Los riesgos para la salud que plantean los materiales que contienen amianto persisten mucho tiempo después de su uso

Aunque resulte difícil de creer, dado que hoy en día está prohibido debido a sus efectos nocivos para la salud humana, el amianto se consideraba en su día un «mineral milagroso». Debido a su gran disponibilidad y a algunas propiedades útiles para la industria, fue muy popular en la construcción comercial y residencial durante la mayor parte del siglo XX. De hecho, no fue hasta 2019 cuando se prohibió por completo su uso en productos de construcción en Estados Unidos.

Cuando una estructura construida entre 1900 y 1990 sufre daños —ya sea por una fuga, un desastre natural u otro tipo de siniestro—, es muy probable que se detecte la presencia de amianto durante el proceso de limpieza, demolición o reparación. Para proteger el bienestar de los ocupantes del edificio y de los equipos de trabajo que intervienen tras el siniestro, las zonas dañadas deben ser inspeccionadas y tratadas con cuidado por profesionales cualificados que puedan mitigar eficazmente los riesgos potenciales. En este blog, analizaré las propiedades y los efectos del amianto sobre la salud, así como el importante papel que desempeñan los especialistas expertos a la hora de limitar las exposiciones peligrosas, controlar los costes y garantizar el cumplimiento normativo cuando una reclamación Daños implica la presencia de amianto.

¿Qué hizo que el amianto fuera tan popular?

El amianto es una sustancia cristalina ligera que se encuentra en la naturaleza y puede extraerse de las minas. Es resistente al fuego y a muchos productos químicos, insoluble en agua, un buen aislante eléctrico y presenta una elevada resistencia a la tracción (lo que significa que puede soportar fuertes estiramientos y tirones sin romperse). Sus largas fibras son flexibles, y algunas incluso pueden tejerse. Los expertos estiman que el amianto tiene más de 2.000 usos distintos.

Su resistencia y durabilidad lo convertían en el material ideal para la construcción: desde baldosas para suelos y techos hasta placas de yeso, aislantes, revestimientos, juntas, tejas, conductos y mucho más. Como consultor medioambiental, a menudo me preguntan en qué partes de un edificio se puede encontrar amianto. La respuesta breve es: en cualquier lugar y en todas partes.

¿Por qué es tan perjudicial?

El uso del amianto cayó en desuso y fue objeto de una estricta regulación cuando salieron a la luz sus efectos nocivos y duraderos para la salud. Las cualidades que contribuyeron a la popularidad del amianto en la construcción son las mismas que lo hacen tan perjudicial para las personas: es muy resistente y, por lo tanto, no se degrada en el organismo.

Los materiales que contienen amianto pueden liberar partículas y fibras al aire cuando se alteran o se dañan. Si se inhalan, esas partículas quedan atrapadas en el organismo y pueden provocar cáncer de pulmón, mesotelioma (un tipo de cáncer poco frecuente que afecta al revestimiento del pulmón y otros órganos), asbestosis (una enfermedad pulmonar crónica que provoca dificultad para respirar) y otros problemas de salud graves. Estas afecciones pueden desarrollarse muchos años después de la exposición. Aproximadamente 10 000 estadounidenses mueren cada año por enfermedades relacionadas con el amianto.

Debido a la gravedad de estos riesgos, la manipulación del amianto está estrictamente regulada. A nivel federal en EE. UU., la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) han establecido normas relativas a la seguridad en el manejo del amianto. Varios estados y municipios de EE. UU. cuentan con sus propias normativas relacionadas con la formación y la acreditación de los profesionales que trabajan con amianto, los criterios de control del aire y otros factores. Dado que los requisitos varían según la ubicación, los consultores acreditados en amianto deben familiarizarse con los matices jurisdiccionales y estar al tanto de las actualizaciones normativas de forma continua.

Cómo identificar el amianto y qué hacer a continuación

La fecha de construcción de un edificio puede dar pistas sobre el uso de amianto en su construcción, pero solo el muestreo de materiales y los análisis de laboratorio pueden determinarlo con certeza. Estas tareas siempre deben ser realizadas por un consultor medioambiental autorizado. Gracias a su formación, experiencia profesional y conocimiento de las normas y reglamentos vigentes, pueden determinar el mejor plan de actuación para la eliminación del amianto. Las opciones incluyen mantener los materiales que contienen amianto en su lugar, su retirada, su confinamiento, su encapsulación o alguna combinación de estas medidas. La cantidad de amianto, su estado, su ubicación, la probabilidad de que se vea afectado y el momento de la eliminación son factores críticos a la hora de tomar decisiones informadas sobre la eliminación.

Muchos dan por sentado que, para que una estructura sea segura, es necesario eliminar el amianto. Pero no siempre es así, y esa suposición puede suponer a los propietarios de edificios y a las empresas un gasto de miles de dólares en costes innecesarios de eliminación y en pérdidas por interrupción de la actividad. A menudo, los materiales que contienen amianto pueden permanecer intactos sin que ello suponga ningún riesgo, y es más seguro dejarlos tal cual que cortarlos o retirarlos.

A modo de ejemplo: mi equipo deEFI Globalfue contratado para evaluar una reclamación por daños causados por el agua en un centro sanitario asegurado por una importante compañía aseguradora. Una empresa nacional especializada en la retirada de amianto y en la ejecución de obras había inspeccionado el lugar del siniestro, había detectado la presencia de amianto y había propuesto retirar todos los paneles de yeso de las paredes de una de las alas del edificio. El presupuesto del trabajo ascendía a más de 300 000 dólares y se estimaba que el trabajo duraría unos 15 días. Posteriormente, uno de nuestros consultores medioambientales expertos llevó a cabo una investigación exhaustiva y determinó que se necesitaba mucho menos trabajo para garantizar la seguridad del centro. Recomendamos un corte de dos pies en la mayoría de las zonas afectadas por los daños causados por el agua y estimamos que la retirada de amianto necesaria costaría unos 10 000 dólares, incluyendo los gastos de eliminación y las pruebas posteriores a la retirada. Nuestros esfuerzos ahorraron a nuestra aseguradora cliente una cantidad significativa de dinero en la reclamación y evitaron que el asegurado tuviera que soportar más molestias y trastornos de los necesarios.

Es importante tener en cuenta que los intereses de los consultores medioambientales y los contratistas de descontaminación no siempre coinciden. Recurrir a los profesionales expertos adecuados en el momento oportuno permite controlar los costes de las reclamaciones, al tiempo que se garantiza la seguridad y el pleno cumplimiento de la normativa.

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