COVID-19-vaccinationer og arbejdsskadeforsikring

Skrevet af Max Koonce, chef for skadesafdelingen

Den nuværende COVID-19-situation fortsætter med at rejse unikke spørgsmål inden for arbejdsskadeserstatningsbranchen. Oprindeligt fokuserede spørgsmålene på erstatningsberettigelsen for det, som nogle betegner som en "almindelig livssygdom". Mange stater vedtog formodningslove, der specificerede bestemte erhverv eller job, hvor COVID-19 automatisk ville være dækket af arbejdsskadeforsikringen, mens andre stater lod deres nuværende rammer afgøre dette kritiske spørgsmål. I takt med udviklingen står vi nu over for spørgsmålet om, hvordan vaccinationsprocessen – eller mere direkte, medarbejdernes deltagelse i vaccinationsprocessen – vil påvirke arbejdsskadeforsikringen.

Først og fremmest skal vi fokusere på sikkerheden. OSHA's generelle pligtklausul, afsnit 5(1)(1), kræver, at arbejdsgivere skal sikre deres medarbejdere en arbejdsplads, der er fri for kendte farer, der forårsager eller kan forårsage død eller alvorlig fysisk skade. Den 29. januar 2021 offentliggjorde OSHA sine seneste oplysninger om COVID-19 med titlen "Vejledning om begrænsning og forebyggelse af spredningen af COVID-19 på arbejdspladsen". Retningslinjerne beskrives som indeholdende "anbefalinger samt beskrivelser af obligatoriske sikkerheds- og sundhedsstandarder". Blandt de mange punkter, der er nævnt under de elementer, der anbefales til et effektivt COVID-19-forebyggelsesprogram, er vejledningen om, at arbejdsgivere bør "stille en COVID-19-vaccine eller vaccinationsserie til rådighed uden omkostninger for alle berettigede medarbejdere".

Vaccinationer har typisk været begrænset til sundhedssektoren og uddannelsesmiljøer. Som nævnt i ovenstående OSHA-anbefaling vil mange andre arbejdsgivere dog overveje vaccinationer for deres virksomhed. Selvom det ikke er det primære emne i denne artikel, er et indledende spørgsmål, om en arbejdsgiver kan påbyde, at medarbejderne deltager i en vaccinationsproces. Svaret er... måske. Bortset fra hensynet til de specifikke omstændigheder omkring ansættelsen og medarbejderen er der flere juridiske undtagelser fra ethvert krav, hvoraf nogle er tilpasninger i forbindelse med handicap, religion og graviditet.

Det spørgsmål, der naturligt følger efter overvejelser om medarbejdernes deltagelse i COVID-19-vaccinationsprocessen, er et "hvad nu hvis"-scenario. Hvis en medarbejder får en reaktion på vaccinen, vil arbejdsgiveren da være ansvarlig for lægebehandling og/eller invaliditetsydelser for det tabte arbejdstid i henhold til arbejdsskadesforsikringen?

Der er endnu ikke fastlagt specifikke love, regler eller retningslinjer for erstatningsberettigelse i henhold til arbejdsskadeforsikringen for bivirkninger ved COVID-19-vaccinationer. Vi har dog den fordel, at dette spørgsmål er blevet behandlet i forbindelse med andre vaccinationer.

Larsons Workers' Compensation Law, der betragtes som den førende afhandling om arbejdsskadeforsikring, fastslår:Når vaccination er foranlediget af særlige arbejdsforhold, skal skader som følge af vaccinationen betragtes som opstået i forbindelse med arbejdet. Hvis der er et element af faktisk tvang fra arbejdsgiverens side, er sammenhængen med arbejdet uomtvistelig, f.eks. når virksomheden kræver, at medarbejderen skal lade sig vaccinere af virksomhedens læge, så snart medarbejderen er ansat, eller under en epidemi fortæller medarbejderne, at de ikke kan arbejde, før epidemien er overstået, medmindre de er vaccineret. Med samme logik, ligesom en medarbejder på udlandsopgave har ret til at knytte smitte med malaria, polio eller tuberkulose til arbejdets art, bør enhver skade, der skyldes vaccinationer foretaget for at beskytte mod risikoen for sygdomme i udlandet, uanset om vaccinationerne var strengt nødvendige eller ej, betragtes som en direkte følge af ansættelsen.

Talrige stater har taget stilling til spørgsmålet om bivirkninger ved vaccinationer og arbejdsskadeerstatning for sygdomme som kopper, influenza og mæslinger. Bivirkninger, der angiveligt skyldes vaccinationer, er blevet fundet omfattet af arbejdsskadeerstatning, især hvis de er påkrævet af arbejdsgiveren, i delstaterne Alabama, Louisiana, New York, Californien, Massachusetts, North Carolina, Colorado, Michigan, Ohio, Connecticut, Minnesota, Pennsylvania, Florida, Mississippi, South Carolina, Illinois, Missouri, Texas, Indiana og New Jersey.

Uden for de ovennævnte stater kan den specifikke statslige arbejdsskadeslovgivning vedrørende deltagelse i arbejdsgiverfinansierede sociale aktiviteter og skader, der opstår som følge af disse aktiviteter, give vejledning om dækning under arbejdsskadesforsikringen for bivirkninger ved COVID-19-vaccinationer. Ved skader i forbindelse med arbejdsgiverfinansierede sociale aktiviteter er afgørelsen om erstatningsberettigelse normalt centreret om graden af arbejdsgiverens involvering i aktiviteten. Hvis den sociale aktivitet giver en gensidig fordel for arbejdsgiveren og medarbejderen, vil domstolene sandsynligvis være tilbøjelige til at træffe en afgørelse til fordel for den skadede arbejdstager. Denne retning tyder på, at i tilfælde af krav om erstatning for vaccinationsreaktioner, hvor vaccinationen var påkrævet eller stærkt opfordret af arbejdsgiveren, vil domstolene sandsynligvis være tilbøjelige til at dække reaktionen under arbejdsskadeforsikringen.

I betragtning af den øgede opmærksomhed omkring alt, der har med COVID-19 at gøre, er det rimeligt at antage, at statslige lovgivere og domstole vil give et direkte svar på dette spørgsmål i den nærmeste fremtid. Det er helt sikkert et spørgsmål, som vi vil fortsætte med at følge nøje i de kommende måneder.

Se Sedgwicks kanaler for yderligere support og perspektiver fra vores meningsdannere, når spørgsmål om vacciner besvares.