El aumento de las reclamaciones por inundaciones en el Reino Unido y los derechos de indemnización

Por Duncan Muress, subdirector de responsabilidad civil compleja, y Dan Peck, director regional de responsabilidad civil compleja

Los propietarios de terrenos, los promotores inmobiliarios, las autoridades locales y los organismos gubernamentales no pueden ignorar los indicios de que las inundaciones son cada vez más frecuentes.

Tampoco pueden eximir a las aseguradoras de su responsabilidad por los costes posteriores. Los retos relacionados con las reclamaciones por inundaciones y los derechos de indemnización siguen vigentes, pero existen varias medidas que las empresas y Daños pueden adoptar para evitar que el agua se escape de sus terrenos.

Cambio climático

Los cambios en los patrones climáticos han provocado un aumento de la frecuencia, la duración y la intensidad de las tormentas, lo que ha agravado el riesgo tanto de inundaciones como de sequías en el Reino Unido. Según laAgencia de Medio Ambiente, una de cada seis propiedades del Reino Unido corre riesgo de inundación, lo que equivale a 5,4 millones de hogares y empresas. Resulta preocupante que hasta un 40 % de las empresas se enfrenten a consecuencias devastadoras tras una inundación grave. En 2020, las tormentas Ciara, Dennis y George costaron a las aseguradoras 540 millones de libras, lo que contribuyó a una factura anual total del sector de 1000 millones de libras. Si se suman las pérdidas no aseguradas, esa cifra podría fácilmente duplicarse.

El aumento de la intensidad de las lluvias no es el único factor a tener en cuenta. Un suelo saturado por tormentas anteriores o endurecido por el sol provoca una mayor escorrentía superficial hacia los cursos de agua locales. Esto plantea problemas adicionales, como la necesidad de contar con sistemas de drenaje adecuados y en buen estado, así como con defensas contra las inundaciones. Si no se dragaban los ríos ni se limpiaban los desagües, existe unriesgoevidente de inundaciones durante un episodio de lluvias intensas.

Posibles cargos por homicidio involuntario

Las inundaciones de julio de 2021 en Alemania supusieron un coste estimado de entre 4.500 y 5.500 millones de euros para el sector de los seguros y reaseguros. Trágicamente, se cobraron unas 141 vidas. Según la prensa, la fiscalía alemana abrió una investigación y barajó la posibilidad de presentar cargos por homicidio involuntario tras este suceso mortal. La incapacidad de mitigar los efectos del cambio climático y las consiguientes inundaciones podría servir de catalizador para una revisión completa de la idoneidad de los sistemas de alerta y defensa contra inundaciones en todo el mundo.

Mejora de la gestión de la tierra

Hay indicios de que se está desarrollando un enfoque más coherente entre los propietarios responsables, que incluye nuevos métodos de gestión fluvial. Por ejemplo, en Cumbria, el National Trust está colaborando con los agricultores arrendatarios para abandonar las prácticas tradicionales de prevención de inundaciones. Anteriormente, estas prácticas agravaban las inundaciones de las zonas urbanas situadas aguas abajo, en favor de la creación de caudales fluviales naturales. Esta iniciativa podría proporcionar protección contra las inundaciones a otros pueblos de la región de los lagos, como Glenridding en Ullswater, y contribuir a la creación de grandes zonas de humedales donde la fauna silvestre pueda prosperar.

Normativa y jurisprudencia

Cuando se producen daños por inundaciones, la legislación ofrece orientación sobre los diversos derechos y obligaciones de los propietarios de terrenos, así como sobre las responsabilidades de mantenimiento de las empresas de suministro de agua y de otros organismos públicos. En pocas palabras, si eres propietario de un terreno, no puedes alterar el curso del agua ni desviar las aguas de la inundación de tu terreno hacia el de otra persona. Sin embargo, sí puedes construir defensas para evitar que las aguas de la inundación entren en tu terreno.

Innumerables casos de jurisprudencia han puesto a prueba cuestiones de responsabilidad jurídica en el derecho anglosajón, tanto en lo que respecta a inundaciones de origen natural debidas a fenómenos meteorológicos extremos como a inundaciones provocadas o agravadas por la acción o la inacción del propietario o del ocupante del terreno. En algunos casos, la defensa de los propietarios ha incluido alegaciones de que las condiciones meteorológicas extremas fueron la causa de los daños sufridos por las propiedades vecinas. Sin embargo, los tribunales han dictaminado anteriormente que los propietarios no hicieron lo que era razonable para prevenir o minimizar el riesgo de daños o lesiones conocidos o previsibles a los demandantes.

Posibilidades de recuperación

Al considerar la posibilidad de una acción de indemnización o cómo defenderse ante ella, es fundamental recabar cuanto antes todas las pruebas disponibles. Es necesario examinar las circunstancias que condujeron a cada suceso y agotar todas las líneas de investigación. Esto podría incluir ponerse en contacto con foros locales sobre inundaciones e investigar las publicaciones en redes sociales para recabar suficiente información histórica y conocimientos locales.

Punto de inflexión

La evolución de la jurisprudencia y la enorme repercusión mediática que rodea al cambio climático sugieren que hemos superado un punto de inflexión en lo que respecta a cualquier argumento según el cual los propietarios de terrenos podrían desconocer sus responsabilidades. Los fenómenos meteorológicos extremos se han vuelto más frecuentes y ya no pueden calificarse de «extraordinarios».

Dado que las aseguradoras siguen gastando cada año importantes sumas de dinero en un número cada vez mayor de reclamacionespor inundaciones, está plenamente justificado analizar más detenidamente el proceso de recuperación. La frecuencia y la gravedad de los fenómenos meteorológicos seguirán aumentando y no cabe duda de que se producirán litigios, lo que incrementará los costes para el sector asegurador. Una iniciativa de colaboración entre las aseguradoras, basada en el intercambio de pruebas periciales, podría sentar un nuevo precedente sobre cómo se pueden tramitar o defender las reclamaciones por daños causados por inundaciones en todo el sector asegurador.

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