Terwijl COVID-19 drie jaar na het ontstaan van een wereldwijde pandemie blijft rondwaren en muteren, begrijpen we nog steeds veel niet over de impact ervan - en kritieke kwesties worden steeds duidelijker. Een van de meest problematische is langdurige COVID, een aandoening met aanhoudende symptomen en blijvende gevolgen voor werknemers, werkgevers, gezinnen en naties.
Velen hebben langdurige, gezondheidsgerelateerde veranderingen ervaren die niet alleen hun welzijn aantasten, maar ook hun vermogen om goed te presteren of effectief terug te keren naar hun werk belemmeren. Langdurige COVID heeft al miljoenen werknemers getroffen en op zijn beurt een breed scala aan werkgevers en industrieën. Werkgevers hebben innovatieve en praktische benaderingen nodig voor het omgaan met deze aandoening.
Sedgwick heeft sinds vorig jaar deelgenomen aan een denktank van de Disability Management Employment Coalition (DMEC) om een weg voorwaarts te ontwikkelen, antwoorden op moeilijke vragen te delen, effectieve strategieën aan te bevelen om werknemers met langdurige COVID te helpen aan het werk te blijven en terug te keren naar het werk, en de nadelige effecten op werknemers en organisaties te beperken. Hier wil ik graag enkele van de belangrijkste oplossingen delen die in het recente witboek van de denktank worden genoemd.
Lange COVID door de cijfers
De statistieken en trends zijn verontrustend. Meer dan 40% van de volwassenen in de VS heeft in het verleden COVID-19 gehad. De meesten herstelden binnen enkele weken, maar miljoenen hebben aanhoudende symptomen drie of meer maanden nadat ze het virus hebben opgelopen. Degenen die deze ziekte na infectie ervaren, melden een breed scala aan symptomen die invaliderend kunnen zijn, waaronder chronische vermoeidheid (volgens CDC-gegevens gemeld door 80% van de patiënten), hersenmist, kortademigheid, hartkloppingen en hoofdpijn. Tot nu toe zijn er meer dan 200 symptomen in verband gebracht met lange COVID en ze zijn vaak verraderlijk en gemakkelijk te verdoezelen.
Hoewel de schattingen uiteenlopen over het aantal mensen in de VS dat lijdt aan langdurige COVID - de term die wordt gebruikt om de ziekte te beschrijven als de symptomen langer dan vijf weken duren en niet kunnen worden verklaard door een alternatieve diagnose - schat het U.S. Government Accountability Office (GAO) het aantal op 23 miljoen. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) is dat ongeveer 1 op de 13 volwassenen - en uit recente gegevens blijkt dat meer dan 80% van deze volwassenen moeite heeft met het uitvoeren van dagelijkse activiteiten.
Aan het werk blijven of terugkeren
De implicaties van langdurige COVID reiken veel verder dan de personen die symptomen ervaren; de aandoening heeft ingrijpende gevolgen voor gezinnen, werkgevers, consumenten, aanbieders van verzuimmanagement, externe beheerders (TPA's), betalers en het gezondheidszorgsysteem als geheel. Of een werknemer nu aan het werk blijft of na de infectie weer aan het werk gaat, er moeten effectieve managementstrategieën worden ontwikkeld en gedocumenteerd - met name voor aanpassingen en terugkeer naar het werk - om een productief personeelsbestand te behouden en werknemers door een moeilijke periode heen te helpen.
Als we talent op lange termijn willen behouden, moeten we in de eerste plaats proefverblijven aanmoedigen in plaats van verlof. De kans om terug te keren naar een volledige baan na een afwezigheid van zes maanden als gevolg van een blessure of ziekte is 55,4%; na twee jaar daalt deze kans tot minder dan 5%. Alleen daarom al is het de moeite waard om te investeren in onderzoek, programma's en opties die stay-at-work en return-to-work initiatieven aanmoedigen in welke vorm dan ook - van on-site accommodaties tot werken op afstand.
Accommodaties
Werkgevers moeten zich voorbereiden op een toename van het aantal verzoeken om aanpassingen in verband met lange COVID. Vanaf 2021 is lange COVID formeel erkend als een handicap (met bepaalde beperkingen) onder de Amerikaanse Wet voor Gehandicapten (ADA), dus werkgevers moeten alert zijn en reageren op verzoeken om aanpassingen die werknemers in staat stellen om essentiële functies uit te voeren.
Het is voor alle betrokkenen van cruciaal belang dat werknemers die last hebben van hersenmist, depressie, angst of andere mentale gezondheidsproblemen die samenhangen met een lange COVID worden ondersteund. Denk bij het vaststellen van een huisvestingsplan aan de hele persoon - met fysieke, medische, emotionele en sociale behoeften die ondersteund moeten worden. Een werknemer met een verminderd uithoudingsvermogen of vermoeidheid kan ergonomische en pneumatische hulpmiddelen, periodieke rustpauzes of telewerk krijgen, terwijl een werknemer met lichtgevoeligheid baat kan hebben bij alternatieve lichtbronnen of gesimuleerde lichtkoepels. Opties voor cognitieve beperkingen en gedragsmatige gezondheid kunnen taakcontrolelijsten of langere werkpauzes zijn. Andere redelijke aanpassingen zijn flexibele werkregelingen, tijdelijk werk en overplaatsing naar een open functie. Werkgevers moeten de proefaanpassing van een werknemer een kans geven, aanpassen en voor een korte periode aanpassen.
