Vacinação contra a COVID-19 e indemnização por acidente de trabalho

Escrito por Max Koonce, diretor de sinistros

O ambiente atual da COVID-19 continua a apresentar questões únicas no setor de indenização por acidente de trabalho. Inicialmente, as questões se concentravam na indenizabilidade do que alguns qualificam como uma “doença comum da vida”. Muitos estados promulgaram leis de presunção que definem profissões ou empregos específicos que cobririam automaticamente a COVID-19 como um pedido de indemnização por acidente de trabalho, enquanto outros estados permitiram que a sua estrutura atual determinasse esta questão crítica. À medida que o progresso avança, somos agora confrontados com a questão de como o processo de vacinação — ou, mais diretamente, a participação dos funcionários no processo de vacinação — irá afetar a indemnização por acidente de trabalho.

Em primeiro lugar, temos de nos concentrar na segurança. A cláusula de dever geral da OSHA, Secção 5(1)(1), exige que os empregadores proporcionem aos seus trabalhadores um local de trabalho livre de riscos reconhecidos que causem ou possam causar morte ou danos físicos graves. Em 29 de janeiro de 2021, a OSHA publicou as suas informações mais recentes sobre a COVID-19, intituladas «Orientações para mitigar e prevenir a propagação da COVID-19 no local de trabalho». As diretrizes são descritas como contendo «recomendações, bem como descrições de normas obrigatórias de segurança e saúde». Entre os muitos pontos mencionados nos elementos recomendados para um programa eficaz de prevenção da COVID-19, está a orientação de que os empregadores devem «disponibilizar uma vacina ou série de vacinas contra a COVID-19, sem custos, a todos os funcionários elegíveis».

As vacinas têm sido normalmente limitadas ao setor de saúde e aos ambientes educacionais. No entanto, conforme observado na recomendação da OSHA acima, muitos outros empregadores estarão a considerar a vacinação para os seus negócios. Embora não seja o tema principal deste artigo, uma questão inicial é se um empregador pode obrigar os funcionários a participar num processo de vacinação. A resposta é... talvez. Além da consideração das circunstâncias específicas do emprego e do funcionário, existem várias exceções legais a qualquer obrigatoriedade, algumas das quais são adaptações para deficiência, religião e gravidez.

A questão que surge naturalmente após a consideração da participação dos funcionários no processo de vacinação contra a COVID-19 é um cenário hipotético. Se um funcionário tiver uma reação à vacina, o empregador será responsável pelo tratamento médico e/ou benefícios por incapacidade pelo tempo perdido no trabalho, nos termos da compensação dos trabalhadores?

Ainda não foram estabelecidas leis, regulamentos ou orientações específicas sobre a indenização por reações adversas à vacina contra a COVID-19 no âmbito da compensação dos trabalhadores. No entanto, temos a vantagem de essa questão já ter sido abordada para outras vacinas.

A Lei de Indenização por Acidente de Trabalho de Larson, considerada o principal tratado sobre indenização por acidente de trabalho, afirma:Quando a vacinação é motivada por condições específicas do emprego, os danos resultantes da vacinação devem ser considerados como tendo ocorrido no exercício do trabalho. Se houver um elemento de compulsão real por parte do empregador, a conexão com o trabalho é inquestionável, como quando a empresa exige que o funcionário se submeta à vacinação pelo médico da empresa assim que é contratado ou, durante uma epidemia, informa aos trabalhadores que, a menos que sejam vacinados, não poderão trabalhar até que a epidemia termine. Por igual lógica, assim como um funcionário em missão no exterior tem o direito de associar a contração de malária, poliomielite ou tuberculose à natureza do trabalho, qualquer dano decorrente de vacinas realizadas para proteger contra os riscos de doenças no exterior, sejam elas estritamente necessárias ou não, deve ser considerado como decorrente diretamente do emprego.

Vários estados abordaram a questão das reações adversas às vacinas e da indenização trabalhista por doenças como varíola, gripe e sarampo. Os efeitos secundários alegadamente causados pelas vacinas foram considerados cobertos pela indemnização dos trabalhadores, especialmente se exigidos pelo empregador, nos estados do Alabama, Louisiana, Nova Iorque, Califórnia, Massachusetts, Carolina do Norte, Colorado, Michigan, Ohio, Connecticut, Minnesota, Pensilvânia, Flórida, Mississippi, Carolina do Sul, Illinois, Missouri, Texas, Indiana e Nova Jérsia.

Fora dos estados acima mencionados, a legislação específica estadual sobre indemnização por acidentes de trabalho relativa à participação em atividades sociais patrocinadas pelo empregador e lesões decorrentes dessas atividades pode fornecer orientações sobre a cobertura da indemnização por acidentes de trabalho para reações adversas às vacinas contra a COVID-19. No caso de lesões em atividades sociais patrocinadas pelo empregador, a determinação da indenizabilidade geralmente se concentra no grau de envolvimento do empregador com a atividade. Se a atividade social proporcionar um benefício mútuo ao empregador e ao empregado, os tribunais provavelmente tenderão a decidir a favor do trabalhador lesionado. Essa orientação indicaria que, para reclamações relacionadas a reações à vacinação, quando a vacinação foi obrigatória ou fortemente incentivada pelo empregador, os tribunais provavelmente tenderão a considerar que a reação é coberta pela compensação dos trabalhadores.

Considerando a maior sensibilidade em relação a tudo o que se refere à COVID-19, é razoável supor que as legislaturas e os tribunais estaduais darão uma resposta direta a essa questão num futuro próximo. Certamente, é uma questão que continuaremos a acompanhar de perto nos próximos meses.

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