A produção de bebidas destiladas é repleta de riscos

Entre o elevado consumo de álcool durante os confinamentos da COVID-19 e as novas destilarias que estão a surgir por toda a América, o mercado de bebidas espirituosas está em expansão — e não mostra sinais de abrandamento. A Grand View Research prevê uma taxa de crescimento anual composta de 30,9% para o mercado de bebidas espirituosas artesanais dos EUA entre 2020 e 2030. Grande parte desse aumento pode ser atribuída à adoção generalizada de microdestilarias em todo o mundo — muitas vezes instalações de estilo artesanal muito menores do que as suas contrapartes comerciais, que produzem álcool em pequenas quantidades.

Embora muitas destilarias comerciais estejam localizadas em áreas rurais, as microdestilarias (e seus equipamentos, armazéns de barris e salas de fermentação) costumam estar localizadas em edifícios reaproveitados em áreas urbanas densamente povoadas. Agora que as restrições relacionadas à COVID foram suspensas na maioria dos países, as salas de degustação — e as microdestilarias em geral — renovaram o tráfego. Este é um mercado com muitas oportunidades, e certamente veremos cada vez mais instalações surgindo em todo o país e no mundo. A produção de bebidas destiladas, porém, é problemática — e repleta de riscos. As seguradoras de propriedades devem prestar atenção.

O processo de produção de bebidas espirituosas

É importante compreender primeiro o processo de produção para entender os riscos que podem surgir dele. O primeiro passo é a moagem dos grãos — a separação dos grãos de objetos estranhos, a trituração e a moagem dos grãos até obter uma consistência adequada — que podem ser altamente combustíveis em grandes quantidades. Este passo é seguido pela maltagem, depois pela mistura (combinação dos grãos triturados com água quente) e pela fermentação. Quando os destiladores chegam à quinta fase da destilação (o processo de vaporização do etanol), a ignição é uma preocupação séria devido ao ponto de inflamação — a temperatura mais baixa na qual o etanol evapora, mistura-se com o ar e pode inflamar-se se exposto a uma faísca. As bebidas espirituosas são então deixadas a envelhecer em barris de carvalho durante pelo menos três anos e, durante esse tempo, alguns líquidos inflamáveis dentro do barril evaporam-se no ar (conhecido como «Angel's Share»), criando uma atmosfera explosiva.

Até 2021, a indústria de destilarias era amplamente autorregulada. Incêndios raramente se espalhavam em destilarias comerciais de grande porte e, se algum começasse em suas típicas localizações rurais, raramente se espalhava para além delas. Mas devido à crescente popularidade das microdestilarias e aos riscos associados aos ambientes urbanos, o código internacional de incêndios (IFC) de 2021 foi atualizado para incluir um novo capítulo (capítulo 40) que especifica os requisitos para o armazenamento de bebidas destiladas em barris e tonéis. Uma secção exige uma taxa de ventilação de exaustão, outra proíbe materiais combustíveis em áreas de armazenamento de bebidas a granel e outra exige proteção por sistema de sprinklers automáticos.

Cenários de perda na destilaria

Houve vários incidentes graves de perda de destilarias resultantes do processo de destilação. Em Bardstown, Kentucky, um dos 42 armazéns (ou rickhouses) do terreno usado para armazenar barris de uísque envelhecido pegou fogo. Barril após barril de etanol de alta graduação alcoólica explodiu, com algumas chamas atingindo 107 metros de altura, e outros seis rickhouses seguiram o mesmo caminho. O incêndio de grandes proporções consumiu 90 000 barris de uísque — o que, na época, representava 2% do uísque mundial. Em outro caso, a pressurização excessiva de um aparelho de produção em uma destilaria clandestina explodiu, matando um trabalhador e ferindo gravemente outro.

Noutras instalações em Bardstown, Kentucky, um armazém com décadas de existência, que estava a ser reparado, sofreu um colapso parcial envolvendo 9000 barris, seguido pelo resto da estrutura duas semanas depois. E em Frankfort, Kentucky, um incêndio, supostamente causado por um raio, destruiu um enorme armazém com 45 000 barris de bourbon, que escorreram para um riacho e para o rio Kentucky. O bourbon poluiu a água e matou a vida selvagem ao longo de um trecho de 62 milhas.

Considerações sobre controlo de riscos e perda de bens

Grande parte dos perigos poderia ser evitada por meio de controlo mecânico de riscos e medidas preventivas. De acordo com a Walker Mechanical, o coração de uma destilaria é a sua caldeira, e uma caldeira confiável precisa de pouca manutenção além da purga no final do dia para limpar os sedimentos que possam ter-se acumulado no fundo. Ignorar esta etapa causa problemas nas instalações, como danos no escoamento e no encanamento. Da mesma forma, os tubos funcionam como as artérias de uma destilaria e precisam ser mantidos em boas condições de funcionamento — o tempo, a corrosão e a pressão podem causar vazamentos ao longo do tempo. Ao produzir bebidas à base de grãos, como uísque ou vodca, é necessário haver ventilação e filtragem de ar impecáveis (com um sistema manual de backup), pois grandes quantidades de pó de grãos no ar podem ser altamente explosivas.

As perdas nas destilarias variam de incêndios e explosões a vazamentos, derramamentos e muito mais — causados por riscos como condições climáticas adversas, instalação inadequada de equipamentos ou falha de equipamentos. Embora a recuperação dessas perdas não seja muito diferente da de outras instalações comerciais, contratar especialistas totalmente versados em mitigação de riscos em destilarias é fundamental para gerir/minimizar a interrupção dos negócios.

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