Il est peut-être difficile de le croire, étant donné qu'il est aujourd'hui interdit en raison de ses effets néfastes sur la santé humaine, mais l'amiante était autrefois considéré comme un "minéral miraculeux". L'amiante étant disponible en abondance et possédant certaines propriétés utiles à l'industrie, il a été très populaire dans la construction commerciale et résidentielle pendant la majeure partie du 20e siècle. En fait, ce n'est qu'en 2019 que l'amiante a été complètement interdit dans les produits de construction aux États-Unis.
Lorsqu'une structure construite entre 1900 et 1990 subit des dommages - en raison d'une fuite, d'une catastrophe naturelle ou d'un autre sinistre - il y a de fortes chances que la présence d'amiante soit découverte au cours du processus de nettoyage, de démolition ou de réparation. Pour protéger le bien-être des occupants du bâtiment et des équipes de travail après le sinistre, les zones endommagées doivent être inspectées et manipulées avec soin par des professionnels qualifiés qui peuvent atténuer efficacement les risques potentiels. Dans ce blog, j'explorerai les propriétés et les effets de l'amiante sur la santé, ainsi que le rôle important des experts spécialisés dans la limitation des expositions dangereuses, le contrôle des coûts et le respect de la réglementation lorsqu'un sinistre impliquant de l'amiante survient.
Ce qui a rendu l'amiante si populaire
L'amiante est une substance cristalline légère qui existe dans la nature et qui peut être extraite. Il résiste au feu et à de nombreux produits chimiques, est insoluble dans l'eau, constitue un bon isolant électrique et présente une forte résistance à la traction (c'est-à-dire qu'il peut supporter un étirement et une traction importants sans se rompre). Ses longues fibres sont flexibles et certaines peuvent même être tissées. Les experts estiment que l'amiante a plus de 2 000 utilisations distinctes.
Sa résistance et sa durabilité en ont fait un matériau idéal pour la construction, qu'il s'agisse de dalles de sol et de plafond, de cloisons sèches, d'isolants, de bardages, de joints, de bardeaux de toiture, de conduits, etc. En tant que consultant en environnement, on me demande souvent où l'on peut trouver de l'amiante dans un bâtiment. La réponse courte est : partout et n'importe où.
Pourquoi est-elle si nocive ?
L'utilisation de l'amiante est tombée en disgrâce et a été fortement réglementée lorsque ses effets durables et nocifs sur la santé ont été mis en évidence. Les qualités qui ont contribué à la popularité de l'amiante dans la construction sont les mêmes que celles qui le rendent si nocif pour l'homme : il est très résistant et ne se décompose donc pas dans le corps.
Les matériaux contenant de l'amiante peuvent libérer des particules et des fibres dans l'air lorsqu'ils sont dérangés ou endommagés. Si elles sont inhalées, ces particules sont piégées dans le corps et peuvent entraîner un cancer du poumon, un mésothéliome (cancer rare de la fine membrane des poumons et d'autres organes), une asbestose (maladie pulmonaire chronique et essoufflement) et d'autres problèmes de santé graves. Ces affections peuvent se développer de nombreuses années après l'exposition. Environ 10 000 Américains meurent chaque année de maladies liées à l'amiante.
En raison de la gravité de ces risques, la manipulation de l'amiante est très réglementée. Au niveau fédéral américain, l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) et l'Environmental Protection Agency (EPA) ont établi des normes concernant la sécurité de l'amiante. De nombreux États et municipalités des États-Unis disposent de leurs propres réglementations concernant la formation et l'agrément des professionnels qui travaillent avec l'amiante, les critères de surveillance de l'air et d'autres facteurs. Comme les exigences varient d'un endroit à l'autre, les consultants en amiante agréés doivent se familiariser avec les nuances juridictionnelles et surveiller continuellement le paysage réglementaire pour les mises à jour.
Comment identifier l'amiante et que faire ensuite ?
La date de construction d'un bâtiment peut indiquer l'utilisation d'amiante dans sa construction, mais seuls des échantillonnages de matériaux et des tests en laboratoire peuvent le déterminer avec certitude. Ceux-ci doivent toujours être effectués par un consultant environnemental agréé. Sur la base de sa formation, de son expertise professionnelle et de sa connaissance des normes et réglementations en vigueur, il peut déterminer le meilleur plan d'action pour l'élimination de l'amiante. Les options comprennent le maintien en place des matériaux contenant de l'amiante, l'enlèvement, l'enfermement, l'encapsulation ou une combinaison de ces mesures. La quantité d'amiante, son état, son emplacement, la probabilité de perturbation et le moment de l'élimination sont tous des facteurs essentiels pour prendre des décisions éclairées en matière d'élimination.
Nombreux sont ceux qui pensent qu'il faut retirer l'amiante d'une structure pour la rendre sûre. Mais ce n'est pas toujours le cas, et cette hypothèse peut coûter aux propriétaires de bâtiments et aux entreprises des milliers d'euros en frais d'assainissement inutiles et en interruptions d'activité. Souvent, les matériaux contenant de l'amiante peuvent rester intacts en toute sécurité et il est plus sûr de ne pas les toucher que de les couper ou de les enlever.
A titre d'exemple : Mon équipe d'EFI Global a été sollicitée pour un sinistre causé par l'eau dans un établissement de santé couvert par un grand assureur. Une entreprise nationale de désamiantage avait inspecté le site du sinistre, identifié la présence d'amiante et proposé d'enlever toutes les plaques de plâtre sur les murs d'une aile du bâtiment. Le devis s'élevait à plus de 300 000 dollars et prévoyait 15 jours de travail. L'un de nos consultants experts en environnement a ensuite mené une enquête approfondie et a déterminé que des travaux beaucoup moins importants étaient nécessaires pour assurer la sécurité de l'installation. Nous avons recommandé de couper l'eau sur deux pieds dans la plupart des zones touchées par le dégât des eaux et avons estimé que le désamiantage nécessaire coûterait environ 10 000 dollars, y compris les frais d'élimination et les tests post-désamiantage. Nos efforts ont permis à notre client assureur d'économiser une somme importante sur le sinistre et ont évité à l'assuré de subir plus de tracas et de perturbations que nécessaire.
Il est important de garder à l'esprit que les intérêts des consultants en environnement et des entreprises de dépollution ne sont pas toujours les mêmes. S'adresser aux bons experts au bon moment permet de contrôler les coûts des demandes d'indemnisation tout en garantissant la sécurité et la conformité totale.
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