Bouwen met het oog op duurzaamheid: de veiligheid van een vergrijzend personeelsbestand waarborgen

Het lijdt geen twijfel dat onze beroepsbevolking in Amerika vergrijst. Volgens een artikel op SeniorLiving.org“zijn er nu meer Amerikanen van 65 jaar en ouder op de arbeidsmarkt dan in bijna twee decennia en zal dit naar verwachting het snelst groeiende segment van de beroepsbevolking zijn.”

Dit heeft er natuurlijk toe geleid dat de gemiddelde leeftijd van werknemers in alle sectoren de afgelopen 20 jaar is gestegen, een cijfer dat wordt bijgehouden door het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics.

Zelfs als we rekening houden met langere loopbanen van werknemers, zijn er aanzienlijke voordelen verbonden aan het in dienst hebben van oudere werknemers, waardoor zij onmisbaar zijn voor een evenwichtig team. Zij brengen niet alleen jarenlange vakkennis, ervaring en vaardigheden mee, zowel binnen als buiten hun eigen vakgebied, maar hebben doorgaans ook een lagere verloopcijfer, bevorderen draagvlak voor werkwijzen onder de teams, beschikken over een sterke werkethiek en kunnen zeer loyaal zijn. Met het ouder worden gaan echter ook veel fysieke veranderingen in het lichaam gepaard. Door te anticiperen op de uitdagingen waarmee oudere werknemers op de werkplek worden geconfronteerd, kunnen managers en eigenaren de loopbaan van hun werknemers verlengen. 

Organisaties die deze uitdagingen begrijpen en er proactief op inspelen, kunnen de veiligheidsresultaten verbeteren, het welzijn van hun medewerkers bevorderen en ervoor zorgen dat waardevolle ervaring binnen hun personeelsbestand behouden blijft.

Hoewel ervaren werknemers doorgaans minder letsel oplopen, is het letsel, wanneer het zich toch voordoet, vaak ernstiger en vergt het een langere hersteltijd. Uit onderzoek naar schadeclaims bij Sedgwick door de jaren heen is gebleken dat meer dan een derde van de arbeidsongevallenclaims met een openstaand bedrag van meer dan 50.000 dollar betrekking had op werknemers in de leeftijdscategorie 40-49 jaar, en dat de meest voorkomende oorzaak van claims bij werknemers van 50-60 jaar en ouder uitglijden, struikelen en vallen was. Om letsel te voorkomen en de inzetbaarheid van uw personeel op lange termijn te bevorderen, volgen hieronder enkele leeftijdsgerelateerde uitdagingen en mogelijke oplossingen voor werkgevers in de bouwsector. 

Veranderingen in evenwicht, reactietijd en spiermassa 

Door het verouderingsproces neemt het evenwichtsvermogen vaak af. Oudere werknemers lopen een groter risico om te vallen doordat ze hun evenwicht verliezen, maar wanneer dit gepaard gaat met een tragere reactietijd en een lagere botdichtheid, loopt deze leeftijdsgroep bij een val een groter risico op ernstig letsel.

De afname van spiermassa die met het ouder worden optreedt, is goed gedocumenteerd, en dit kan zowel het evenwicht als de reactietijd beïnvloeden. Hoewel een deel van deze afname kan worden gecompenseerd door goede voeding of spierversterkende oefeningen, blijft het feit dat het menselijk lichaam, hoe actief iemand ook is, met het ouder worden spiermassa verliest. Als daar verschillende gezondheidsproblemen bijkomen, zoals degeneratieve aandoeningen of eerdere blessures, kan het effect nog groter worden. Bijvoorbeeld, artrose komt voor bij 47% van de bevolking boven de 55 jaar, wat vaak leidt tot een verminderde flexibiliteit en mogelijk ook een verminderde behendigheid. 

Met name oudere bouwvakkers kunnen last krijgen van artritis in de buurt van botten die in het verleden zijn gebroken, toen veiligheid nog minder belangrijk was; rond gescheurde rotator cuffs en andere bovenste ledematen die jarenlang zijn blootgesteld aan veelvuldig boven het hoofd reiken of het tillen van zware bouwmaterialen; rond knieën die zijn aangetast door urenlang knielen op harde werkoppervlakken; en in de lumbale regio van de rug na jarenlang het dragen van zware gereedschapsriemen tijdens het op- en afklimmen van ladders.

Wat werkgevers kunnen doen:

• Vermijd waar mogelijk langdurig, zittend werk, met name voor oudere werknemers. Hoe ouder het lichaam wordt, hoe sneller de gewrichten verstijven, vooral in koudere omgevingen.
• Overweeg om langere of frequentere pauzes toe te staan, vooral wanneer medewerkers in extreme temperaturen werken.
• Moedig stretchen en lichte lichaamsbeweging aan voor, tijdens en na het werk om de spieren op te warmen, de gewrichten soepel te houden en de flexibiliteit te behouden.
• Stem taken altijd af op iemands fysieke mogelijkheden. Zo voorkom je dat er nog meer schade ontstaat.

