Por Duncan Muress, jefe adjunto de responsabilidad civil compleja, y Dan Peck, director regional de responsabilidad civil compleja
Los propietarios de terrenos, promotores inmobiliarios, autoridades locales y organismos gubernamentales no pueden ignorar la evidencia del aumento de los incidentes de inundaciones.
Tampoco pueden eximirse de responsabilidades ante las aseguradoras por los costes subsiguientes. Los retos relacionados con las reclamaciones por inundaciones y los derechos de recuperación son constantes, pero hay varias medidas en las que pueden invertir las empresas y los propietarios para impedir que el agua se escape de sus terrenos.
Cambio climático
El cambio de las pautas meteorológicas ha provocado un aumento de la frecuencia, duración e intensidad de las tormentas, lo que ha incrementado el riesgo de inundaciones y sequías en el Reino Unido. Según la Agencia de Medio Ambiente, una de cada seis propiedades británicas corre el riesgo de sufrir inundaciones, lo que equivale a 5,4 millones de hogares y empresas. Y lo que es más preocupante, hasta el 40% de las empresas se enfrentan a consecuencias devastadoras tras una inundación importante. En 2020, las tormentas Ciara, Dennis y George costaron a las aseguradoras 540 millones de libras esterlinas, contribuyendo a una factura anual total del sector de 1.000 millones de libras esterlinas. Si añadimos las pérdidas no aseguradas, esa cifra podría duplicarse fácilmente.
El aumento de la intensidad de las precipitaciones no es el único factor a tener en cuenta. El suelo saturado por tormentas anteriores o tostado por el sol provoca una mayor escorrentía de aguas superficiales hacia los cursos de agua locales. Esto plantea otros problemas, como unos sistemas de drenaje y unas defensas contra inundaciones adecuados y en buen estado. Si los ríos no se dragan y los desagües no se limpian, existe un riesgo evidente de inundación en caso de lluvia.
Posibles cargos por homicidio involuntario
Se calcula que las inundaciones de julio de 2021 en Alemania costaron al sector de reaseguros y seguros entre 4.500 y 5.500 millones de euros. Trágicamente, se perdieron 141 vidas. Según la prensa, los fiscales alemanes iniciaron una investigación y estudiaron la posibilidad de presentar cargos por homicidio involuntario tras este suceso mortal. El fracaso a la hora de mitigar los efectos del cambio climático y las inundaciones subsiguientes puede actuar como catalizador para una revisión completa de la adecuación de los sistemas de alerta y defensa contra inundaciones en todo el mundo.
Mejora de la gestión de la tierra
Hay indicios de que se está desarrollando un enfoque más cohesionado entre los propietarios responsables, que incluye nuevos métodos de gestión fluvial. Por ejemplo, en Cumbria, el National Trust está trabajando con los arrendatarios para abandonar las prácticas históricas de prevención de inundaciones. Antes, estas prácticas agravaban las inundaciones de las zonas urbanas situadas aguas abajo, en favor de la creación de caudales fluviales naturales. Este esfuerzo podría proporcionar protección contra las inundaciones a otros pueblos de los lagos, como Glenridding, en Ullswater, y contribuir a crear grandes zonas húmedas para que prospere la vida salvaje.
Leyes y jurisprudencia
Cuando se producen pérdidas por inundaciones, la legislación orienta sobre los diversos derechos y deberes de los propietarios de terrenos, con las responsabilidades de mantenimiento de las compañías de aguas y organismos gubernamentales más amplios. En pocas palabras, si usted es propietario de un terreno, no puede alterar el curso del agua ni desviar el agua de la crecida de su terreno al terreno de otro. Sin embargo, sí puede erigir defensas para evitar que las aguas de crecida lleguen a su terreno.
Son innumerables los casos en los que la jurisprudencia ha puesto a prueba cuestiones de responsabilidad jurídica en derecho anglosajón, tanto de inundaciones que se producen de forma natural debido a fenómenos meteorológicos extremos como de inundaciones que se producen o agravan por la acción o inacción del propietario u ocupante del terreno. En algunos casos, la defensa de los propietarios puede haber incluido alegaciones de que las condiciones meteorológicas extremas fueron la causa de las pérdidas sufridas por las propiedades vecinas. Sin embargo, los tribunales han dictaminado anteriormente que los propietarios no hicieron lo razonable para prevenir o minimizar el riesgo de daños o lesiones conocidos o previsibles para los demandantes.
Potencial de recuperación
A la hora de considerar la posibilidad de una acción de recuperación o cómo puede defenderse una acción de recuperación, es crucial asegurarse pronto de todas las pruebas disponibles. Hay que examinar las circunstancias previas a cada suceso y agotar todas las líneas de investigación. Esto podría incluir ponerse en contacto con los foros locales sobre inundaciones e investigar las redes sociales para reunir suficientes antecedentes históricos y conocimientos locales.
Punto de inflexión
La evolución de la jurisprudencia y la enorme publicidad que rodea al cambio climático sugieren que hemos superado un punto de inflexión en lo que respecta a cualquier argumento de que los propietarios de tierras puedan desconocer sus responsabilidades. Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes y ya no pueden calificarse de "extraordinarios".
Aunque las aseguradoras siguen gastando anualmente importantes sumas de dinero en un número creciente de siniestros por inundaciones, la necesidad de examinar más de cerca la recuperación está plenamente justificada. La frecuencia y gravedad de los fenómenos meteorológicos seguirá aumentando y no cabe duda de que se producirán litigios, lo que incrementará el coste para el sector asegurador. Una acción de colaboración entre aseguradoras mediante la puesta en común de pruebas periciales podría sentar un nuevo precedente sobre el modo en que pueden tramitarse o defenderse las reclamaciones de indemnización por inundaciones en todo el sector asegurador.
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