Construir pensando en el futuro: garantizar la seguridad de una plantilla que envejece

Sin duda, nuestra población activa en Estados Unidos está envejeciendo. Según un artículo de SeniorLiving.org, «en la actualidad hay más estadounidenses de 65 años o más en la población activa que en casi dos décadas, y se prevé que sea el segmento de la población activa que crezca más rápidamente».

Como es lógico, esto ha provocado que la edad media de los trabajadores en todos los sectores haya aumentado en los últimos 20 años, una cifra que, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU..

Incluso teniendo en cuenta que las carreras profesionales de los trabajadores son más largas, la presencia de trabajadores de más edad en el lugar de trabajo ofrece ventajas significativas que los convierten en elementos esenciales para un equipo equilibrado. No solo aportan años de conocimientos del sector, experiencia y competencias dentro y fuera de sus oficios, sino que también suelen presentar mayores índices de retención, fomentan la aceptación de los enfoques entre los equipos, ofrecen una mayor ética de trabajo y pueden ser muy leales. Sin embargo, la edad también conlleva muchos cambios físicos en el organismo. Al anticiparse a los retos a los que se enfrentan los empleados de más edad en el lugar de trabajo, los directivos y propietarios pueden prolongar la duración de las carreras profesionales de sus trabajadores. 

Las organizaciones que comprenden estos retos y los abordan de forma proactiva pueden mejorar los resultados en materia de seguridad, favorecer el bienestar de los empleados y contribuir a retener la valiosa experiencia de su plantilla.

Aunque los trabajadores con más experiencia suelen sufrir menos lesiones, cuando se produce una, suele ser más grave y requiere un tiempo de recuperación más largo. Los estudios realizados a lo largo de los años sobre las reclamaciones de Sedgwick revelaron que más de un tercio de las reclamaciones de indemnización por accidente laboral con importes superiores a 50 000 dólares correspondían a trabajadores de entre 40 y 49 años, y que la causa más frecuente de las reclamaciones de los trabajadores de entre 50 y 60 años y mayores eran los resbalones, tropiezos y caídas. Para prevenir las lesiones y fomentar la longevidad de su plantilla, a continuación se presentan algunos retos relacionados con la edad y posibles soluciones para los empresarios del sector de la construcción. 

Cambios en el equilibrio, el tiempo de reacción y la masa muscular 

El proceso de envejecimiento suele reducir el equilibrio. Los trabajadores de más edad pueden ser más propensos a sufrir caídas por pérdida de equilibrio, pero cuando a esto se le suma un tiempo de reacción más lento y una menor densidad ósea, este grupo de edad puede ser más propenso a sufrir lesiones graves en caso de caída.

La pérdida de masa muscular que se produce con la edad está ampliamente documentada, y puede afectar tanto al equilibrio como al tiempo de reacción. Aunque parte de esta pérdida puede compensarse con una alimentación adecuada o con ejercicios de fortalecimiento, la realidad es que, por muy activa que sea una persona, el cuerpo humano pierde masa muscular con la edad. Si a esto se suman otras afecciones de salud, como enfermedades degenerativas o lesiones previas, el efecto puede acentuarse. Por ejemplo, la artritis afecta al 47 % de la población mayor de 55 años, lo que a menudo reduce la flexibilidad y, posiblemente, la destreza. 

Los trabajadores de la construcción de edad avanzada, en particular, pueden sufrir la aparición de artritis cerca de huesos que se les rompieron hace años, cuando las medidas de seguridad eran menos habituales; en torno a desgarros del manguito rotador y otras partes de las extremidades superiores sometidas durante años a movimientos frecuentes por encima de la cabeza o al levantamiento de materiales de construcción pesados; en las rodillas, deterioradas por pasar horas arrodillados sobre superficies de trabajo duras; y en la región lumbar de la espalda, tras años de llevar cinturones con herramientas pesadas mientras subían y bajaban escaleras.

Qué pueden hacer los empresarios:

• Siempre que sea posible, evita el trabajo sedentario prolongado, sobre todo en el caso de los trabajadores de más edad. Cuanto más envejece el cuerpo, más rápido se entumecen las articulaciones, especialmente en entornos más fríos.
• Considera la posibilidad de permitir descansos más largos o más frecuentes, sobre todo cuando los empleados trabajen en condiciones de temperaturas extremas.
• Anima a realizar estiramientos y ejercicio suave antes, durante y después del trabajo para calentar los músculos, lubricar las articulaciones y mantener la flexibilidad.
• Las tareas deben adaptarse siempre a las capacidades físicas de cada persona. De este modo se evita causar más daños.

