Construire pour la pérennité : assurer la sécurité d'une main-d'œuvre vieillissante

Il ne fait aucun doute que la population active américaine vieillit. Selon un article publié sur SeniorLiving.org, « la population active américaine âgée de 65 ans et plus n’a jamais été aussi nombreuse depuis près de deux décennies et devrait constituer le segment de la population active connaissant la plus forte croissance ».

Cela a naturellement entraîné une augmentation de l'âge moyen des salariés dans l'ensemble des secteurs d'activité au cours des 20 dernières années, une évolution suivie par le Bureau américain des statistiques du travail.

Même en tenant compte de la prolongation de la durée de la vie active, la présence de travailleurs plus âgés sur le lieu de travail présente des avantages significatifs qui les rendent indispensables à l’équilibre d’une équipe. Non seulement ils apportent des années de connaissances du secteur, d’expérience et de compétences dans leur métier et au-delà, mais ils ont également tendance à afficher des taux de rétention plus élevés, à favoriser l’adhésion des équipes aux différentes approches, à faire preuve d’une éthique de travail plus forte et à se montrer très fidèles. Cependant, l’âge s’accompagne également de nombreux changements physiques. En anticipant les défis auxquels les salariés plus âgés sont confrontés sur leur lieu de travail, les responsables et les dirigeants peuvent contribuer à prolonger la durée de la carrière de leurs employés. 

Les organisations qui comprennent ces défis et s'y attaquent de manière proactive peuvent améliorer les résultats en matière de sécurité, favoriser le bien-être de leurs salariés et contribuer à conserver l'expérience précieuse au sein de leur personnel.

Si les travailleurs expérimentés ont tendance à subir moins d’accidents, lorsque ceux-ci surviennent, ils sont souvent plus graves et nécessitent un temps de convalescence plus long. Des études menées au fil des ans sur les dossiers de Sedgwick ont révélé que plus d’un tiers des demandes d’indemnisation des accidents du travail dont le montant total dépassait 50 000 dollars concernaient des travailleurs âgés de 40 à 49 ans, et que la cause la plus fréquente des demandes d’indemnisation pour les travailleurs âgés de 50 à 60 ans et plus était les glissades, trébuchements et chutes. Afin de prévenir les accidents et de favoriser la longévité de votre personnel, vous trouverez ci-dessous quelques défis liés à l’âge ainsi que des solutions potentielles pour les employeurs du secteur de la construction. 

Évolution de l'équilibre, du temps de réaction et de la masse musculaire 

Le processus de vieillissement entraîne souvent une perte d'équilibre. Les salariés âgés peuvent être plus exposés aux chutes dues à une perte d'équilibre, mais lorsque ce phénomène s'accompagne d'un temps de réaction plus lent et d'une densité osseuse réduite, cette tranche d'âge peut être davantage exposée à des blessures graves en cas de chute.

La perte de masse musculaire liée à l’âge est bien documentée et peut affecter à la fois l’équilibre et le temps de réaction. Bien qu’une partie de cette perte puisse être compensée par une alimentation adaptée ou des exercices de renforcement, le fait est que, quel que soit le niveau d’activité physique d’une personne, le corps humain perd de la masse musculaire avec l’âge. Si l’on ajoute à cela divers problèmes de santé, tels que des maladies dégénératives ou des blessures antérieures, cet effet peut s’accentuer. Par exemple, l’arthrite touche 47 % de la population âgée de plus de 55 ans, ce qui entraîne souvent une diminution de la souplesse et, parfois, de la dextérité. 

Les ouvriers du bâtiment âgés, en particulier, peuvent voir l’arthrite se manifester à proximité d’os fracturés il y a plusieurs années, à une époque où la sécurité était moins répandue ; au niveau des coiffes des rotateurs déchirées et d’autres parties des membres supérieurs soumises pendant des années à des mouvements fréquents au-dessus de la tête ou au levage de matériaux de construction lourds ; autour des genoux fragilisés par des heures passées à genoux sur des surfaces de travail dures ; et dans la région lombaire du dos, après des années passées à porter de lourdes ceintures à outils tout en montant et descendant des échelles.

Ce que les employeurs peuvent faire :

• Évitez autant que possible le travail sédentaire prolongé, en particulier pour les travailleurs âgés. Plus l'organisme vieillit, plus les articulations se raidissent rapidement, surtout dans les environnements froids.
• Envisagez d'accorder des pauses plus longues ou plus fréquentes, en particulier lorsque les employés travaillent dans des conditions de températures extrêmes.
• Encouragez vos collaborateurs à faire des étirements et des exercices légers avant, pendant et après le travail afin d'échauffer les muscles, de lubrifier les articulations et de préserver leur souplesse.
• Il faut toujours adapter les tâches aux capacités physiques de chacun. Cela permet d'éviter d'aggraver la situation.

