19 de abril de 2023
Entre el elevado consumo de alcohol durante los cierres de COVID-19 y la aparición de nuevas destilerías en todo Estados Unidos, el mercado de las bebidas espirituosas está en auge y no muestra signos de desaceleración. Grand View Research prevé una tasa de crecimiento anual compuesta del 30,9% para el mercado estadounidense de bebidas espirituosas artesanales entre 2020 y 2030. Gran parte de este aumento puede atribuirse a la adopción generalizada en todo el mundo de microdestilerías, a menudo instalaciones de estilo artesanal mucho más pequeñas que sus homólogas comerciales que producen alcohol en pequeñas cantidades.
Mientras que muchas destilerías comerciales se encuentran en zonas rurales, las microdestilerías (y sus equipos, almacenes de barricas y salas de maceración) suelen estar ubicadas en edificios reutilizados de zonas urbanas densamente pobladas. Ahora que las restricciones relacionadas con el COVID se han levantado en la mayoría de los países, las salas de degustación -y las microdestilerías en general- tienen un tráfico renovado. Se trata de un mercado con muchas oportunidades, y seguramente veremos surgir cada vez más instalaciones en todo el país y el mundo. Sin embargo, la producción de bebidas alcohólicas destiladas es problemática y está llena de riesgos. Los transportistas deberían prestar atención.
El proceso de producción de bebidas espirituosas
Es importante comprender primero el proceso de producción para entender los peligros que pueden derivarse de él. El primer paso es la molienda del grano, es decir, separar el grano de objetos extraños, aplastarlo y molerlo hasta obtener una consistencia adecuada, que puede ser muy combustible en grandes cantidades. A este paso le sigue el malteado, la maceración (combinación del grano triturado con agua caliente) y la fermentación. Una vez que los destiladores llegan a la quinta fase de la destilación (el proceso de vaporización del etanol), la ignición es un grave problema debido al punto de inflamación, la temperatura más baja a la que el etanol se evapora, se mezcla con el aire y podría inflamarse si se expusiera a una chispa. A continuación, los aguardientes se dejan envejecer en barricas de roble durante al menos tres años, y durante este tiempo algunos líquidos inflamables del interior de la barrica se evaporan en el aire (lo que se conoce como "parte del ángel") creando una atmósfera explosiva.
Hasta 2021, la industria de la destilación estaba en gran medida autorregulada. Los incendios rara vez se propagaban en las grandes destilerías comerciales y, si se iniciaba uno en sus típicas ubicaciones rurales, rara vez se extendía más allá. Pero debido a la creciente popularidad de las microdestilerías y a los riesgos asociados a los entornos urbanos, el código internacional de incendios (IFC) de 2021 se actualizó para incluir un nuevo capítulo (capítulo 40) que especifica los requisitos para el almacenamiento de bebidas espirituosas destiladas en barriles y barricas. Una sección exige una tasa de ventilación por extracción, otra prohíbe los materiales combustibles en las zonas de almacenamiento de bebidas a granel y otra exige la protección mediante sistemas de rociadores automáticos.
Escenarios de pérdida de destilerías
Se han producido varios siniestros graves en destilerías como consecuencia del proceso de destilación. En Bardstown, Kentucky, se incendió uno de los 42 almacenes (o "rickhouses") de una fábrica de whisky. Un barril tras otro de etanol de alta graduación estalló y algunas llamas alcanzaron los 350 pies de altura. El enorme incendio consumió 90.000 barriles de whisky, que en aquella época representaban el 2% del whisky mundial. En otro caso, la sobrepresurización de un aparato de producción en una destilería de luz de luna explotó, matando a un trabajador e hiriendo gravemente a otro.
En otro local de Bardstown, KY, una rickhouse con décadas de antigüedad que estaba siendo reparada experimentó un derrumbe parcial que afectó a 9.000 barriles, al que siguió el del resto de la estructura dos semanas después. Y en Frankfort, KY, un incendio presuntamente provocado por la iluminación destruyó una enorme rickhouse con 45.000 barriles de bourbon, que desembocaron en un arroyo y en el río Kentucky. El bourbon contaminó el agua y mató a la fauna salvaje en un tramo de 62 millas.
Consideraciones sobre el control de riesgos y la pérdida de bienes
Gran parte de los peligros podrían evitarse con un control mecánico de los riesgos y medidas preventivas. Según Walker Mechanical, el corazón de una destilería es su caldera, y una caldera fiable necesita poco mantenimiento, aparte de soplarla al final del día para limpiar los sedimentos que se hayan podido acumular en el fondo. Saltarse este paso provoca problemas en las instalaciones, como daños en los desagües y las tuberías. Del mismo modo, las tuberías son las arterias de la destilería y deben mantenerse en buen estado: el paso del tiempo, la corrosión y la presión pueden provocar fugas. Cuando se elaboran bebidas a base de cereales, como el whisky o el vodka, es necesario que la ventilación y la filtración del aire sean perfectas (con un sistema manual de reserva), ya que grandes cantidades de polvo de cereal en el aire pueden ser altamente explosivas.
Las pérdidas en las destilerías van desde incendios y explosiones hasta fugas, vertidos y otras causas, provocadas por riesgos como la climatología adversa, la instalación inadecuada de equipos o fallos de los mismos. Aunque la recuperación de estos siniestros no difiere mucho de la de otras instalaciones comerciales, contar con expertos plenamente versados en mitigación de siniestros en destilerías es fundamental para gestionar/minimizar la interrupción de la actividad.
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