La producción de bebidas alcohólicas destiladas conlleva muchos riesgos.

Entre el elevado consumo de alcohol durante los confinamientos por la COVID-19 y la aparición de nuevas destilerías en todo Estados Unidos, el mercado de las bebidas espirituosas está en auge y no muestra signos de ralentización. Grand View Research prevé una tasa de crecimiento anual compuesta del 30,9 % para el mercado de bebidas espirituosas artesanales de Estados Unidos entre 2020 y 2030. Gran parte de este aumento puede atribuirse a la adopción generalizada a nivel mundial de las microdestilerías, que suelen ser instalaciones de estilo artesanal mucho más pequeñas que sus homólogas comerciales y que producen alcohol en pequeñas cantidades.

Aunque muchas destilerías comerciales se encuentran en zonas rurales, las microdestilerías (y sus equipos, bodegas de barricas y salas de maceración) suelen estar ubicadas en edificios reconvertidos en zonas urbanas densamente pobladas. Ahora que se han levantado las restricciones relacionadas con la COVID en la mayoría de los países, las salas de degustación —y las microdestilerías en general— han recuperado su actividad. Se trata de un mercado con muchas oportunidades, y es probable que veamos surgir cada vez más instalaciones en todo el país y en todo el mundo. Sin embargo, la producción de bebidas alcohólicas destiladas es problemática y conlleva muchos riesgos. Daños deben prestar atención.

El proceso de producción de bebidas alcohólicas

Es importante comprender primero el proceso de producción para entender los peligros que pueden derivarse de él. El primer paso es la molienda del grano, es decir, la separación del grano de los objetos extraños, su trituración y molienda hasta obtener una consistencia adecuada, lo que puede ser altamente combustible en grandes cantidades. A este paso le siguen la malteación, el macerado (mezcla del grano triturado con agua caliente) y la fermentación. Una vez que los destiladores llegan a la quinta fase de la destilación (el proceso de vaporización del etanol), la ignición es un problema grave debido al punto de inflamación, que es la temperatura más baja a la que el etanol se evapora, se mezcla con el aire y puede inflamarse si se expone a una chispa. A continuación, las bebidas espirituosas se dejan envejecer en barricas de roble durante al menos tres años, y durante este tiempo algunos líquidos inflamables del interior de la barrica se evaporan en el aire (lo que se conoce como «la parte de los ángeles»), creando una atmósfera explosiva.

Hasta 2021, la industria destiladora se autorregulaba en gran medida. Los incendios rara vez se propagaban en las grandes destilerías comerciales y, si se producía uno en sus típicas ubicaciones rurales, rara vez se extendía más allá. Sin embargo, debido a la creciente popularidad de las microdestilerías y a los riesgos asociados a los entornos urbanos, el código internacional contra incendios (IFC) de 2021 se actualizó para incluir un nuevo capítulo (capítulo 40) que especifica los requisitos para el almacenamiento de bebidas alcohólicas destiladas en barriles y toneles. Una sección exige una tasa de ventilación por extracción, otra prohíbe los materiales combustibles en las zonas de almacenamiento de bebidas a granel y otra exige la protección con un sistema automático de rociadores.

Escenarios de pérdidas en destilerías

Se han producido varios incidentes graves con pérdidas en destilerías como consecuencia del proceso de destilación. En Bardstown, Kentucky, uno de los 42 almacenes (o rickhouses) del recinto, utilizado para almacenar barricas de whisky envejecido, se incendió. Barril tras barril de etanol de alta graduación explotó, con llamas que alcanzaron los 107 metros de altura, y otros seis rickhouses siguieron el mismo camino. El enorme incendio consumió 90 000 barriles de whisky, lo que en ese momento representaba el 2 % del whisky mundial. En otro caso, la sobrepresurización de un aparato de producción en una destilería clandestina provocó una explosión que causó la muerte de un trabajador y heridas graves a otro.

En otras instalaciones de Bardstown, Kentucky, un almacén de envejecimiento con décadas de antigüedad que se encontraba en reparación sufrió un derrumbe parcial que afectó a 9000 barriles, seguido por el resto de la estructura dos semanas después. Y en Frankfort, Kentucky, un incendio presuntamente causado por un rayo destruyó un enorme almacén con 45 000 barriles de bourbon, que se derramaron en un arroyo y en el río Kentucky. El bourbon contaminó el agua y mató a la fauna silvestre a lo largo de un tramo de 62 millas.

Control de riesgos y consideraciones sobre Daños

Gran parte de los peligros podrían evitarse mediante el control mecánico de riesgos y medidas preventivas. Según Walker Mechanical, el corazón de una destilería es su caldera, y una caldera fiable necesita poco mantenimiento más allá de una purga al final del día para eliminar los sedimentos que puedan haberse acumulado en el fondo. Saltarse este paso provoca problemas en las instalaciones, como daños en los desagües y las tuberías. Del mismo modo, las tuberías son las arterias de una destilería y deben mantenerse en buen estado de funcionamiento, ya que el paso del tiempo, la corrosión y la presión pueden provocar fugas. Cuando se elaboran bebidas a base de cereales, como el whisky o el vodka, es necesario contar con una ventilación y una filtración del aire impecables (con un sistema manual de respaldo), ya que las grandes cantidades de polvo de cereales en el aire pueden ser altamente explosivas.

Las pérdidas en las destilerías van desde incendios y explosiones hasta fugas, derrames y otros incidentes, causados por peligros como condiciones meteorológicas adversas, instalación inadecuada de equipos o fallos en los mismos. Aunque la recuperación de estas pérdidas no difiere mucho de la de otras instalaciones comerciales, es fundamental contar con expertos con amplia experiencia en la mitigación de riesgos en destilerías para gestionar y minimizar la interrupción del negocio.

>Más información: visiteefiglobal.como consulte una versión ampliada de este artículoaquí.