La montée des réclamations liées aux inondations au Royaume-Uni et des droits de recouvrement

Par Duncan Muress, chef adjoint de la responsabilité complexe, et Dan Peck, directeur régional de la responsabilité complexe

Les propriétaires fonciers, les promoteurs, les autorités locales et les agences gouvernementales ne peuvent ignorer les preuves de l’augmentation des incidents d’inondation.

Ils ne peuvent pas non plus se décharger des responsabilités envers les assureurs pour les coûts subséquents. Les défis liés aux réclamations liées aux inondations et aux droits de récupération sont toujours en cours, mais il existe plusieurs mesures dans lesquelles les entreprises et les propriétaires fonciers peuvent investir pour empêcher l’eau de s’échapper de leurs terres.

Changement climatique

L’évolution des conditions météorologiques a entraîné une augmentation de la fréquence, de la durée et de l’intensité des tempêtes, ce qui a accru le risque d’inondations et de sécheresse au Royaume-Uni. Selon l’Agence de l’environnement, une propriété sur six au Royaume-Uni est à risque d’inondation — ce qui équivaut à 5,4 millions de foyers et d’entreprises. De manière inquiétante, jusqu’à 40% des entreprises subissent des conséquences dévastatrices à la suite d’une inondation importante. En 2020, les tempêtes Ciara, Dennis et George ont coûté aux assureurs 540 millions de livres sterling — contribuant à une facture annuelle totale de 1 milliard de livres pour l’industrie. Quand on ajoute les pertes non assurées, ce chiffre pourrait facilement doubler.

L’augmentation de l’intensité des précipitations n’est pas le seul facteur à considérer. Un sol saturé par les tempêtes précédentes ou durci par le soleil provoque plus de ruissellement d’eau de surface dans les cours d’eau locaux. Cela soulève d’autres enjeux, notamment des systèmes de drainage adéquats et bien entretenus ainsi que des défenses contre les inondations. Si les rivières ne sont pas draguées et les drains non dégagés, il y a un risque évident d’inondation lors d’un événement important de pluie.

Accusations potentielles d’homicide involontaire

Les inondations de juillet 2021 en Allemagne ont coûté à l’industrie de la réassurance et de l’assurance entre environ 4,5 milliards et 5,5 milliards d’euros. Tragiquement, environ 141 vies ont été perdues. Selon des rapports de presse, les procureurs allemands ont lancé une enquête et ont envisagé de possibles accusations d’homicide involontaire à la suite de cet événement meurtrier. Ne pas atténuer les effets des changements climatiques et des inondations ultérieures peut potentiellement servir de catalyseur à un examen complet de l’adéquation des systèmes d’alerte et de défense aux inondations à l’échelle mondiale.

Amélioration de la gestion des terres

Des signes montrent qu’une approche plus cohérente se développe chez les propriétaires responsables, incluant de nouvelles méthodes de gestion des rivières. Par exemple, au Cumbria, le National Trust travaille avec les fermiers locataires pour s’éloigner des pratiques historiques de prévention des inondations. Auparavant, ces pratiques aggravaient les inondations des zones urbaines en aval au profit de la création de débits fluviaux naturels. Cet effort pourrait offrir une protection contre les inondations pour d’autres villages des lacs comme Glenridding à Ullswater et aider à créer de vastes zones humides pour la prospérité de la faune.

Actes statutaires et jurisprudence

Lorsque des pertes liées aux inondations surviennent, la législation fournit des directives sur les divers droits et devoirs des propriétaires fonciers, avec les responsabilités d’entretien des compagnies d’eau et des agences gouvernementales plus larges. En termes simples, si vous possédez un terrain, vous ne pouvez pas modifier le cours d’eau ni détourner l’eau de votre terrain vers celui de quelqu’un d’autre. Cependant, vous pouvez ériger des défenses pour empêcher l’eau d’inondation de pénétrer sur votre terrain dès le départ.

D’innombrables cas de jurisprudence ont testé les questions de responsabilité juridique en common law – qu’il s’agisse d’inondations naturelles causées par des phénomènes météorologiques extrêmes et d’inondations survenues ou aggravées par l’action ou l’inaction du propriétaire ou de l’occupant. Dans certains cas, la défense des propriétaires fonciers pouvait inclure des allégations selon lesquelles des conditions météorologiques extrêmes étaient la cause des pertes pour les propriétés voisines. Cependant, les tribunaux ont déjà statué que les propriétaires fonciers n’avaient pas fait ce qui était raisonnable pour prévenir ou minimiser le risque de dommages ou blessures connus ou prévisibles pour les plaignants.

Potentiel de rétablissement

Lorsqu’on envisage la possibilité d’une action de recouvrement ou la façon dont celle-ci peut être défendue, il est crucial de sécuriser rapidement toute preuve disponible. Les circonstances menant à chaque événement doivent être examinées et toutes les lignes d’enquête épuisées. Cela pourrait s’étendre à contacter les forums locaux sur les inondations et à enquêter sur les réseaux sociaux afin de recueillir suffisamment de contexte historique et de connaissances locales.

Point de bascule

Le développement de la jurisprudence et l’énorme publicité entourant les changements climatiques suggèrent que nous avons franchi un point de bascule concernant tout argument selon lequel les propriétaires fonciers pourraient ignorer leurs responsabilités. Les phénomènes météorologiques extrêmes sont devenus plus fréquents et ne peuvent plus être qualifiés d'« extraordinaires ».

Bien que les assureurs continuent de dépenser des sommes importantes chaque année pour un nombre croissant de réclamations liées aux inondations, la nécessité d’examiner de plus près la récupération est tout à fait justifiée. La fréquence et la gravité des événements météorologiques continueront d’augmenter et il ne fait aucun doute que des litiges s’ensuivront — ce qui fera grimper le coût pour l’industrie de l’assurance. Une action collaborative entre assureurs en partageant des preuves d’experts pourrait établir un nouveau précédent sur la manière dont les réclamations de recouvrement après inondation peuvent être poursuivies ou défendues dans toute l’industrie de l’assurance.

Pour obtenir plus d’informations sur la législation et la jurisprudence concernant les recouvrements de réclamations liées aux inondations, écoutez le webinaire complet ici.