Verschillen in gezichtsscherpte en dieptewaarneming

Velen van ons zijn bekend met de veranderingen in het gezichtsvermogen die gepaard gaan met het ouder worden, maar het is ook belangrijk om te onthouden dat de ogen van een oudere medewerker zich niet zo snel aanpassen aan overgangen tussen lichte en donkere gebieden als die van jongere medewerkers. Er moet extra voorzichtigheid worden betracht bij het overschakelen van een zeer helder verlichte werkplek naar een donkere parkeerplaats, of omgekeerd, zoals kan gebeuren bij werkzaamheden aan een verbouwingsproject voor een huurder of bij nachtelijke wegwerkzaamheden. Bovendien kan het gebruik van een leesbril of misschien een op sterkte voorgeschreven bifocale of trifocale lens naarmate iemand ouder wordt een onvermijdelijke noodzaak worden. Wanneer medewerkers voor het eerst gebruikmaken van deze lenzen, moeten ze voorzichtig zijn, aangezien de verandering vaak het dieptezicht kan beïnvloeden, met name bij het lopen op trappen en oneffen oppervlakken. 

Wat werkgevers kunnen doen:

• Beperk het aantal overgangen en werkoppervlakken op uw bouwplaatsen. Zorg er waar mogelijk voor dat er overal op de bouwplaats gelijksoortige loopoppervlakken zijn. Wijs op oneffen overgangen door deze te markeren met felgekleurde verf, door geel-zwart gestreept tape aan te brengen of door op strategische plaatsen een oranje veiligheidskegel met bordjes te plaatsen.
• Leg de nadruk op een goede orde en netheid op de werkplek. Wanneer iemands dieptezicht verstoord is, kan het over apparatuur en materialen heen moeten stappen een valgevaar opleveren. Moedig werkteams aan om op elkaar te letten en alert te zijn op factoren die de veiligheid van een collega kunnen beïnvloeden. Zo moeten bijvoorbeeld verkeerd neergelegde materialen die een uitglijd- of struikelgevaar vormen, worden verwijderd door iedereen die ze opmerkt.
• Zorg voor goede verlichting en houd er rekening mee dat er naarmate de ogen ouder worden meer licht nodig is. Alle werknemers moeten gevaarlijke situaties kunnen waarnemen; houd er daarom rekening mee dat bepaalde OSHA-voorschriften een specifieke lichtsterkte in foot-candles voorschrijven voor een werkruimte, afhankelijk van het soort werkruimte en de uit te voeren taken.
• Als het dragen van een veiligheidsbril de aanbevolen werkwijze is binnen uw bedrijf, kunt u overwegen om bij te dragen aan de kosten van een veiligheidsbril waarvan de glazen zijn aangepast aan de oogsterkte van de werknemer. Deze brillen zitten veel comfortabeler dan een veiligheidsbril die over een gewone bril wordt gedragen, en sluiten beter aan. Ze worden doorgaans aangeschaft via een optometrist of een soortgelijk bedrijf.
• Werk samen met uw leverancier van veiligheidsuitrusting om persoonlijke oogbescherming aan te schaffen waarin een vrij verkrijgbare leesbrilglazen is geïntegreerd. Deze zijn vergelijkbaar met leesbrillen die bij de plaatselijke drogist verkrijgbaar zijn, met dit verschil dat ze voldoen aan de ANSI Z-87-norm en doorgaans goedkoper zijn dan glazen die door een optometrist worden voorgeschreven. Zorg ervoor dat u een assortiment aanbiedt met de meest gangbare sterktes voor leesbrillen (1,5, 1,75, 2,0) en onthoud altijd dat stijl en draagcomfort een groot verschil maken. Als uw medewerkers de bril prettig vinden, zullen ze deze eerder dragen.

Blijf je team verder ontwikkelen en ondersteunen

Werkgevers zouden de levensvaardigheden en ervaring die ervaren werknemers in de organisatie inbrengen, moeten erkennen en benutten. ‘Gekristalliseerde intelligentie’ is het resultaat van de door jarenlange ervaring gevormde, vastgeroeste neurale paden in de hersenen. De kennis en ervaring van oudere werknemers behoren vaak tot de grootste troeven van een bouwbedrijf. Er zijn talrijke onderzoeken uitgevoerd waarin verschillende generaties werknemers met elkaar zijn vergeleken. Uit de resultaten blijkt dat onze huidige oudere werknemers een generatie vormen die graag wil werken voor een organisatie die bekendstaat als de beste in de sector, en die een positieve bijdrage wil leveren aan die organisatie. Houd deze voordelen in gedachten wanneer u opdrachten en taken toewijst aan uw oudere werknemers.

Zorg vervolgens voor goede communicatie. Ga ervan uit dat iedereen een waardevolle bijdrage kan leveren. Werkgevers kunnen hun werknemers daarbij helpen door hun zorgen serieus te nemen, voorlichting te geven over leeftijdsgebonden veiligheidsrisico’s en ervoor te zorgen dat leidinggevenden een opleiding krijgen in het aansturen en ondersteunen van een ouder wordend personeelsbestand.

Naarmate de demografische samenstelling van het personeelsbestand blijft veranderen, zullen organisaties die hun ouder wordende personeel proactief ondersteunen, beter in staat zijn om talent te behouden, het aantal letsels te verminderen en de veiligheid op de werkplek te verbeteren.

Tot slot willen we de woorden van James Kendrick onder de aandacht brengen, die in 2021 de Lifetime Achievement Award van de Board of Certified Safety Professional ontving en zijn collega’s bedankte voor het delen van de volgende citaten: „Om uitstekende veiligheidsprestaties te behalen, moeten we het persoonlijk maken“ en „Het gaat er niet om hoe veilig je bent, het gaat erom hoe veilig je zou kunnen zijn.“Juistdoor teamwork en verantwoordelijkheidkunnenonze oudere werknemers veilig blijven werken met een gevoel van waardering en trots.