Den stigende bølge af oversvømmelseskrav og erstatningskrav i Storbritannien

Af Duncan Muress, vicedirektør for komplekse erstatningssager, og Dan Peck, regional direktør for komplekse erstatningssager

Grundejere, bygherrer, lokale myndigheder og offentlige organer kan ikke ignorere beviserne på det stigende antal oversvømmelser.

De kan heller ikke fritage forsikringsselskaberne for ansvaret for de efterfølgende omkostninger. Udfordringerne i forbindelse med oversvømmelsesskader og erstatningskrav er fortsat aktuelle, men der findes flere foranstaltninger, som virksomheder ogejendomsejerekan investere i for at forhindre vand i at løbe fra deres grund.

Klimaændringer

Ændrede vejrmønstre har resulteret i øget stormfrekvens, varighed og intensitet, hvilket har øget risikoen for både oversvømmelser og tørke i Storbritannien. IfølgeMiljøstyrelsen er hver sjette ejendom i Storbritannien udsat for oversvømmelsesrisiko – svarende til 5,4 millioner boliger og virksomheder. Det er bekymrende, at op til 40 % af virksomhederne står over for ødelæggende konsekvenser efter en større oversvømmelse. I 2020 kostede stormene Ciara, Dennis og George forsikringsselskaberne 540 millioner pund, hvilket bidrog til en samlet årlig regning på 1 milliard pund for branchen. Når man lægger uforsikrede tab til, kan dette tal let fordobles.

Øget regnintensitet er ikke den eneste faktor, der skal tages i betragtning. Jord, der er mættet af tidligere storme eller hærdet af solen, medfører, at mere overfladevand løber ud i lokale vandløb. Dette medfører yderligere problemer, herunder behovet for tilstrækkelige og velholdte dræningssystemer og oversvømmelsesbeskyttelse. Hvis floder ikke uddybes og afløb ikke renses, er der en åbenlysrisikofor oversvømmelser under kraftige regnskyl.

Potentielle anklager for manddrab

Oversvømmelserne i Tyskland i juli 2021 kostede genforsikrings- og forsikringsbranchen mellem 4,5 og 5,5 milliarder euro. Tragisk nok mistede 141 mennesker livet. Ifølge presseforlydender indledte tyske anklagere en efterforskning og overvejede at rejse sigtelse for uagtsomt manddrab efter denne dødelige hændelse. Manglende indsats for at afbøde virkningerne af klimaforandringer og efterfølgende oversvømmelser kan potentielt fungere som en katalysator for en fuldstændig gennemgang af, om oversvømmelsesvarslings- og forsvarssystemer over hele verden er tilstrækkelige.

Forbedret jordforvaltning

Der er tegn på, at der er ved at udvikle sig en mere sammenhængende tilgang blandt ansvarlige grundejere, herunder nye metoder til forvaltning af floder. I Cumbria samarbejder National Trust for eksempel med forpagtere om at gå væk fra de traditionelle metoder til oversvømmelsesforebyggelse. Tidligere forværrede disse metoder oversvømmelserne i byområder nedstrøms til fordel for at skabe naturlige flodstrømme. Denne indsats kan give oversvømmelsesbeskyttelse til andre landsbyer i søområdet, såsom Glenridding i Ullswater, og bidrage til at skabe store vådområder, hvor dyrelivet kan trives.

Lovgivning og retspraksis

Når der opstår oversvømmelsesskader, giver lovgivningen vejledning om de forskellige rettigheder og pligter, som grundejere har, samt vandselskabernes og de bredere offentlige myndigheders vedligeholdelsesansvar. Kort sagt: Hvis du ejer en grund, må du ikke ændre vandløbet eller lede oversvømmelsesvand fra din grund over på en andens grund. Du kan dog opføre forsvarsværker for at forhindre, at oversvømmelsesvand overhovedet kommer ind på din grund.

Utallige retspraksis-sager har afprøvet spørgsmål om juridisk ansvar i henhold til almindelig ret – både i forbindelse med naturligt forekommende oversvømmelser som følge af ekstreme vejrforhold og oversvømmelser, der opstår eller forværres som følge af handlinger eller manglende handlinger fra grundejerens eller brugerens side. I nogle tilfælde har grundejernes forsvar muligvis omfattet påstande om, at ekstreme vejrforhold var årsagen til tab på naboejendomme. Domstolene har imidlertid tidligere fastslået, at grundejerne ikke gjorde, hvad der var rimeligt for at forhindre eller minimere risikoen for kendte eller forudsigelige skader eller personskader på sagsøgerne.

Potentiale for genopretning

Når man overvejer muligheden for en inddrivelsesforanstaltning eller hvordan en inddrivelsesforanstaltning kan forsvares, er det afgørende at sikre alle tilgængelige beviser på et tidligt tidspunkt. Omstændighederne, der førte til hver enkelt hændelse, skal undersøges, og alle spor skal udredes. Dette kan omfatte kontakt til lokale oversvømmelsesfora og undersøgelse af feeds på sociale medier for at indsamle tilstrækkelig historisk baggrundsviden og lokal viden.

Vendepunkt

Udviklingen i retspraksis og den enorme opmærksomhed omkring klimaforandringer tyder på, at vi har passeret et vendepunkt, hvad angår argumentet om, at grundejere måske ikke er klar over deres ansvar. Ekstreme vejrforhold er blevet hyppigere og kan ikke længere betegnes som "ekstraordinære".

Mens forsikringsselskaber fortsat bruger betydelige summer hvert år på et stigende antaloversvømmelsesskader, er det helt berettiget at se nærmere på genopbygningen. Hyppigheden og alvoren af vejrrelaterede begivenheder vil fortsat stige, og der er ingen tvivl om, at det vil føre til retssager, hvilket vil øge omkostningerne for forsikringsbranchen. Et samarbejde mellem forsikringsselskaber, hvor de deler ekspertvidnesbyrd, kunne skabe en ny præcedens for, hvordan oversvømmelsesskader kan forfølges eller forsvares på tværs af forsikringsbranchen.

For yderligere indsigt i lovgivning og retspraksis i relation til erstatningskrav i forbindelse med oversvømmelser kan du lytte til hele webinarether.