La marée montante des demandes d'indemnisation pour inondations au Royaume-Uni et les droits de recouvrement

Par Duncan Muress, directeur adjoint de la responsabilité civile complexe, et Dan Peck, directeur régional de la responsabilité civile complexe.

Les propriétaires fonciers, les promoteurs immobiliers, les autorités locales et les agences gouvernementales ne peuvent ignorer les preuves de l'augmentation des inondations.

Ils ne peuvent pas non plus se décharger de leurs responsabilités envers les assureurs pour les coûts ultérieurs. Les défis liés aux demandes d'indemnisation pour inondation et aux droits de recouvrement sont toujours d'actualité, mais les entreprises et les propriétairesfoncierspeuvent investir dans plusieurs mesures pour empêcher l'eau de s'écouler de leurs terrains.

Changement climatique

Les changements climatiques ont entraîné une augmentation de la fréquence, de la durée et de l'intensité des tempêtes, ce qui a accru le risque d'inondations et de sécheresses au Royaume-Uni. Selonl'Agence pour l'environnement, une propriété sur six au Royaume-Uni est exposée à un risque d'inondation, ce qui équivaut à 5,4 millions de foyers et d'entreprises. Il est inquiétant de constater que jusqu'à 40 % des entreprises sont confrontées à des conséquences dévastatrices à la suite d'une inondation importante. En 2020, les tempêtes Ciara, Dennis et George ont coûté 540 millions de livres sterling aux assureurs, contribuant à une facture annuelle totale d'un milliard de livres sterling pour le secteur. Si l'on ajoute les pertes non assurées, ce chiffre pourrait facilement doubler.

L'intensité accrue des précipitations n'est pas le seul facteur à prendre en compte. Les sols saturés par les tempêtes précédentes ou durcis par le soleil provoquent un ruissellement plus important des eaux de surface vers les cours d'eau locaux. Cela soulève d'autres problèmes, notamment celui de l'adéquation et du bon entretien des systèmes de drainage et des dispositifs de protection contre les inondations. Si les rivières ne sont pas draguées et les canalisations nettoyées, lerisqued'inondation est évident en cas de fortes précipitations.

Accusations potentielles d'homicide involontaire

Les inondations qui ont frappé l'Allemagne en juillet 2021 ont coûté entre 4,5 et 5,5 milliards d'euros au secteur de la réassurance et de l'assurance. Trente-et-une personnes ont tragiquement perdu la vie. Selon la presse, les procureurs allemands ont ouvert une enquête et envisagent d'éventuelles poursuites pour homicide involontaire à la suite de cet événement meurtrier. L'incapacité à atténuer les effets du changement climatique et les inondations qui en découlent pourrait potentiellement servir de catalyseur à une révision complète de l'adéquation des systèmes d'alerte et de défense contre les inondations à l'échelle mondiale.

Amélioration de la gestion des terres

Il semble qu'une approche plus cohérente se développe parmi les propriétaires fonciers responsables, notamment avec de nouvelles méthodes de gestion des cours d'eau. Par exemple, dans le comté de Cumbria, le National Trust travaille avec les fermiers pour abandonner les pratiques traditionnelles de prévention des inondations. Auparavant, ces pratiques exacerbaient les inondations des zones urbaines en aval au profit de la création de cours d'eau naturels. Cet effort pourrait protéger d'autres villages lacustres tels que Glenridding à Ullswater contre les inondations et contribuer à la création de vastes zones humides propices à la faune sauvage.

Lois et jurisprudence

En cas de dommages causés par des inondations, la législation fournit des indications sur les différents droits et devoirs des propriétaires fonciers, ainsi que sur les responsabilités des compagnies des eaux et des organismes gouvernementaux en matière d'entretien. En termes simples, si vous êtes propriétaire d'un terrain, vous ne pouvez pas modifier le cours d'eau ni détourner les eaux de crue de votre terrain vers celui d'un tiers. Cependant, vous pouvez ériger des défenses pour empêcher les eaux de crue d'atteindre votre terrain.

D'innombrables incidents jurisprudentiels ont permis de tester les questions de responsabilité juridique en common law, tant pour les inondations naturelles dues à des phénomènes météorologiques extrêmes que pour les inondations causées ou aggravées par l'action ou l'inaction du propriétaire foncier ou de l'occupant. Dans certains cas, la défense des propriétaires fonciers a pu inclure des arguments selon lesquels les conditions météorologiques extrêmes étaient à l'origine des dommages causés aux propriétés voisines. Cependant, les tribunaux ont déjà statué que les propriétaires fonciers n'avaient pas pris les mesures raisonnables pour prévenir ou minimiser le risque de dommages ou de blessures connus ou prévisibles pour les plaignants.

Potentiel de reprise

Lorsque l'on envisage la possibilité d'une action en recouvrement ou la manière dont une telle action peut être contestée, il est essentiel de recueillir rapidement toutes les preuves disponibles. Il convient d'examiner les circonstances qui ont conduit à chaque événement et d'épuiser toutes les pistes d'enquête. Cela peut impliquer de contacter les forums locaux consacrés aux inondations et d'étudier les flux des réseaux sociaux afin de recueillir suffisamment d'informations historiques et de connaissances locales.

Point de basculement

L'évolution de la jurisprudence et l'énorme publicité entourant le changement climatique suggèrent que nous avons dépassé un point de basculement concernant tout argument selon lequel les propriétaires fonciers pourraient ignorer leurs responsabilités. Les phénomènes météorologiques extrêmes sont devenus plus fréquents et ne peuvent plus être qualifiés d'« extraordinaires ».

Alors que les assureurs continuent de dépenser chaque année des sommes considérables pour un nombre croissant de sinistresliés aux inondations, il est tout à fait justifié de se pencher de plus près sur la question du recouvrement. La fréquence et la gravité des événements climatiques continueront d'augmenter et il ne fait guère de doute que des litiges s'ensuivront, ce qui fera grimper les coûts pour le secteur de l'assurance. Une action collaborative entre les assureurs, consistant à partager les preuves d'experts, pourrait créer un nouveau précédent sur la manière dont les demandes d'indemnisation liées aux inondations peuvent être poursuivies ou défendues dans l'ensemble du secteur de l'assurance.

Pour plus d'informations sur la législation et la jurisprudence relatives aux demandes d'indemnisation en cas d'inondation, écoutez l'intégralité du webinaireici.