Mucho tiempo después de su uso, persisten los riesgos para la salud de los materiales que contienen amianto.

Aunque resulte difícil de creer, dado que ahora está prohibido debido a su impacto adverso en la salud humana, el amianto se consideraba en su día un «mineral milagroso». Debido a su abundancia y a algunas propiedades útiles para la industria, el amianto fue muy popular en la construcción comercial y residencial durante la mayor parte del siglo XX. De hecho, no se prohibió por completo su uso en productos de construcción en los Estados Unidos hasta 2019.

Cuando una estructura construida entre 1900 y 1990 sufre daños, ya sea por una fuga, un desastre natural u otro siniestro, existe una gran probabilidad de que se descubra la presencia de amianto durante el proceso de limpieza, demolición o reparación. Para proteger el bienestar de los ocupantes del edificio y de los equipos de trabajo posteriores al siniestro, las zonas dañadas deben ser inspeccionadas y manipuladas con cuidado por profesionales cualificados que puedan mitigar eficazmente los riesgos potenciales. En este blog, exploraré las propiedades y los efectos sobre la salud del amianto, así como el importante papel que desempeñan los especialistas expertos a la hora de limitar las exposiciones peligrosas, controlar los costes y garantizar el cumplimiento de la normativa cuando una reclamación Daños implica amianto.

¿Qué hizo que el amianto fuera tan popular?

El amianto es una sustancia cristalina ligera que se encuentra en la naturaleza y puede extraerse de minas. Es resistente al fuego y a muchos productos químicos, insoluble en agua, un buen aislante eléctrico y tiene una alta resistencia a la tracción (lo que significa que puede soportar un gran estiramiento y tirones sin romperse). Sus fibras largas son flexibles y algunas incluso pueden tejerse. Los expertos estiman que el amianto tiene más de 2000 usos distintos.

Su resistencia y durabilidad lo hacían perfecto para su uso en la construcción, desde baldosas para suelos y techos hasta paneles de yeso, aislamiento, revestimientos, juntas, tejas, conductos y mucho más. Como consultor medioambiental, a menudo me preguntan dónde se puede encontrar amianto en un edificio. La respuesta corta es: en cualquier parte y en todas partes.

Por qué es tan perjudicial

El uso del amianto cayó en desuso y fue objeto de una estricta regulación cuando se descubrieron sus efectos nocivos y duraderos para la salud. Las cualidades que contribuyeron a la popularidad del amianto en la construcción son las mismas que lo hacen tan perjudicial para las personas: es muy resistente y, por lo tanto, no se descompone en el organismo.

Los materiales que contienen amianto pueden liberar partículas y fibras al aire cuando se alteran o se dañan. Si se inhalan, esas partículas quedan atrapadas en el cuerpo y pueden provocar cáncer de pulmón, mesotelioma (un cáncer poco frecuente en el revestimiento delgado de los pulmones y otros órganos), asbestosis (enfermedad pulmonar crónica y dificultad para respirar) y otros problemas de salud graves. Estas afecciones pueden desarrollarse muchos años después de la exposición. Aproximadamente 10 000 estadounidenses mueren cada año por enfermedades relacionadas con el amianto.

Debido a la gravedad de estos riesgos, la manipulación del amianto está muy regulada. A nivel federal en los Estados Unidos, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) han establecido normas relativas a la seguridad del amianto. Varios estados y municipios de los Estados Unidos tienen sus propias regulaciones relacionadas con la formación y la concesión de licencias a los profesionales que trabajan con amianto, los criterios de control del aire y otros factores. Dado que los requisitos varían según la ubicación, los consultores autorizados en materia de amianto deben familiarizarse con los matices jurisdiccionales y supervisar continuamente el panorama normativo para estar al tanto de las actualizaciones.

Cómo identificar el amianto y qué hacer a continuación

La fecha en que se construyó un edificio puede dar una pista sobre el uso de amianto en su construcción, pero solo el muestreo de materiales y las pruebas de laboratorio pueden determinarlo con certeza. Estas tareas siempre deben ser realizadas por un consultor medioambiental autorizado. Basándose en su formación, experiencia profesional y conocimiento de las normas y reglamentos vigentes, pueden determinar el mejor curso de acción para la eliminación. Las opciones incluyen mantener los materiales que contienen amianto en su lugar, retirarlos, encapsularlos o una combinación de ambas cosas. La cantidad de amianto, su estado, su ubicación, la probabilidad de que se altere y el momento de la eliminación son factores críticos a la hora de tomar decisiones informadas sobre la eliminación.

Muchos asumen que el amianto debe eliminarse de una estructura para que sea segura. Pero eso no siempre es así, y esa suposición puede costar a los propietarios de edificios y a las empresas miles de dólares en gastos innecesarios de eliminación y en interrupciones de la actividad comercial. A menudo, los materiales que contienen amianto pueden permanecer intactos de forma segura y es más seguro dejarlos tal cual que cortarlos o eliminarlos.

A modo de ejemplo: mi equipo deEFI Globalfue contratado para una reclamación por daños causados por el agua en un centro sanitario cubierto por una importante aseguradora. Una empresa nacional de eliminación de amianto y contratación había inspeccionado el lugar del siniestro, identificado la presencia de amianto y propuesto la eliminación de todas las placas de yeso de las paredes de una ala del edificio. El trabajo se presupuestó en más de 300 000 dólares y se estimó que duraría 15 días. Uno de nuestros consultores medioambientales expertos llevó a cabo posteriormente una investigación exhaustiva y determinó que se necesitaba mucho menos trabajo para garantizar la seguridad del centro. Recomendamos un corte de dos pies en la mayoría de las zonas afectadas por los daños causados por el agua y estimamos que la eliminación del amianto necesaria costaría unos 10 000 dólares, incluidos los gastos de eliminación y las pruebas posteriores a la eliminación. Nuestros esfuerzos ahorraron a nuestra aseguradora cliente una importante cantidad de dinero en la reclamación y evitaron al asegurado más molestias y trastornos de los necesarios.

Es importante tener en cuenta que los intereses de los consultores medioambientales y los contratistas de reducción de emisiones no siempre coinciden. Recurrir a los profesionales expertos adecuados en el momento oportuno permite controlar los costes de las reclamaciones y garantizar la seguridad y el pleno cumplimiento de la normativa.

Más información: lea sobre la gama completa de servicios de investigación de incendios, ingeniería y consultoría medioambiental, de salud y seguridad de EFI Global en nuestro folleto,y regístrese hoy mismo en el curso virtual de formación continua de Bruce Burton,«Asbestos consulting and abatement issues: a critical part of claims processing»(Asesoramiento sobre amianto y cuestiones relacionadas con su eliminación: una parte fundamentalde la tramitación dereclamaciones), que tendrá lugar el 6 de diciembre de 2023.