La production de spiritueux distillés comporte des risques

Entre la consommation élevée d’alcool pendant les confinements liés à la COVID-19 et l’apparition de nouvelles distilleries à travers les États-Unis, le marché des spiritueux est en plein essor — et ne montre aucun signe de ralentissement. Grand View Research prévoit un taux de croissance annuel composé de 30,9% pour le marché américain des spiritueux artisanaux entre 2020 et 2030. Une grande partie de cette augmentation s’explique par l’adoption mondiale généralisée des micro-distilleries — souvent des installations artisanales bien plus petites que leurs homologues commerciales qui produisent de l’alcool en petites quantités.

Bien que de nombreuses distilleries commerciales soient situées en milieu rural, les micro-distilleries (et leur équipement, entrepôts à barils et salles de brassage) sont souvent situées dans des bâtiments réaménagés dans des zones urbaines densément peuplées. Maintenant que les restrictions liées à la COVID ont été levées dans la plupart des pays, les salles de dégustation — et les micro distilleries en général — ont renouvelé la circulation. C’est un marché où il y a beaucoup d’opportunités, et il est certain que nous verrons de plus en plus d’installations émerger à travers le pays et le monde. La production de spiritueux distillés, cependant, est problématique — et pleine de risques. Les assureurs immobiliers devraient faire attention.

Le processus de production des spiritueux

Il est important de d’abord comprendre le processus de production pour comprendre les dangers qui peuvent en découler. La première étape est la mouture des grains — la séparation des grains des corps étrangers, l’écrasement et le broyage du grain jusqu’à obtenir une consistance appropriée — qui peut être très combustible en grande quantité. Cette étape est suivie du maltage, puis de l’empâtage (combinaison du grain concassé avec de l’eau chaude) et de la fermentation. Une fois que les distillateurs atteignent la cinquième phase de distillation (le processus de vaporisation de l’éthanol), l’allumage est un problème sérieux en raison du point d’inflammation — la température la plus basse à laquelle l’éthanol s’évapore, se mélange à l’air et pourrait s’enflammer s’il est exposé à une étincelle. Les spiritueux sont ensuite laissés à vieillir dans des tonneaux de chêne pendant au moins trois ans, et pendant ce temps, certains liquides inflammables à l’intérieur du baril s’évaporent dans l’air (appelé le « Angel’s Share »), créant une atmosphère explosive.

Jusqu’en 2021, l’industrie de la distillerie était en grande partie autorégulée. Les incendies se propageaient rarement dans les grandes distilleries commerciales, et si l’on commençait dans leurs endroits ruraux typiques, ils se propageaient rarement au-delà. Mais en raison de la popularité croissante des micro-distilleries et des risques associés aux milieux urbains, le Code international incendie (IFC) de 2021 a été mis à jour pour inclure un nouveau chapitre (chapitre 40) qui précise les exigences concernant le stockage des spiritueux distillés dans les fûts et les fûts. Une section nécessite un débit de ventilation d’échappement, une autre interdit les matériaux combustibles dans les zones de stockage en vrac, et une autre nécessite une protection automatique du système de gicleurs.

Scénarios de pertes en distillerie

Il y a eu plusieurs incidents graves de pertes de distillerie résultant du procédé de distillation. À Bardstown, Kentucky, l’un des 42 entrepôts (ou rickhouses) d’un terrain qui abritait des vieux tonneaux de whisky a pris feu. Baril après baril d’éthanol à haute teneur a explosé, avec des flammes atteignant 350 pieds de haut, et six autres rickhouses ont suivi. L’incendie massif a consumé 90 000 barils de whisky — qui, à l’époque, représentaient 2% du whisky mondial. Dans un autre cas, la sur-pressurisation d’un appareil de production dans une distillerie de moonshine a explosé, tuant un ouvrier et en blessant gravement un autre.

Dans un autre local à Bardstown, KY, un rickhouse vieux de plusieurs décennies en réparation a subi un effondrement partiel impliquant 9 000 barils, suivi du reste de la structure deux semaines plus tard. Et à Frankfort, au Kentucky, un incendie suspectément causé par un éclair a détruit un immense rickhouse contenant 45 000 barils de bourbon, qui s’est écoulé dans un ruisseau et dans la rivière Kentucky. Le bourbon a pollué l’eau et tué la faune sur un tronçon de 62 milles.

Contrôle des risques et considérations relatives aux pertes matérielles

Une grande partie des dangers pourrait être évitée grâce au contrôle mécanique des risques et à des mesures préventives. Selon Walker Mechanical, le cœur d’une distillerie est sa chaudière, et une distillerie fiable nécessite peu d’entretien, si ce n’est souffler en fin de journée pour dégager les sédiments qui pourraient s’être accumulés au fond. Sauter cette étape cause des problèmes d’installation comme des dommages aux drains et à la plomberie. De même, les tuyaux servent d’artères d’une distillerie et doivent être maintenus en état de marche — l’âge, la corrosion et la pression peuvent entraîner des fuites avec le temps. Lors de la fabrication de boissons à base de grains comme le whisky ou la vodka, il faut une ventilation et une filtration d’air impeccables (avec un système manuel de secours), car de grandes quantités de poussière de grain dans l’air peuvent être très explosives.

Les pertes dans les distilleries vont des incendies et explosions aux fuites, déversements et plus encore — causés par des dangers tels que des conditions météorologiques défavorables, une installation d’équipement inadéquate ou une défaillance de l’équipement. Bien que la récupération de ces pertes ne soit pas très différente de celle d’autres installations commerciales, il est essentiel de retenir des experts pleinement compétents en atténuation des distilleries pour gérer et minimiser l’interruption des activités.

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