Den økende bølgen av flomkrav i Storbritannia og retten til erstatning

Av Duncan Muress, nestleder for komplekst ansvar og Dan Peck, regional direktør for komplekst ansvar

Grunneiere, utbyggere, lokale myndigheter og offentlige etater kan ikke ignorere bevisene på økende flomhendelser.

De kan heller ikke fraskrive seg ansvaret overfor forsikringsselskapene for påfølgende kostnader. Utfordringene knyttet til flomkrav og krav om erstatning pågår, men det finnes flere tiltak som bedrifter og eiendomseiere kan investere i for å stoppe vannreduksjon fra eiendommen deres.

Klimaendringer

Endrede værmønstre har ført til økt stormfrekvens, varighet og intensitet, noe som har økt risikoen for både flom og tørke i Storbritannia. Ifølge Miljødirektoratet er én av seks eiendommer i Storbritannia i fare for flom – tilsvarende 5,4 millioner hjem og bedrifter. Bekymringsfullt nok står opptil 40 % av selskapene overfor ødeleggende konsekvenser etter en betydelig flomhendelse. I 2020 kostet stormene Ciara, Dennis og George forsikringsselskapene 540 millioner pund – noe som bidro til en samlet årlig regning for bransjen på 1 milliard pund. Når man legger til uforsikrede tap, kan tallet lett dobles.

Økt nedbørsintensitet er ikke den eneste faktoren å vurdere. Jord som har blitt mettet av tidligere stormer eller bakt hard av solen forårsaker mer avrenning av overflatevann til lokale vassdrag. Dette introduserer ytterligere problemer, inkludert tilstrekkelige og godt vedlikeholdte dreneringssystemer og flomforsvar. Hvis elver ikke mudres og avløp ikke renses, er det en åpenbar risiko for flom under en betydelig våt værhendelse.

Mulige anklager om uaktsomt drap

Flommen i Tyskland i juli 2021 kostet gjenforsikrings- og forsikringsbransjen mellom anslagsvis 4,5 og 5,5 milliarder euro. Tragisk nok gikk rundt 141 menneskeliv tapt. Ifølge pressemeldinger startet tyske påtalemyndigheter en etterforskning og vurderte mulige anklager om uaktsomt drap etter denne dødelige hendelsen. Unnlatelse av å dempe effektene av klimaendringer og påfølgende flomhendelser kan potensielt fungere som en katalysator for en fullstendig gjennomgang av tilstrekkeligheten til flomvarslings- og forsvarssystemer over hele verden.

Forbedret arealforvaltning

Det finnes tegn til at en mer helhetlig tilnærming er i ferd med å utvikle seg blant ansvarlige grunneiere, inkludert nye metoder for elveforvaltning. For eksempel samarbeider National Trust i Cumbria med leietakere for å bevege seg bort fra historiske flomforebyggende praksiser. Tidligere forverret disse praksisene flommen i nedstrøms byområder til fordel for å skape naturlige elvestrømmer. Denne innsatsen kan gi flombeskyttelse for andre innsjølandsbyer som Glenridding i Ullswater og bidra til å skape store våtmarksområder for dyrelivet.

Lovforskrifter og rettspraksis

Når det oppstår flomskader, gir lovgivningen veiledning om grunneiernes ulike rettigheter og plikter, samt vedlikeholdsansvaret til vannselskaper og bredere offentlige etater. Enkelt sagt, hvis du eier en tomt, kan du ikke endre vassdraget eller lede flomvann fra din eiendom til andres eiendom. Du kan imidlertid sette opp forsvarsverk for å forhindre at flomvann kommer inn på din eiendom i utgangspunktet.

Utallige tilfeller i rettspraksis har testet spørsmål om juridisk ansvar i sedvanerett – både for naturlig forekommende flom på grunn av ekstreme værhendelser og flom som oppstår eller forverres av grunneiers eller beboers handlinger eller unnlatelser. I noen tilfeller kan grunneiernes forsvar ha inkludert påstander om at ekstreme værforhold var årsaken til tap på naboeiendommer. Domstolene har imidlertid tidligere avgjort at grunneierne ikke gjorde det som var rimelig for å forhindre eller minimere risikoen for kjent eller forutsigbar skade eller personskade på saksøkerne.

Potensial for gjenoppretting

Når man vurderer muligheten for et redningstiltak eller hvordan et redningstiltak kan forsvares, er det avgjørende å sikre all tilgjengelig bevis tidlig. Omstendighetene som bygger seg opp til hver hendelse må undersøkes, og alle undersøkelsesmuligheter må uttømmes. Dette kan omfatte å kontakte lokale flomfora og undersøke sosiale medier for å samle tilstrekkelig historisk bakgrunn og lokal kunnskap.

Vippepunkt

Utviklingen av rettspraksis og den enorme publisiteten rundt klimaendringer tyder på at vi har passert et vippepunkt når det gjelder ethvert argument om at grunneiere kanskje ikke er klar over sitt ansvar. Ekstreme værhendelser har blitt hyppigere og kan ikke lenger betegnes som «ekstraordinære».

Selv om forsikringsselskaper fortsetter å bruke betydelige summer årlig på et økende antall flomkrav, er behovet for å se nærmere på erstatningskravene fullt berettiget. Hyppigheten og alvorlighetsgraden av værrelaterte hendelser vil fortsette å øke, og det er liten tvil om at det vil oppstå rettssaker – noe som vil øke kostnadene for forsikringsbransjen. Et samarbeid mellom forsikringsselskaper ved å dele ekspertuttalelser kan sette en ny presedens for hvordan flomkrav kan forfølges eller forsvares i hele forsikringsbransjen.

For ytterligere innsikt i lover og rettspraksis knyttet til inndriving av flomkrav, lytt til hele webinaret her .