De stijgende golf van schadeclaims en terugvorderingsrechten in het Verenigd Koninkrijk als gevolg van overstromingen

Door Duncan Muress, adjunct-hoofd complexe aansprakelijkheid, en Dan Peck, regionaal directeur complexe aansprakelijkheid

Grondeigenaren, projectontwikkelaars, lokale overheden en overheidsinstanties kunnen het bewijs van toenemende overstromingen niet negeren.

Ook kunnen zij hun verantwoordelijkheden jegens verzekeraars voor de daaruit voortvloeiende kosten niet opzeggen. De uitdagingen met betrekking tot schadeclaims als gevolg van overstromingen en het recht op vergoeding blijven bestaan, maar er zijn verschillende maatregelen waarin bedrijven envastgoedeigenarenkunnen investeren om te voorkomen dat water van hun terrein wegstroomt.

Klimaatverandering

Veranderende weerpatronen hebben geleid tot een toename van de frequentie, duur en intensiteit van stormen, waardoor het risico op zowel overstromingen als droogte in het Verenigd Koninkrijk is toegenomen. Volgens hetEnvironment Agency loopt een op de zes woningen in het Verenigd Koninkrijk het risico op overstromingen, wat neerkomt op 5,4 miljoen woningen en bedrijven. Het is zorgwekkend dat tot 40% van de bedrijven te maken krijgt met verwoestende gevolgen na een ernstige overstroming. In 2020 kostten de stormen Ciara, Dennis en George verzekeraars 540 miljoen pond, wat bijdroeg aan een totale jaarlijkse rekening van 1 miljard pond voor de sector. Als je daar de onverzekerde schade bij optelt, kan dat bedrag gemakkelijk verdubbelen.

De toegenomen intensiteit van regenval is niet de enige factor waarmee rekening moet worden gehouden. Bodem die door eerdere stormen verzadigd is geraakt of door de zon hard is gebakken, zorgt ervoor dat er meer oppervlaktewater in lokale waterlopen terechtkomt. Dit brengt extra problemen met zich mee, waaronder de noodzaak van adequate en goed onderhouden afwateringssystemen en waterkeringen. Als rivieren niet worden uitgebaggerd en afwateringskanalen niet worden schoongemaakt, is er een duidelijkrisicoop overstromingen tijdens een periode van extreem nat weer.

Mogelijke aanklacht wegens doodslag

De overstromingen in Duitsland in juli 2021 hebben de herverzekerings- en verzekeringssector naar schatting tussen de 4,5 en 5,5 miljard euro gekost. Tragisch genoeg zijn er 141 mensen om het leven gekomen. Volgens persberichten hebben Duitse openbare aanklagers een onderzoek ingesteld en overwegen zij mogelijk aanklachten wegens dood door schuld in te dienen naar aanleiding van deze dodelijke gebeurtenis. Het niet beperken van de gevolgen van klimaatverandering en daaropvolgende overstromingen kan mogelijk een katalysator zijn voor een volledige herziening van de adequaatheid van overstromingswaarschuwings- en -beschermingssystemen wereldwijd.

Verbeterd landbeheer

Er zijn tekenen dat er onder verantwoordelijke landeigenaren een meer samenhangende aanpak ontstaat, waaronder nieuwe methoden voor rivierbeheer. In Cumbria werkt de National Trust bijvoorbeeld samen met pachtboeren om af te stappen van historische methoden voor overstromingspreventie. Voorheen verergerden deze praktijken de overstromingen van stroomafwaarts gelegen stedelijke gebieden, ten gunste van het creëren van natuurlijke rivierstromen. Deze inspanning zou overstromingsbescherming kunnen bieden aan andere dorpen in het merengebied, zoals Glenridding in Ullswater, en zou kunnen bijdragen aan het creëren van grote wetlands waar wilde dieren kunnen gedijen.

Wetgeving en jurisprudentie

Wanneer er schade door overstromingen ontstaat, biedt de wetgeving richtlijnen over de verschillende rechten en plichten van grondeigenaren, met de onderhoudsverantwoordelijkheden van waterbedrijven en bredere overheidsinstanties. Simpel gezegd: als u een stuk grond bezit, mag u de waterloop niet wijzigen of overstromingswater van uw grond naar die van iemand anders afleiden. U kunt echter wel verdedigingswerken bouwen om te voorkomen dat overstromingswater überhaupt op uw grond terechtkomt.

In talloze rechtszaken zijn kwesties rond wettelijke aansprakelijkheid volgens het gewoonterecht getoetst – zowel voor natuurlijk voorkomende overstromingen als gevolg van extreme weersomstandigheden als voor overstromingen die zijn veroorzaakt of verergerd door het handelen of nalaten van de grondeigenaar of gebruiker. In sommige gevallen hebben grondeigenaren in hun verdediging aangevoerd dat extreme weersomstandigheden de oorzaak waren van schade aan naburige eigendommen. Rechtbanken hebben echter eerder geoordeeld dat de grondeigenaren niet het nodige hebben gedaan om het risico van bekende of te verwachten schade of letsel aan de eisers te voorkomen of tot een minimum te beperken.

Potentieel voor herstel

Wanneer u de mogelijkheid van een verhaalprocedure overweegt of nadenkt over hoe u zich tegen een verhaalprocedure kunt verdedigen, is het van cruciaal belang om zo snel mogelijk al het beschikbare bewijsmateriaal veilig te stellen. De omstandigheden die tot elke gebeurtenis hebben geleid, moeten worden onderzocht en alle onderzoeksmogelijkheden moeten worden benut. Dit kan betekenen dat u contact moet opnemen met lokale overstromingsfora en sociale media moet onderzoeken om voldoende historische achtergrondinformatie en lokale kennis te verzamelen.

Omkeerpunt

De ontwikkeling van jurisprudentie en de enorme publiciteit rond klimaatverandering suggereren dat we een omslagpunt hebben bereikt wat betreft het argument dat landeigenaren zich mogelijk niet bewust zijn van hun verantwoordelijkheden. Extreme weersomstandigheden komen steeds vaker voor en kunnen niet langer als 'buitengewoon' worden aangemerkt.

Terwijl verzekeraars jaarlijks aanzienlijke bedragen blijven uitgeven aan een groeiend aantal schadeclaimsals gevolg van overstromingen, is het volkomen gerechtvaardigd om nader te kijken naar herstelmaatregelen. De frequentie en ernst van weersgerelateerde gebeurtenissen zullen blijven toenemen en het lijdt weinig twijfel dat dit tot rechtszaken zal leiden, waardoor de kosten voor de verzekeringssector zullen stijgen. Een gezamenlijke actie van verzekeraars, waarbij deskundigenrapporten worden gedeeld, zou een nieuw precedent kunnen scheppen voor de manier waarop schadeclaims als gevolg van overstromingen in de hele verzekeringssector kunnen worden ingediend of verdedigd.

Voor meer informatie over wetgeving en jurisprudentie met betrekking tot schadevergoedingen bij overstromingen kunt uhier het volledige webinar beluisteren.