Door Duncan Muress, plaatsvervangend hoofd complexe aansprakelijkheid en Dan Peck, regionaal directeur complexe aansprakelijkheid
Landeigenaren, ontwikkelaars, lokale overheden en overheidsinstanties kunnen het bewijs van toenemende overstromingsincidenten niet negeren.
Ze kunnen ook niet afzien van hun verantwoordelijkheid tegenover verzekeraars voor de kosten die daaruit voortvloeien. De uitdagingen met betrekking tot overstromingsclaims en het recht op terugvordering blijven bestaan, maar er zijn verschillende maatregelen waarin eigenaars van bedrijven en eigendommen kunnen investeren om te voorkomen dat er water uit hun land ontsnapt.
Klimaatverandering
Veranderende weerpatronen hebben geleid tot een toename van de frequentie, duur en intensiteit van stormen, waardoor het risico op zowel overstromingen als droogte in het Verenigd Koninkrijk is toegenomen. Volgens het Environment Agency loopt één op de zes eigendommen in het Verenigd Koninkrijk het risico op overstromingen - wat neerkomt op 5,4 miljoen huizen en bedrijven. Zorgwekkend is dat tot 40% van de bedrijven te maken krijgt met verwoestende gevolgen na een significante overstroming. In 2020 kostten de stormen Ciara, Dennis en George verzekeraars £ 540 miljoen - wat bijdraagt aan een totale jaarlijkse rekening van £ 1 miljard. Als je daar onverzekerde verliezen bij optelt, kan dat aantal gemakkelijk verdubbelen.
De toegenomen regenintensiteit is niet de enige factor waarmee rekening moet worden gehouden. Grond die verzadigd is door eerdere stormen of die hard gebakken is door de zon, zorgt ervoor dat er meer oppervlaktewater afstroomt naar lokale waterlopen. Dit brengt extra problemen met zich mee, waaronder adequate en goed onderhouden drainagesystemen en waterkeringen. Als rivieren niet worden uitgebaggerd en afwateringen niet worden vrijgemaakt, bestaat er een duidelijk risico op overstromingen tijdens een significante gebeurtenis met nat weer.
Mogelijke aanklacht voor doodslag
De overstromingen van juli 2021 in Duitsland hebben de herverzekerings- en verzekeringssector naar schatting 4,5 tot 5,5 miljard euro gekost. Tragisch genoeg kwamen 141 mensen om het leven. Volgens persberichten startten Duitse aanklagers een onderzoek en overwogen ze mogelijke aanklachten wegens doodslag na deze dodelijke gebeurtenis. Het niet matigen van de gevolgen van klimaatverandering en de daaropvolgende overstromingen kunnen mogelijk als katalysator dienen voor een volledige herziening van de geschiktheid van waarschuwings- en verdedigingssystemen tegen overstromingen wereldwijd.
Verbeterd landbeheer
Er zijn tekenen dat er een meer samenhangende aanpak aan het ontstaan is onder verantwoordelijke landeigenaren, met inbegrip van nieuwe methoden voor rivierbeheer. In Cumbria bijvoorbeeld werkt de National Trust samen met pachtboeren om af te stappen van historische overstromingspreventiepraktijken. Voorheen verergerden deze praktijken de overstromingen van stroomafwaarts gelegen stedelijke gebieden ten gunste van het creëren van natuurlijke rivierstromen. Deze inspanningen zouden overstromingsbescherming kunnen bieden aan andere dorpen in het merengebied, zoals Glenridding in Ullswater, en kunnen bijdragen aan het creëren van grote waterrijke gebieden waar wilde dieren goed kunnen gedijen.
Wettelijke besluiten en jurisprudentie
Wanneer overstromingsschade optreedt, biedt de wetgeving richtlijnen voor de verschillende rechten en plichten van landeigenaren, met de onderhoudsverantwoordelijkheden van waterbedrijven en bredere overheidsinstanties. Eenvoudig gezegd: als je eigenaar bent van een stuk land, kun je de waterloop niet veranderen of overstromingswater van jouw land omleiden naar het land van iemand anders. Je kunt echter wel verdedigingswerken bouwen om te voorkomen dat overstromingswater op jouw land terechtkomt.
Talloze gevallen van jurisprudentie hebben juridische aansprakelijkheidskwesties getoetst aan het gewoonterecht - van zowel natuurlijk voorkomende overstromingen als gevolg van extreme weersomstandigheden als overstromingen die zijn ontstaan of verergerd door toedoen of nalatigheid van de landeigenaar of bewoner. In sommige gevallen kan het verweer van de landeigenaar bestaan uit beweringen dat extreme weersomstandigheden de oorzaak waren van de schade aan naburige eigendommen. Rechtbanken hebben echter eerder geoordeeld dat de grondeigenaren niet hebben gedaan wat redelijkerwijs mogelijk was om het risico op bekende of te verwachten schade of letsel voor de eisers te voorkomen of te minimaliseren.
Potentieel voor herstel
Bij het overwegen van de mogelijkheid van een terugvorderingsactie of hoe een terugvorderingsactie kan worden verdedigd, is het cruciaal om al in een vroeg stadium al het beschikbare bewijsmateriaal veilig te stellen. De omstandigheden voorafgaand aan elke gebeurtenis moeten worden onderzocht en alle onderzoekslijnen moeten worden uitgeput. Dit kan zich uitstrekken tot het contacteren van lokale overstromingsforums en het onderzoeken van sociale media om voldoende historische achtergrond en lokale kennis te verzamelen.
Omslagpunt
De ontwikkeling van de jurisprudentie en de enorme publiciteit rond klimaatverandering suggereren dat we een kantelpunt zijn gepasseerd wat betreft het argument dat landeigenaren zich niet bewust zouden zijn van hun verantwoordelijkheden. Extreme weersomstandigheden komen steeds vaker voor en kunnen niet langer worden aangevoerd als 'buitengewoon'.
Terwijl verzekeraars jaarlijks aanzienlijke bedragen blijven uitgeven aan een groeiend aantal overstromingsclaims, is de noodzaak om het herstel nader te bekijken volkomen gerechtvaardigd. De frequentie en de ernst van weersgerelateerde gebeurtenissen zullen blijven toenemen en het lijdt geen twijfel dat er rechtszaken zullen volgen - waardoor de kosten voor de verzekeringssector zullen stijgen. Een gezamenlijke actie van verzekeraars door het delen van deskundig bewijs zou een nieuw precedent kunnen scheppen voor de manier waarop claims voor overstromingsschade kunnen worden ingediend of verdedigd in de verzekeringssector.
Luister hier naar het volledige webinar voor meer inzicht in de wetgeving en jurisprudentie met betrekking tot het verhalen van schade als gevolg van overstromingen.
Tags: Aanpassen, klimaatverandering, overstroming, overstromingsrisico, overstromingen, Verzekeraars, internationaal, landbeheer, Wetgeving, Schaderegeling, grote en complexe verliezen, Eigendom, Eigendomsclaims, Eigendomschade, herstel, Wettelijke besluiten, VK, Zicht op eigendom