Variations de l'acuité visuelle et de la perception de la profondeur

Nous sommes nombreux à connaître les changements de la vue liés à l’âge, mais il est également important de garder à l’esprit que les yeux d’un salarié plus âgé ne s’adaptent pas aussi rapidement aux transitions entre les zones claires et sombres que ceux des salariés plus jeunes. Il convient de redoubler de prudence lors du passage d’une zone de travail très éclairée à un parking sombre, ou inversement, comme cela peut être le cas lors de travaux d’aménagement de locaux ou de réparations routières de nuit. De plus, avec l’âge, le port de lunettes de lecture ou de verres bifocaux ou trifocaux sur ordonnance peut devenir une nécessité inévitable. Lorsqu’ils commencent à utiliser ces verres, les employés doivent faire preuve de prudence, car ce changement peut souvent affecter la perception de la profondeur, en particulier lorsqu’ils montent des escaliers ou marchent sur des surfaces irrégulières. 

Ce que les employeurs peuvent faire :

• Réduisez le nombre de seuils de transition et de surfaces de travail sur vos chantiers. Dans la mesure du possible, aménagez des surfaces de circulation homogènes sur l'ensemble du chantier. En cas de seuils irréguliers, signalez-les à l'aide de peinture de couleur vive, de ruban adhésif rayé jaune et noir, ou en plaçant stratégiquement un cône de sécurité orange accompagné d'une signalisation.
• Mettez l'accent sur le maintien d'un environnement de travail ordonné. Lorsqu'une personne souffre d'une perception de la profondeur altérée, le fait de devoir enjamber du matériel ou des équipements peut créer des risques de chute. Encouragez les équipes de travail à veiller les unes sur les autres et à être attentives aux facteurs susceptibles d'affecter la sécurité d'un collègue. À titre d'exemple, les matériaux mal rangés qui présentent un risque de glissade ou de trébuchement doivent être retirés par toute personne qui les remarque.
• Veillez à disposer d'un bon éclairage et n'oubliez pas que les yeux ont besoin de plus de lumière à mesure qu'ils vieillissent. Tous les travailleurs doivent être en mesure de repérer les situations dangereuses ; gardez donc à l'esprit que certaines réglementations de l'OSHA imposent un niveau d'éclairage spécifique, exprimé en « foot-candles », dans les zones de travail, en fonction du type de zone et des tâches à effectuer.
• Si le port de lunettes de sécurité fait partie des bonnes pratiques dans le cadre de vos activités, envisagez de proposer de participer au financement de lunettes de sécurité dont les verres sont adaptés à la correction ophtalmologique de chaque salarié. Ces lunettes seront bien plus confortables que celles portées par-dessus des lunettes de vue classiques et s'ajusteront mieux. Elles sont généralement achetées auprès d'un optométriste ou d'un professionnel similaire.
• Collaborez avec votre fournisseur d’équipements de sécurité pour vous procurer des lunettes de protection individuelles intégrant des verres de lecture disponibles en vente libre. Ces lunettes sont similaires aux lunettes de lecture que l’on trouve en pharmacie, à la différence qu’elles sont conformes à la norme ANSI Z-87 et sont généralement moins chères que les verres prescrits par un optométriste. Veillez à proposer une gamme variée des corrections les plus couramment utilisées (1,5, 1,75, 2,0) et n’oubliez jamais que le style et le confort font toute la différence. Si vos collaborateurs apprécient leurs lunettes, ils seront plus enclins à les utiliser.

Continuez à développer et à soutenir votre équipe

Les employeurs devraient reconnaître et tirer parti des compétences de vie et de l’expérience que les travailleurs chevronnés apportent à l’entreprise. L’intelligence cristallisée provient des circuits cérébraux consolidés qui se sont développés au fil d’années d’expérience. Les connaissances et l’expérience de la main-d’œuvre d’âge mûr comptent souvent parmi les plus grands atouts d’une entreprise de construction. De nombreuses études ont été menées pour comparer les différentes générations de travailleurs. Les résultats montrent que notre main-d’œuvre d’âge mûr actuelle est une génération qui souhaite travailler pour une entreprise reconnue comme la meilleure du secteur et qui a à cœur d’avoir un impact positif sur cette entreprise. Gardez ces avantages à l’esprit lorsque vous attribuez des missions et des tâches à vos travailleurs d’âge mûr.

Ensuite, communiquez. Partez du principe que chacun a quelque chose à apporter. Les employeurs peuvent aider leurs salariés à apporter leur contribution en prenant en compte leurs préoccupations, en les sensibilisant aux risques liés à l'âge en matière de sécurité et en veillant à ce que les responsables reçoivent une formation sur la gestion et l'accompagnement d'un personnel vieillissant.

À mesure que la composition démographique de la main-d'œuvre continue d'évoluer, les entreprises qui accompagnent de manière proactive leurs salariés vieillissants seront mieux à même de fidéliser leurs talents, de réduire le nombre d'accidents du travail et de renforcer la sécurité au travail.

Enfin, retenons les propos de James Kendrick, lauréat en 2021 du prix d’excellence pour l’ensemble de sa carrière décerné par le Board of Certified Safety Professional, qui a rendu hommage à ses confrères pour avoir partagé les citations: « Pour atteindre l’excellence en matière de sécurité, nous devons en faire une affaire personnelle » et « Ce n’est pas une question de savoir à quel point vous êtes en sécurité, mais à quel point vous pourriez l’être. »C’estgrâce au travail d’équipe et à la responsabilisation que nos travailleurs les plus âgés continuent à travailler en toute sécurité, avec un sentiment de valeur et de fierté.