Ongeacht het accommodatieplan, worden werkgevers aangemoedigd om een interactief proces aan te gaan zoals ze dat ook zouden doen bij een prestatiesituatie van een werknemer. Werk samen met werknemers aan de aard, ernst, duur en daaruit voortvloeiende beperkingen van hun uitgebreide COVID-gerelateerde beperking. Vraag uw werknemers - die hun verantwoordelijkheden op het werk het beste kennen - om mee te zoeken naar geschikte aanpassingen voor hun functie. Nauwgezetheid en gevoeligheid zijn van cruciaal belang, aangezien werknemers mogelijk aarzelen om hun problemen te delen.
Uitdagingen voor werkgevers
Volgens het DMEC Long COVID Pulse Survey van 2022 zijn de grootste uitdagingen voor werkgevers bij het beheren van lange COVID het gebrek aan medisch bewijs van de aandoening bij werknemers en het ontbreken van een diagnose.
Natuurlijk willen werkgevers een soort medische onderbouwing voor lange COVID-gevallen die leiden tot invaliditeit of buitensporige kosten of ziektedagen. Maar het medisch onderbouwen van langdurige COVID is vaag, complex en moeilijk, en werknemers moeten de realiteit accepteren dat "uitzonderingen op de regels" gerechtvaardigd kunnen zijn. Sommige werknemers hebben geen toegang tot eerstelijnsgezondheidszorg of hebben problemen met het maken van afspraken, waarbij de wachtlijsten voor COVID-revalidatie steeds langer worden. Zelfs degenen die wel een afspraak hebben bij een zorgverlener, worden geconfronteerd met obstakels omdat er geen diagnostische tests zijn voor langdurige COVID en de symptomen kunnen te wijten zijn aan andere onderliggende gezondheidsproblemen.
Naast productiviteitsverlies moeten werkgevers claims in de gaten houden om zich beter voor te bereiden op de financiële gevolgen. Volgens de gegevens van Sedgwick over werknemerscompensatie in de V.S. is 80% van de lange COVID-claims matig of ernstig complex vanuit kostenperspectief. Bovendien zijn de gemiddelde kosten van lange COVID-claims bijna 12 keer hoger dan andere COVID-claims.
Opkomende oplossingen
Werkgevers kunnen beginnen met het bekijken van bestaande bedrijfsbrede plannen of programma's met betrekking tot het beheer van lange COVID. (Slechts 10% van de respondenten van de DMEC-enquête gaf aan dat er een bestaand programma in gebruik is). Bepaal welk beleid goed werkt en wat eventuele hiaten kan opvullen.
Oplossingen zijn onder andere het instellen van programma's voor werkverharding/conditionering om werknemers te helpen hun uithoudingsvermogen en vaardigheden weer op te bouwen tot het niveau van voor de ziekte. Flexibele of gedifferentieerde werkschema's kunnen werknemers helpen om weer productief te worden. Cognitieve en fysieke fitheidstests kunnen bepalen of werknemers veilig aan het werk kunnen. Bied waar mogelijk werk op afstand aan; als werknemers in een comfortabelere omgeving kunnen werken, zullen er waarschijnlijk minder lange COVID-gerelateerde verlofaanvragen zijn.
Zelfs als nieuwe programma's worden ontwikkeld, moet je nadenken over manieren om bestaande processen te vereenvoudigen. Medische formulieren zijn ingewikkeld en misschien niet ontworpen om lange COVID-gegevens vast te leggen. Moedig werknemers aan om gebruik te maken van alle beschikbare voordelen en maak gebruik van goede partners om hulp op conciërgeniveau te bieden. Zorg ervoor dat er materiaal beschikbaar is dat duidelijk uitlegt welke middelen voor geestelijke gezondheid beschikbaar zijn. Informeer management en eerstelijns medewerkers over aandachtspunten en gedrag, steungroepen, on-site toegang tot ondersteuning op het gebied van gedragsgezondheid en andere bronnen.
Hoewel het lastig is, is het ook belangrijk om de COVID-status van werknemers bij te houden en te controleren. Werk samen met een leverancier van personeelsgezondheid die de technologie heeft om veilig en efficiënt vaccinaties en COVID-gerelateerde aandoeningen bij te houden. Maak er een prioriteit van om de status van elke werknemer te kennen en communiceer waarom dit belangrijk is.
Caring counts
Een brede aanpak van de uitdagingen van lange COVID vereist een nieuwe kijk op handicaps in het algemeen. Bovenal moet het management ervoor zorgen dat hun werkomgeving een ondersteunende cultuur biedt waarin zelfzorg en het gebruik van secundaire arbeidsvoorwaarden worden aangemoedigd in plaats van gezien te worden als een zwakte of een verplichting. Organisaties moeten stigma's doorbreken door voorlichting en communicatie, zodat elke werknemer zich veilig en gesteund voelt.
> Lees meer - Lees de volledige whitepaper van DMEC, Lange COVID: beoordeling en beheer van de impact op het personeelsbestand en luister naar de DMEC-podcast, Het geheim van succes met ADA & COVID-19: Wendbaarheid en innovatie