El aumento de las reclamaciones por inundaciones en el Reino Unido y los derechos de recuperación

Por Duncan Muress, subdirector de responsabilidad civil compleja, y Dan Peck, director regional de responsabilidad civil compleja.

Los propietarios de terrenos, los promotores inmobiliarios, las autoridades locales y los organismos gubernamentales no pueden ignorar la evidencia del aumento de los incidentes de inundaciones.

Tampoco pueden eximir a las aseguradoras de su responsabilidad por los costes posteriores. Los retos relacionados con las reclamaciones por inundaciones y los derechos de recuperación siguen vigentes, pero existen varias medidas que las empresas y Daños pueden invertir para evitar que el agua se escape de sus terrenos.

Cambio climático

Los cambios en los patrones climáticos han provocado un aumento en la frecuencia, duración e intensidad de las tormentas, lo que ha incrementado el riesgo de inundaciones y sequías en el Reino Unido. Según laAgencia de Medio Ambiente, una de cada seis propiedades del Reino Unido está en riesgo de inundación, lo que equivale a 5,4 millones de hogares y negocios. Es preocupante que hasta el 40 % de las empresas se enfrenten a consecuencias devastadoras tras una inundación importante. En 2020, las tormentas Ciara, Dennis y George costaron a las aseguradoras 540 millones de libras esterlinas, lo que contribuyó a una factura anual total del sector de 1000 millones de libras esterlinas. Si se añaden las pérdidas no aseguradas, esa cifra podría duplicarse fácilmente.

El aumento de la intensidad de las precipitaciones no es el único factor a tener en cuenta. El suelo saturado por tormentas anteriores o endurecido por el sol provoca una mayor escorrentía superficial hacia los cursos de agua locales. Esto plantea problemas adicionales, como la necesidad de contar con sistemas de drenaje y defensas contra inundaciones adecuados y en buen estado de mantenimiento. Si no se draguen los ríos y no se limpien los desagües, existe unriesgoevidente de inundaciones durante un episodio significativo de lluvias intensas.

Posibles cargos por homicidio involuntario

Las inundaciones de julio de 2021 en Alemania costaron al sector de los seguros y reaseguros entre 4500 y 5500 millones de euros, según las estimaciones. Trágicamente, se perdieron unas 141 vidas. Según la prensa, la fiscalía alemana abrió una investigación y consideró la posibilidad de presentar cargos por homicidio involuntario tras este fatal suceso. El fracaso a la hora de mitigar los efectos del cambio climático y las consiguientes inundaciones puede actuar como catalizador para una revisión completa de la idoneidad de los sistemas de alerta y defensa contra inundaciones en todo el mundo.

Mejora de la gestión de la tierra

Hay indicios de que se está desarrollando un enfoque más cohesionado entre los propietarios responsables, que incluye nuevos métodos de gestión fluvial. Por ejemplo, en Cumbria, el National Trust está trabajando con los arrendatarios agrícolas para abandonar las prácticas históricas de prevención de inundaciones. Anteriormente, estas prácticas agravaban las inundaciones de las zonas urbanas situadas aguas abajo, en favor de la creación de caudales fluviales naturales. Esta iniciativa podría proporcionar protección contra las inundaciones a otras localidades lacustres, como Glenridding, en Ullswater, y contribuir a la creación de grandes zonas húmedas para el desarrollo de la fauna silvestre.

Actos normativos y jurisprudencia

Cuando se producen pérdidas por inundaciones, la legislación ofrece orientación sobre los distintos derechos y obligaciones de los propietarios de terrenos, así como sobre las responsabilidades de mantenimiento de las empresas de suministro de agua y los organismos gubernamentales en general. En pocas palabras, si usted es propietario de un terreno, no puede alterar el curso del agua ni desviar las aguas de inundación de su terreno al de otra persona. Sin embargo, puede construir defensas para evitar que las aguas de inundación lleguen a su terreno en primer lugar.

Innumerables incidentes de jurisprudencia han puesto a prueba cuestiones de responsabilidad legal en el derecho consuetudinario, tanto en el caso de inundaciones naturales debidas a fenómenos meteorológicos extremos como en el de inundaciones provocadas o agravadas por la acción o inacción del propietario u ocupante del terreno. En algunos casos, la defensa de los propietarios puede haber incluido alegaciones de que las condiciones meteorológicas extremas fueron la causa de las pérdidas sufridas por las propiedades vecinas. Sin embargo, los tribunales han dictaminado anteriormente que los propietarios no hicieron lo razonable para prevenir o minimizar el riesgo de daños o lesiones conocidos o previsibles a los demandantes.

Potencial de recuperación

Al considerar la posibilidad de una acción de recuperación o cómo se puede defender una acción de recuperación, es fundamental asegurar cualquier prueba disponible lo antes posible. Se deben examinar las circunstancias que condujeron a cada evento y agotar todas las líneas de investigación. Esto podría extenderse a contactar con foros locales sobre inundaciones e investigar las redes sociales para recopilar suficiente información histórica y conocimientos locales.

Punto de inflexión

El desarrollo de la jurisprudencia y la enorme publicidad que rodea al cambio climático sugieren que hemos superado un punto de inflexión en lo que respecta a cualquier argumento de que los propietarios de tierras podrían desconocer sus responsabilidades. Los fenómenos meteorológicos extremos se han vuelto más frecuentes y ya no pueden citarse como «extraordinarios».

Mientras que las aseguradoras siguen gastando cada año importantes sumas de dinero en un número creciente de reclamacionespor inundaciones, la necesidad de examinar más detenidamente la recuperación está totalmente justificada. La frecuencia y la gravedad de los fenómenos meteorológicos seguirán aumentando y no cabe duda de que se producirán litigios, lo que incrementará los costes para el sector de los seguros. Una acción colaborativa entre las aseguradoras, mediante el intercambio de pruebas periciales, podría sentar un nuevo precedente sobre cómo se pueden tramitar o defender las reclamaciones por inundaciones en todo el sector de los seguros.

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