Par Duncan Muress, administrateur général de la responsabilité complexe, et Dan Peck, directeur régional de la responsabilité complexe
Les propriétaires fonciers, les promoteurs, les autorités locales et les organismes gouvernementaux ne peuvent pas ignorer les preuves de l’augmentation des incidents d’inondation.
Ils ne peuvent pas non plus déroger des responsabilités aux assureurs pour les coûts subséquents. Les défis liés aux réclamations liées aux inondations et aux droits de récupération sont continus, mais il existe plusieurs mesures dans lesquelles les entreprises et les propriétaires fonciers peuvent investir pour empêcher l’eau de s’échapper de leurs terres.
Changements climatiques
L’évolution des conditions météorologiques a entraîné une augmentation de la fréquence, de la durée et de l’intensité des tempêtes, ce qui a accru le risque d’inondation et de sécheresse au Royaume-Uni. Selon l’Agence pour l’environnement, une propriété britannique sur six risque d’être inondée , ce qui équivaut à 5,4 millions de maisons et d’entreprises. Fait inquiétant, jusqu’à 40% des entreprises sont confrontées à des conséquences dévastatrices à la suite d’une inondation importante. En 2020, les tempêtes Ciara, Dennis et George ont coûté aux assureurs 540 millions de livres sterling, contribuant à une facture annuelle totale de l’industrie de 1 milliard de livres sterling. Lorsque vous ajoutez des pertes non assurées, ce nombre pourrait facilement doubler.
L’augmentation de l’intensité des précipitations n’est pas le seul facteur à considérer. Le sol qui a été saturé par les tempêtes précédentes ou cuit dur par le soleil provoque plus de ruissellement d’eau de surface dans les cours d’eau locaux. Cela introduit d’autres problèmes, y compris des systèmes de drainage et des défenses contre les inondations adéquats et bien entretenus. Si les rivières ne sont pas draguées et que les drains ne sont pas déblayés, il y a un risque évident d’inondation lors d’un événement météorologique humide important.
Accusations potentielles d’homicide involontaire coupable
Les inondations de juillet 2021 en Allemagne ont coûté au secteur de la réassurance et de l’assurance entre 4,5 et 5,5 milliards d’euros. Tragiquement, quelque 141 vies ont été perdues. Selon des articles de presse, les procureurs allemands ont ouvert une enquête et envisagé d’éventuelles accusations d’homicide involontaire à la suite de cet événement meurtrier. Le fait de ne pas atténuer les effets des changements climatiques et des inondations subséquentes peut potentiellement servir de catalyseur pour un examen complet de la pertinence des systèmes d’avertissement et de défense contre les inondations dans le monde entier.
Amélioration de la gestion des terres
Il y a des signes qu’une approche plus cohérente se développe parmi les propriétaires fonciers responsables, y compris de nouvelles méthodes de gestion des rivières. Par exemple, en Cumbria, le National Trust travaille avec les fermiers pour s’éloigner des pratiques historiques de prévention des inondations. Auparavant, ces pratiques aggravaient l’inondation des zones urbaines en aval au profit de la création de débits naturels de rivières. Cet effort pourrait fournir une protection contre les inondations pour d’autres villages lacustres tels que Glenridding à Ullswater et aider à créer de grandes zones humides pour que la faune prospère.
Lois et jurisprudence
Lorsque des pertes dues aux inondations surviennent, la législation fournit des directives sur les divers droits et devoirs des propriétaires fonciers, avec les responsabilités d’entretien des compagnies d’eau et des organismes gouvernementaux plus larges. En termes simples, si vous possédez un terrain, vous ne pouvez pas modifier le cours d’eau ou détourner les eaux de crue de votre terrain vers les terres de quelqu’un d’autre. Cependant, vous pouvez ériger des défenses pour empêcher les eaux de crue de s’insinder sur votre terrain en premier lieu.
D’innombrables incidents de jurisprudence ont mis à l’épreuve les questions de responsabilité juridique en common law – à la fois d’inondations naturelles dues à des événements météorologiques extrêmes et d’inondations survenant ou exacerbées par l’action ou l’inaction du propriétaire foncier ou de l’occupant. Dans certains cas, la défense des propriétaires fonciers peut avoir inclus des allégations selon lesquelles les conditions météorologiques extrêmes étaient la cause de pertes sur les propriétés voisines. Cependant, les tribunaux ont déjà statué que les propriétaires fonciers n’avaient pas fait ce qui était raisonnable pour prévenir ou minimiser le risque de dommages ou de blessures connus ou prévisibles pour les plaignants.
Potentiel de rétablissement
Lorsque l’on envisage la possibilité d’une mesure de rétablissement ou la façon dont une mesure de rétablissement peut être défendue, il est essentiel d’obtenir rapidement toutes les preuves disponibles. Les circonstances qui s’accumulent jusqu’à chaque événement doivent être examinées et tous les champs d’enquête épuisés. Cela pourrait s’étendre à contacter les forums locaux sur les inondations et à enquêter sur les flux de médias sociaux pour recueillir suffisamment de contexte historique et de connaissances locales.
Point de basculement
L’évolution de la jurisprudence et l’énorme publicité entourant les changements climatiques suggèrent que nous avons dépassé un point de basculement concernant tout argument selon lequel les propriétaires fonciers pourraient ne pas être conscients de leurs responsabilités. Les phénomènes météorologiques extrêmes sont devenus plus fréquents et ne peuvent plus être qualifiés d'« extraordinaires ».
Bien que les assureurs continuent de dépenser d’importantes sommes d’argent chaque année pour un nombre croissant de réclamations pour inondation, la nécessité d’examiner de plus près le rétablissement est tout à fait justifiée. La fréquence et la gravité des événements météorologiques continueront d’augmenter et il ne fait guère de doute que des litiges s’ensuivront , ce qui augmentera les coûts pour le secteur de l’assurance. Une action collaborative entre les assureurs en partageant des preuves d’experts pourrait créer un nouveau précédent sur la façon dont les réclamations de récupération des inondations peuvent être poursuivies ou défendues dans l’ensemble du secteur de l’assurance.
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