Entre la consommation élevée d'alcool pendant les périodes de fermeture du COVID-19 et l'apparition de nouvelles distilleries dans toute l'Amérique, le marché des spiritueux est en plein essor - et ne montre aucun signe de ralentissement. Grand View Research prévoit un taux de croissance annuel composé de 30,9 % pour le marché américain des spiritueux artisanaux entre 2020 et 2030. Une grande partie de cette augmentation peut être attribuée à l'adoption généralisée des microdistilleries - souvent des installations de type artisanal beaucoup plus petites que leurs homologues commerciaux qui produisent de l'alcool en petites quantités.
Alors que de nombreuses distilleries commerciales se trouvent dans des zones rurales, les microdistilleries (et leurs équipements, entrepôts de fûts et salles de brassage) sont souvent situées dans des bâtiments réaffectés dans des zones urbaines densément peuplées. Maintenant que les restrictions liées au COVID ont été levées dans la plupart des pays, les salles de dégustation - et les microdistilleries en général - connaissent un regain de fréquentation. Il s'agit d'un marché très prometteur, et nous verrons certainement de plus en plus d'installations apparaître dans tout le pays et dans le monde entier. Cependant, la production de spiritueux distillés est problématique et comporte des risques. Les transporteurs de biens doivent y prêter attention.
Le processus de production des spiritueux
Il est important d'appréhender le processus de production pour comprendre les dangers qui peuvent en découler. La première étape est la mouture du grain, qui consiste à séparer le grain des corps étrangers, à l'écraser et à le moudre pour lui donner une consistance appropriée, qui peut être hautement combustible en grandes quantités. Cette étape est suivie du maltage, de l'empâtage (combinaison des grains broyés avec de l'eau chaude) et de la fermentation. Lorsque les distillateurs atteignent la cinquième phase de la distillation (le processus de vaporisation de l'éthanol), l'inflammation est une préoccupation sérieuse en raison du point d'éclair - la température la plus basse à laquelle l'éthanol s'évapore, se mélange à l'air et peut s'enflammer s'il est exposé à une étincelle. Les spiritueux sont ensuite laissés à vieillir dans des fûts de chêne pendant au moins trois ans. Pendant cette période, certains liquides inflammables contenus dans les fûts s'évaporent dans l'air (ce que l'on appelle la "part des anges"), créant ainsi une atmosphère explosive.
Jusqu'en 2021, l'industrie de la distillation était largement autorégulée. Les incendies se propageaient rarement dans les grandes distilleries commerciales et, s'ils se déclaraient dans les sites ruraux typiques, ils se propageaient rarement au-delà. Mais en raison de la popularité croissante des microdistilleries et des risques associés aux environnements urbains, le code international de prévention des incendies (IFC) de 2021 a été mis à jour pour inclure un nouveau chapitre (chapitre 40) qui spécifie les exigences relatives au stockage d'alcools distillés dans des tonneaux et des fûts. Une section exige un taux de ventilation par aspiration, une autre interdit les matériaux combustibles dans les zones de stockage de boissons en vrac, et une autre encore exige la protection par un système d'extinction automatique.
Scénarios de perte de distillerie
Le processus de distillation a été à l'origine de plusieurs sinistres graves dans des distilleries. À Bardstown, dans le Kentucky, l'un des 42 entrepôts (ou rickhouses) d'une distillerie utilisés pour le vieillissement des fûts de whisky a pris feu. Les tonneaux d'éthanol à haute teneur en alcool ont explosé les uns après les autres, les flammes atteignant parfois 350 pieds de haut, et six autres rickhouses ont suivi. Le gigantesque incendie a consumé 90 000 barils de whisky, ce qui représentait à l'époque 2 % de la production mondiale de whisky. Dans un autre cas, la surpression d'un appareil de production dans une distillerie de moonshine a explosé, tuant un ouvrier et en blessant gravement un autre.
Dans un autre établissement de Bardstown (KY), une rickhouse vieille de plusieurs dizaines d'années, en cours de réparation, a subi un effondrement partiel impliquant 9 000 tonneaux, suivi par le reste de la structure deux semaines plus tard. À Frankfort, dans le Kentucky, un incendie soupçonné d'avoir été provoqué par l'éclairage a détruit une énorme rickhouse contenant 45 000 barils de bourbon, qui se sont écoulés dans un ruisseau et dans la rivière Kentucky. Le bourbon a pollué l'eau et tué la faune sur un tronçon de 62 miles.
Contrôle des risques et considérations relatives aux pertes de biens
La plupart des dangers pourraient être évités grâce à un contrôle mécanique des risques et à des mesures préventives. Selon Walker Mechanical, le cœur d'une distillerie est sa chaudière, et une chaudière fiable nécessite peu d'entretien, si ce n'est une purge à la fin de la journée pour éliminer les sédiments qui se sont accumulés au fond de la chaudière. Le fait de négliger cette étape entraîne des problèmes au niveau de l'installation, comme des dégâts au niveau des drains et de la plomberie. De même, les tuyaux sont les artères d'une distillerie et doivent être maintenus en bon état de fonctionnement - l'âge, la corrosion et les contraintes de pression peuvent entraîner des fuites au fil du temps. Lors de la fabrication de boissons à base de céréales comme le whisky ou la vodka, la ventilation et la filtration de l'air doivent être irréprochables (avec un système manuel de secours), car de grandes quantités de poussière de céréales dans l'air peuvent être hautement explosives.
Les pertes dans les distilleries vont des incendies et explosions aux fuites, déversements et autres, causés par des risques tels que les intempéries, l'installation d'équipements inadéquats ou la défaillance d'équipements. Bien que le recouvrement de ces pertes ne soit pas très différent de celui d'autres installations commerciales, il est essentiel de faire appel à des experts connaissant parfaitement les mesures d'atténuation pour les distilleries afin de gérer et de minimiser l'interruption de l'activité.
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