Las secuelas del COVID prolongado: retos para empleados y empleadores

Tres años después del inicio de la pandemia mundial, el COVID-19 sigue presente y mutando, y aún hay muchos aspectos de su impacto que no comprendemos del todo; además, están saliendo a la luz cuestiones fundamentales. Entre las más problemáticas se encuentra el «COVID prolongado», una afección que presenta síntomas persistentes y consecuencias duraderas tanto para los trabajadores como para los empleadores, las familias y los países.

Muchas personas han experimentado cambios de salud a largo plazo que no solo merman su bienestar, sino que también les impiden rendir al máximo o reincorporarse al trabajo de forma efectiva. El «COVID prolongado» ya ha afectado a millones de trabajadores y, a su vez, a una amplia variedad de empresas y sectores. Las empresas necesitan enfoques innovadores y prácticos para gestionar esta afección.

Desde el año pasado, Sedgwick participa en un grupo de reflexión convocado por la Disability Management Employment Coalition (DMEC) con el fin de trazar un camino a seguir, compartir respuestas a cuestiones complejas, recomendar estrategias eficaces para ayudar a los empleados con COVID prolongado a permanecer en el trabajo y reincorporarse a él, y mitigar sus efectos negativos sobre los trabajadores y las organizaciones. A continuación, me gustaría compartir algunas de las soluciones clave identificadas en el recienteinforme técnico del grupo de reflexión.

El COVID prolongado en cifras

Las estadísticas y las tendencias son preocupantes. Más del 40 % de los adultos de EE. UU. ha padecido la COVID-19 en algún momento. La mayoría se recuperó en cuestión de semanas, pero millones de personas siguen presentando síntomas tres o más meses después de haber contraído el virus. Las personas que padecen esta enfermedad posinfecciosa refieren una amplia gama de síntomas que pueden llegar a ser incapacitantes, entre ellos fatiga crónica (según datos de los CDC, el 80 % de los pacientes la padecen), confusión mental, dificultad para respirar, palpitaciones y dolores de cabeza. Hasta la fecha se han asociado más de 200 síntomas al COVID prolongado, y a menudo son insidiosos y se pasan por alto fácilmente.

Aunque las estimaciones varían en cuanto al número de personas en EE. UU. que padecen «COVID prolongado» —término utilizado para describir la enfermedad cuando los síntomas persisten más allá de cinco semanas y no pueden explicarse mediante un diagnóstico alternativo—, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO) cifra esta cifra en 23 millones. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), eso supone aproximadamente 1 de cada 13 adultos, y datos recientes muestran que más del 80 % de esos adultos tiene alguna dificultad para realizar las actividades cotidianas.

Seguir trabajando o reincorporarse al trabajo

Las repercusiones del COVID prolongado van mucho más allá de las personas que padecen los síntomas; esta afección afecta profundamente a las familias, a los empleadores, a los consumidores, a los proveedores de servicios de gestión de bajas laborales, a los administradores externos (TPA), a las entidades pagadoras y al sistema sanitario en su conjunto. Tanto si un empleado permanece en el trabajo como si se reincorpora tras la infección, es necesario desarrollar y documentar estrategias de gestión eficaces —especialmente en lo que respecta a las adaptaciones y la reincorporación al trabajo— para mantener una plantilla productiva y apoyar a los empleados en estos momentos difíciles.

Con el objetivo a largo plazo de retener el talento, la primera medida que se debe adoptar es fomentar las adaptaciones de prueba en lugar de las bajas. Las posibilidades de reincorporarse al trabajo a tiempo completo tras una ausencia de seis meses por lesión o enfermedad son del 55,4 %; al cabo de dos años, caen a menos del 5 %. Solo por eso ya merece la pena invertir en investigación, programas y opciones que fomenten iniciativas para permanecer en el trabajo y reincorporarse al mismo en cualquier forma, desde adaptaciones en el lugar de trabajo hasta el teletrabajo.

Alojamiento

Los empleadores deben prepararse para un aumento de las solicitudes de adaptaciones laborales relacionadas con el COVID prolongado. Desde 2021, el COVID prolongado se reconoce oficialmente como una discapacidad (con ciertas limitaciones) en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), por lo que los empleadores deben mostrarse flexibles y receptivos a la hora de proporcionar adaptaciones que permitan a los empleados desempeñar las funciones esenciales de su puesto de trabajo.

Es fundamental para todas las partes implicadas adaptarse a las necesidades de los empleados que sufren confusión mental, depresión, ansiedad u otros problemas de salud mental asociados al COVID prolongado. A la hora de elaborar un plan de adaptación, es importante tener en cuenta a lapersona en su totalidad, con todas sus necesidades físicas, médicas, emocionales y sociales que deben atenderse. A un trabajador que sufra de disminución de la resistencia o fatiga se le podrían proporcionar herramientas ergonómicas y neumáticas, descansos periódicos o teletrabajo, mientras que un trabajador con sensibilidad a la luz podría beneficiarse de fuentes de iluminación alternativas o claraboyas simuladas. Las opciones para abordarlas deficiencias cognitivasy la salud conductual pueden incluir listas de tareas o descansos laborales prolongados. Otras adaptaciones razonables pueden incluir horarios de trabajo flexibles, trabajo de transición y reasignación a puestos vacantes. Los empleadores deben dar una oportunidad a la adaptación de prueba de un empleado, ajustarla y realizar modificaciones durante un breve periodo de tiempo.