Variaciones en la agudeza visual y la percepción de la profundidad

Muchos de nosotros estamos familiarizados con los cambios en la vista que conlleva la edad, pero también es importante recordar que los ojos de un empleado de más edad no se adaptan a los cambios entre zonas claras y oscuras tan rápidamente como los de los empleados más jóvenes. Se debe tener especial cuidado al pasar de una zona de trabajo muy iluminada a un aparcamiento oscuro, o viceversa, como puede ocurrir al trabajar en un proyecto de acondicionamiento de un local o en una reparación nocturna de la calzada. Además, a medida que una persona envejece, el uso de gafas de lectura o, tal vez, de lentes bifocales o trifocales recetadas puede convertirse en una necesidad ineludible. Cuando se empiezan a utilizar estas lentes, los empleados deben actuar con precaución, ya que el cambio a menudo puede afectar a la percepción de la profundidad, especialmente al subir escaleras y caminar por superficies irregulares. 

Qué pueden hacer los empresarios:

• Reduce la variedad de bordes de transición y superficies de trabajo en tus obras. Siempre que sea posible, establece superficies de trabajo uniformes en toda la obra. Cuando haya transiciones irregulares, llama la atención utilizando marcas de pintura de colores vivos, colocando cinta adhesiva a rayas amarillas y negras o colocando estratégicamente un cono de seguridad naranja con señalización.
• Haga hincapié en el orden y la limpieza. Cuando la percepción de la profundidad de una persona está alterada, tener que pasar por encima de equipos y materiales puede suponer un riesgo de caída. Anime a los equipos de trabajo a que se cuiden unos a otros y estén atentos a los factores que puedan afectar a la seguridad de un compañero. Por ejemplo, cualquier persona que detecte materiales mal colocados que supongan un riesgo de resbalón o tropiezo debe retirarlos.
• Mantén una buena iluminación y recuerda que, a medida que los ojos envejecen, se necesita más luz. Todos los trabajadores deben poder detectar situaciones de riesgo, por lo que hay que tener en cuenta que ciertas normas de la OSHA exigen un nivel específico de iluminación, expresado en pies-vela, en el área de trabajo, en función del tipo de área y de las tareas que se realicen.
• Si el uso de gafas de seguridad es una buena práctica en tu empresa, plantéate ofrecer una ayuda económica para la adquisición de gafas de seguridad con lentes graduadas según la prescripción del trabajador. Estas resultarán mucho más cómodas que llevar gafas de seguridad encima de las gafas normales y se ajustarán mejor. Por lo general, se adquieren en la consulta de un optometrista o en un establecimiento similar.
• Colabora con tu proveedor de material de seguridad para adquirir gafas de protección personal que incorporen lentes de lectura de venta libre. Son similares a las gafas de lectura que se encuentran en la farmacia local, salvo que cumplen la norma ANSI Z-87 y suelen ser más económicas en comparación con las lentes recetadas por un optometrista. Asegúrate de ofrecer una variedad de las graduaciones de lectura más habituales (1,5; 1,75; 2,0) y recuerda siempre que el diseño y la comodidad marcan la diferencia. Si a tus trabajadores les gustan las gafas, serán más propensos a utilizarlas.

Sigue desarrollando y apoyando a tu equipo

Las empresas deberían reconocer y aprovechar las habilidades para la vida y la experiencia que los trabajadores con más antigüedad aportan a la organización. La inteligencia cristalizada proviene de las conexiones cerebrales consolidadas que se han desarrollado a lo largo de años de experiencia. Los conocimientos y la experiencia de la plantilla de mayor edad suelen formar parte de los mayores activos de una empresa constructora. Se han realizado numerosos estudios en los que se comparan las distintas generaciones de trabajadores. Los resultados indican que nuestra actual plantilla de mayor edad es una generación con el deseo de trabajar para una organización reconocida como la mejor del sector y de contribuir positivamente a ella. Ten en cuenta estas ventajas a la hora de asignar puestos y tareas a tus trabajadores de mayor edad.

A continuación, comunícate. Asume que todo el mundo tiene algo valioso que aportar. Las empresas pueden ayudar a sus trabajadores a contribuir reconociendo sus preocupaciones, impartiendo formación sobre los riesgos de seguridad relacionados con la edad y garantizando que los supervisores reciban formación sobre cómo gestionar y apoyar a una plantilla que envejece.

A medida que la composición demográfica de la plantilla siga evolucionando, las organizaciones que apoyen de forma proactiva a su plantilla de edad avanzada estarán mejor posicionadas para retener el talento, reducir las lesiones y reforzar la seguridad en el lugar de trabajo.

Por último, reflexionemos sobre las palabras de James Kendrick, galardonado en 2021 con el Premio a la Trayectoria Profesional de la Junta de Profesionales Certificados en Seguridad, quien agradeció a sus compañeros de profesión por compartir las siguientes citas: «Para lograr un rendimiento excelente en materia de seguridad, debemos tomárnoslo como algo personal» y «No se trata de lo seguro que estés, sino de lo seguro que podrías estar».Esgracias al trabajo en equipo y a la responsabilidad que nuestros trabajadores de más edad siguen trabajando de forma segura con un sentido de valor y orgullo.