COVID-19-vaccinaties en werknemerscompensatie

Geschreven door Max Koonce, hoofd schadeafhandeling

De huidige COVID-19-situatie blijft unieke vragen oproepen binnen de sector van de arbeidsongevallenverzekering. Aanvankelijk gingen de vragen vooral over de vergoedbaarheid van wat sommigen beschouwen als een 'gewone levensziekte'. Veel staten hebben wetten aangenomen waarin specifieke beroepen of functies worden genoemd die automatisch onder de werknemersverzekering vallen als het gaat om COVID-19, terwijl andere staten hun huidige kader hebben laten bepalen hoe deze cruciale vraag wordt beantwoord. Naarmate de situatie zich ontwikkelt, rijst nu de vraag hoe het vaccinatieproces – of meer direct, de deelname van werknemers aan het vaccinatieproces – van invloed zal zijn op de werknemersverzekering.

Allereerst moeten we ons richten op veiligheid. De algemene plichtclausule van OSHA, sectie 5(1)(1), verplicht werkgevers om hun werknemers een werkplek te bieden die vrij is van erkende gevaren die de dood of ernstig lichamelijk letsel veroorzaken of kunnen veroorzaken. Op 29 januari 2021 publiceerde OSHA haar meest recente informatie over COVID-19, getiteld "Richtlijnen voor het beperken en voorkomen van de verspreiding van COVID-19 op de werkplek". De richtlijnen worden omschreven als "aanbevelingen en beschrijvingen van verplichte veiligheids- en gezondheidsnormen". Een van de vele punten die worden genoemd onder de aanbevolen elementen voor een effectief COVID-19-preventieprogramma is de richtlijn dat werkgevers "een COVID-19-vaccin of vaccinatieserie kosteloos beschikbaar moeten stellen aan alle in aanmerking komende werknemers".

Vaccinaties zijn doorgaans beperkt gebleven tot de gezondheidszorg en onderwijsinstellingen. Zoals echter in de bovenstaande OSHA-aanbeveling wordt opgemerkt, zullen veel andere werkgevers vaccinaties voor hun bedrijf overwegen. Hoewel dit niet het hoofdonderwerp van dit artikel is, is een eerste vraag of een werkgever zijn werknemers kan verplichten om deel te nemen aan een vaccinatieprogramma. Het antwoord is... misschien. Afgezien van de specifieke omstandigheden van het dienstverband en de werknemer, zijn er verschillende wettelijke uitzonderingen op een verplichting, waaronder voorzieningen voor handicaps, religie en zwangerschap.

De vraag die natuurlijk volgt op het overwegen van werknemersparticipatie in het COVID-19-vaccinatieproces is een 'wat als'-scenario. Als een werknemer een reactie op het vaccin heeft, is de werkgever dan verantwoordelijk voor medische behandeling en/of arbeidsongeschiktheidsuitkeringen voor de tijd die hij niet kan werken op grond van de werknemersverzekering?

Er zijn nog geen specifieke wetten, voorschriften of richtlijnen vastgesteld met betrekking tot de vergoedbaarheid van bijwerkingen van het COVID-19-vaccin in het kader van de arbeidsongevallenverzekering. We hebben echter het voordeel dat deze kwestie al is behandeld voor andere vaccinaties.

Larson's Workers' Compensation Law, beschouwd als het belangrijkste verhandeling over werknemerscompensatie, stelt:Wanneer vaccinatie wordt veroorzaakt door de specifieke omstandigheden van het dienstverband, moet letsel als gevolg van de vaccinatie worden beschouwd als zijnde opgelopen tijdens het dienstverband. Als er sprake is van daadwerkelijke dwang door de werkgever, staat het verband met het werk buiten kijf, bijvoorbeeld wanneer het bedrijf van de werknemer verlangt dat hij zich bij indiensttreding laat vaccineren door de bedrijfsarts, of wanneer het bedrijf tijdens een epidemie de werknemers meedeelt dat zij niet mogen werken totdat de epidemie voorbij is, tenzij zij zich laten vaccineren. Volgens dezelfde logica heeft een werknemer die in het buitenland werkt het recht om het oplopen van malaria, polio of tuberculose in verband te brengen met de aard van het werk, en moet elk letsel dat voortvloeit uit vaccinaties die zijn uitgevoerd ter bescherming tegen de risico's van ziekten in het buitenland, ongeacht of de vaccinaties strikt noodzakelijk waren of niet, worden beschouwd als een direct gevolg van het dienstverband.

Talrijke staten hebben zich gebogen over de kwestie van bijwerkingen van vaccins en werknemerscompensatie voor ziekten zoals pokken, griep en mazelen. Bijwerkingen die vermoedelijk door vaccinaties worden veroorzaakt, vallen onder de werknemerscompensatie, vooral als ze door de werkgever worden verplicht gesteld, in de staten Alabama, Louisiana, New York, Californië, Massachusetts, North Carolina, Colorado, Michigan, Ohio, Connecticut, Minnesota, Pennsylvania, Florida, Mississippi, South Carolina, Illinois, Missouri, Texas, Indiana en New Jersey.

Buiten de bovengenoemde staten kan de specifieke wetgeving inzake arbeidsongevallenverzekering met betrekking tot deelname aan door de werkgever gesponsorde sociale activiteiten en letsels die voortvloeien uit die activiteiten, richtlijnen bieden voor de dekking onder de arbeidsongevallenverzekering voor bijwerkingen van COVID-19-vaccinaties. Bij letsel opgelopen tijdens door de werkgever gesponsorde sociale activiteiten wordt bij de beoordeling van de vergoedbaarheid meestal gekeken naar de mate waarin de werkgever bij de activiteit betrokken was. Als de sociale activiteit zowel voor de werkgever als voor de werknemer voordelen oplevert, zullen de rechtbanken waarschijnlijk geneigd zijn om in het voordeel van de gewonde werknemer te beslissen. Deze richting zou erop wijzen dat bij claims voor vaccinatiereacties, waarbij de vaccinatie door de werkgever verplicht was gesteld of sterk werd aangemoedigd, de rechtbanken waarschijnlijk geneigd zullen zijn om de reactie onder de werknemersverzekering te laten vallen.

Gezien de toegenomen aandacht voor alles wat met COVID-19 te maken heeft, is het redelijk om aan te nemen dat de wetgevende macht en rechtbanken van de staten in de nabije toekomst een direct antwoord op deze vraag zullen geven. Het is zeker een kwestie die we de komende maanden nauwlettend zullen blijven volgen.

Bekijk de kanalen van Sedgwick voor extra ondersteuning en perspectief van onze opinieleiders terwijl vragen over vaccins worden beantwoord.