Independientemente del plan de adaptaciones, se anima a los empleadores a seguir un proceso interactivo, tal y como harían en una situación relacionada con el rendimiento de un empleado. Colabore con los empleados para determinar la naturaleza, la gravedad, la duración y las limitaciones derivadas de su discapacidad prolongada relacionada con la COVID-19. Pida a sus empleados —que son quienes mejor conocen sus responsabilidades laborales— que le ayuden a identificar las adaptaciones adecuadas para sus puestos. Es fundamental actuar con consideración y sensibilidad, ya que los empleados pueden mostrarse reacios a compartir sus dificultades.

Retos para los empleadores

Según laencuesta «DMEC Long COVID Pulse Survey» de 2022, los principales retos a los que se enfrentan las empresas a la hora de gestionar el COVID prolongado son la falta de pruebas médicas que acrediten la afección y la ausencia de diagnóstico por parte de los empleados.

Naturalmente, los empleadores quieren algún tipo de justificación médica para los casos de COVID prolongado que derivan en una incapacidad o que acarrean costes excesivos o un número elevado de bajas por enfermedad. Sin embargo, justificar médicamente el COVID prolongado es un proceso impreciso, complejo y difícil, y los empleados deben aceptar la realidad de que pueden estar justificadas «excepciones a la norma». Algunos empleados carecen de acceso a la atención primaria o tienen dificultades para conseguir citas, y las listas de espera para la rehabilitación del COVID son cada vez más largas. Incluso aquellos que acuden a los profesionales sanitarios se enfrentan a obstáculos, ya que no existen pruebas diagnósticas para el COVID prolongado y los síntomas pueden atribuirse a otras afecciones de salud subyacentes.

Además de las pérdidas de productividad, las empresas deben estar atentas alas reclamacionespara prepararse mejor ante las consecuencias económicas. Según los datos de Sedgwick sobre indemnizaciones por accidentes laborales en EE. UU., el 80 % de las reclamaciones por COVID prolongado son de complejidad moderada o grave desde el punto de vista de los costes. Además, los costes medios incurridos en las reclamaciones por COVID prolongado son casi 12 veces superiores a los de otras reclamaciones relacionadas con la COVID.

Soluciones emergentes

Las empresas pueden empezar por revisar los planes o programas existentes a nivel corporativo relacionados con la gestión del COVID prolongado. (Solo el 10 % de los encuestados por el DMEC indicaron que se está utilizando un programa de este tipo). Determinen qué políticas funcionan bien y qué medidas podrían subsanar las posibles deficiencias.

Entre las soluciones se incluyen la puesta en marcha de programas de readaptación laboral y acondicionamiento físico para ayudar a los trabajadores a recuperar la resistencia y las habilidades que tenían antes de enfermar. Los horarios de trabajo flexibles o progresivos pueden ayudar a los trabajadores que se reincorporan a retomar gradualmente su productividad. Las pruebas de aptitud física y cognitiva permiten determinar si los trabajadores están preparados para volver al trabajo de forma segura. Ofrezca la posibilidad de trabajar a distancia siempre que sea posible; permitir que los empleados trabajen en un entorno más cómodo probablemente reducirá las solicitudes de bajas relacionadas con el COVID prolongado.

Aun cuando se desarrollen nuevos programas, plantéate formas de simplificar los procesos existentes. Los formularios médicos son complicados y es posible que no estén diseñados para recopilar datos sobre el COVID prolongado. Anima a los empleados a que utilicen todas las prestaciones disponibles y recurre a proveedores de confianza para que ofrezcan una asistencia personalizada. Asegúrate de que haya materiales disponibles que expliquen claramente qué recursos de salud mental hay a su disposición. Informa a la dirección y a los empleados de primera línea sobre los problemas y comportamientos a los que deben prestar atención, los grupos de apoyo, el acceso in situ a servicios de salud conductual y otros recursos.

Aunque resulte laborioso, también es importante realizar un seguimiento y supervisar el estado de los empleados en relación con la COVID-19. Colabora con un proveedor de servicios de salud para empleados que cuente con la tecnología necesaria para llevar un seguimiento seguro y eficaz de las vacunas y de los casos relacionados con la COVID-19. Da prioridad a conocer el estado de cada empleado y explica por qué es importante.

Caring counts

Para abordar de manera global los retos que plantea el COVID prolongado es necesario adoptar una nueva mentalidad respecto a la discapacidad en general. Por encima de todo, la dirección debe garantizar que el entorno laboral ofrezca una cultura de apoyo en la que se fomente el autocuidado y el uso de las prestaciones, en lugar de considerarlos una debilidad o un lastre. Las organizaciones deben esforzarse por acabar con los estigmas mediante la educación y la comunicación, de modo que todos los empleados se sientan seguros y respaldados.

> Más información — lee el informe técnico completo de DMEC, COVID prolongado: evaluación y gestión del impacto en la plantilla y escuche el podcast de DMEC,El secreto del éxito con la ADA y la COVID-19: agilidad e innovación