Vaccinations contre la COVID-19 et indemnisation des accidents du travail

Rédigé par Max Koonce, directeur des réclamations

La situation actuelle liée à la COVID-19 continue de soulever des questions particulières dans le secteur de l'indemnisation des accidents du travail. Au départ, les questions portaient principalement sur l'indemnisation de ce que certains qualifient de « maladie courante ». De nombreux États ont promulgué des lois de présomption définissant les professions ou les emplois spécifiques qui seraient automatiquement couverts par l'indemnisation des accidents du travail en cas de COVID-19, tandis que d'autres États ont laissé leur cadre actuel déterminer cette question cruciale. À mesure que la situation évolue, nous sommes désormais confrontés à la question de l'impact du processus de vaccination – ou plus directement, de la participation des employés à ce processus – sur l'indemnisation des accidents du travail.

Avant tout, nous devons nous concentrer sur la sécurité. La clause d'obligation générale de l'OSHA, section 5(1)(1), exige des employeurs qu'ils fournissent à leurs employés un lieu de travail exempt de dangers reconnus qui causent ou sont susceptibles de causer la mort ou des blessures physiques graves. Le 29 janvier 2021, l'OSHA a publié ses dernières informations concernant la COVID-19, intitulées « Conseils pour atténuer et prévenir la propagation de la COVID-19 sur le lieu de travail ». Ces directives sont décrites comme contenant « des recommandations ainsi que des descriptions des normes obligatoires en matière de sécurité et de santé ». Parmi les nombreux points mentionnés dans les éléments recommandés pour un programme efficace de prévention de la COVID-19, on trouve la recommandation selon laquelle les employeurs devraient « mettre à la disposition de tous les employés éligibles un vaccin ou une série de vaccins contre la COVID-19 sans frais ».

Les vaccinations ont généralement été limitées au secteur des soins de santé et aux environnements éducatifs. Cependant, comme indiqué dans la recommandation de l'OSHA ci-dessus, de nombreux autres employeurs envisageront de vacciner leurs employés. Bien que ce ne soit pas le sujet principal de cet article, une première question se pose : un employeur peut-il obliger ses employés à se faire vacciner ? La réponse est... peut-être. Outre la prise en compte des circonstances spécifiques de l'emploi et de l'employé, il existe plusieurs exceptions légales à toute obligation, dont certaines concernent les aménagements pour cause de handicap, de religion et de grossesse.

La question qui découle naturellement de la prise en compte de la participation des employés au processus de vaccination contre la COVID-19 est un scénario hypothétique. Si un employé présente une réaction au vaccin, l'employeur sera-t-il responsable du traitement médical et/ou des prestations d'invalidité pour le temps perdu au travail dans le cadre de l'indemnisation des accidents du travail ?

Aucune loi, réglementation ou directive spécifique n'a encore été établie concernant l'indemnisation dans le cadre de l'assurance accident du travail pour les effets indésirables du vaccin contre la COVID-19. Cependant, nous avons l'avantage que cette question a déjà été traitée pour d'autres vaccins.

La loi Larson sur l'indemnisation des accidents du travail, considérée comme le traité le plus important en la matière, stipule quelorsque la vaccination est motivée par les conditions particulières de l'emploi, les blessures résultant de la vaccination doivent être considérées comme ayant été causées dans le cadre de l'emploi. S'il existe un élément de contrainte réelle émanant de l'employeur, le lien avec le travail ne fait aucun doute, comme lorsque l'entreprise exige que l'employé se soumette à une vaccination par le médecin de l'entreprise dès son embauche, ou lorsqu'elle informe les travailleurs, en cas d'épidémie, qu'ils ne pourront pas travailler tant qu'ils ne seront pas vaccinés. Selon la même logique, tout comme un employé en mission à l'étranger a le droit d'associer la contraction du paludisme, de la polio ou de la tuberculose à la nature de son travail, tout préjudice résultant de vaccinations effectuées pour se protéger contre les risques de maladies à l'étranger, que ces vaccinations aient été strictement obligatoires ou non, doit être considéré comme découlant directement de l'emploi.

De nombreux États ont abordé la question des effets indésirables des vaccins et de l'indemnisation des accidents du travail pour des maladies telles que la variole, la grippe et la rougeole. Les effets secondaires prétendument causés par les vaccinations sont couverts par l'indemnisation des accidents du travail, en particulier si ceux-ci sont obligatoires pour l'employeur, dans les États suivants : Alabama, Louisiane, New York, Californie, Massachusetts, Caroline du Nord, Colorado, Michigan, Ohio, Connecticut, Minnesota, Pennsylvanie, Floride, Mississippi, Caroline du Sud, Illinois, Missouri, Texas, Indiana et New Jersey.

En dehors des États susmentionnés, la législation spécifique de chaque État en matière d'indemnisation des accidents du travail concernant la participation à des activités sociales parrainées par l'employeur et les blessures résultant de ces activités peut fournir des indications quant à la couverture par l'indemnisation des accidents du travail des effets indésirables liés à la vaccination contre la COVID-19. Dans le cas des blessures survenues lors d'activités sociales parrainées par l'employeur, la détermination de l'indemnisation repose généralement sur le degré d'implication de l'employeur dans l'activité. Si l'activité sociale présente un avantage mutuel pour l'employeur et l'employé, les tribunaux auront tendance à se prononcer en faveur du travailleur blessé. Cette orientation indiquerait que pour les demandes d'indemnisation liées à des réactions à la vaccination, lorsque celle-ci était obligatoire ou fortement encouragée par l'employeur, les tribunaux auront tendance à se prononcer en faveur de la couverture de la réaction par l'indemnisation des accidents du travail.

Compte tenu de la sensibilisation accrue à tout ce qui touche à la COVID-19, il est raisonnable de supposer que les législatures et les tribunaux des États apporteront une réponse directe à cette question dans un avenir proche. Il s'agit certainement d'une question que nous continuerons à suivre de près au cours des prochains mois.

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