Enfermedades mortales tras las inundaciones

A medida que las comunidades recuperan cierta normalidad tras el paso del ex ciclón tropical Alfred por las regiones septentrionales de Australia Oriental, Townsville, Brisbane y Gold Coast, un peligro silencioso pero mortal acecha en el barro. La Burkholderia pseudomallei, la bacteria que causa la melioidosis, vive en el suelo y se convierte en un grave riesgo para la salud tras las lluvias intensas o las inundaciones. Ya en 2025, esta rara infección bacteriana se ha cobrado al menos 16 vidas en Queensland, y las autoridades advierten de que se está extendiendo más al sur que nunca.

¿Qué es la melioidosis?

La melioidosis no es una enfermedad muy conocida, pero en las regiones al norte de Rockhampton, especialmente durante la temporada de lluvias, es una amenaza conocida. La bacteria responsable de ella vive entre 10 y 90 centímetros bajo tierra, y suele ser inofensiva hasta que fenómenos meteorológicos extremos la hacen ascender a la superficie, donde puede contaminar las aguas de las inundaciones, los suministros de agua potable e incluso propagarse por el aire.

Los seres humanos pueden infectarse a través de heridas abiertas, al beber agua contaminada o simplemente al inhalar polvo o gotitas del suelo afectado. Aunque los animales también pueden contraer melioidosis, el riesgo de infección humana a partir de animales se considera bajo. No obstante, se han registrado casos aislados de mascotas domésticas que han dado positivo en las zonas meridionales de Queensland.

¿Por qué este año es diferente?

El reciente aumento de casos es muy preocupante. Aunque la mayoría de las personas infectadas solo presentan síntomas leves, como fiebre o lesiones cutáneas, la enfermedad puede llegar a ser mortal, especialmente para las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, diabetes o enfermedades renales.

Los brotes de este año han seguido los pasos del ciclón Alfred, que dejó tras de sí inundaciones y suelos saturados, perfectos para la propagación de la bacteria. La tasa de mortalidad por melioidosis es del 10 % al 20 % en Australia, incluso con nuestra atención sanitaria de alta calidad. Compárese con el sudeste asiático, donde la tasa puede alcanzar el 40 % debido al acceso limitado al tratamiento. Incluso en Australia, estas cifras muestran lo peligrosa que puede ser la melioidosis, especialmente cuando no se diagnostica o no se trata.

El cambio climático y la expansión hacia el sur

Lo que hace que la situación de este año sea aún más alarmante es el lugar donde se están detectando los nuevos casos. Tradicionalmente limitada a las regiones tropicales por encima del trópico de Capricornio, la melioidosis está apareciendo ahora en lugares como Brisbane y sus alrededores, muy por debajo del área de distribución histórica.

Es probable que este cambio esté relacionado con el cambio climático. Las temperaturas más cálidas y el aumento de las precipitaciones están ampliando los entornos en los que la bacteria puede sobrevivir. Las inundaciones de los últimos años han confirmado casos de contagio local en las llanuras aluviales de Brisbane, y los científicos observan ahora con creciente preocupación la costa dorada y el norte de Nueva Gales del Sur.

La tendencia es clara: a medida que las regiones del sur se vuelven más húmedas y cálidas, la bacteria encuentra nuevos lugares donde establecerse. Y para las comunidades que no están familiarizadas con la melioidosis, los riesgos pueden pasar desapercibidos hasta que sea demasiado tarde.

Es importante comprender que el riesgo no desaparece cuando deja de llover. Las bacterias pueden permanecer activas en el suelo durante semanas, incluso meses, después de un fenómeno meteorológico. Hasta que el barro se seque y el suelo se estabilice, la amenaza de infección permanece.

Por qué esto supone un riesgo para la reinstauración y la gestión de reclamaciones

Tras un evento catastrófico (CAT), múltiples partes interesadas responden rápidamente para evaluar los daños, gestionar los riesgos y comenzar Daños . Estos profesionales suelen estar expuestos a algo más que la destrucción física y el deterioro de las infraestructuras. Surge una amenaza menos visible pero significativa: riesgos para la salud que no son inmediatamente evidentes ni controlables.

En un caso reciente, mientras investigaba una reclamación importante, me encontré mal al tercer día del proyecto. Al principio se pensó que se trataba de un virus estomacal pasajero, pero la situación empeoró durante los dos días siguientes, provocándome un dolor y malestar intensos. Tras acudir al médico y someterme a varios tratamientos, me diagnosticaron COVID-19 al séptimo día. Este incidente pone de relieve que la COVID-19 sigue siendo un motivo de preocupación, incluso en lugares remotos y afectados por catástrofes.

Esta situación pone de relieve los posibles riesgos para la salud que pueden afectar a las reclamaciones y las operaciones de restablecimiento, especialmente tras catástrofes naturales como las recientes inundaciones en Queensland. Entre ellos se incluyen:

• Infecciones cutáneaspor contacto con aguas contaminadas por inundaciones y barro.
• Enfermedades intestinalesdebidas al consumo o contacto con agua contaminada.
• Infecciones respiratorias, especialmente las causadas por el moho y los patógenos transportados por el aire.
• Las enfermedades transmitidas por mosquitos, ya que el agua estancada puede convertirse en un caldo de cultivo.
• Leptospirosis, contraída por contacto con agua o suelo contaminado por orina animal.
• Melioidosis, una infección poco frecuente pero grave causada por bacterias que se encuentran en el suelo y el agua del norte de Australia.

Estas enfermedades pueden retrasar las labores de recuperación, suponer un riesgo para los equipos que trabajan sobre el terreno y complicar el proceso general de gestión de reclamaciones. La concienciación, las precauciones sanitarias y la intervención médica oportuna son componentes esenciales de una respuesta eficaz tras un desastre.

Protegerse durante la limpieza

La limpieza después de una tormenta siempre es urgente, pero es durante este tiempo cuando las personas corren mayor riesgo de exposición. Para quienes pisan el barro y el agua de las inundaciones, especialmente las personas mayores o que padecen enfermedades crónicas, los riesgos son particularmente altos.

Así es como puedes mantenerte seguro:

• Evite el contacto con el agua de las inundaciones y el barro siempre que sea posible, especialmente si tiene cortes o heridas abiertas. 
• Utilice equipo de protección, como guantes, botas impermeables y mangas largas, cuando limpie los escombros o camine por las zonas afectadas.
• Utilice mascarillas si trabaja en zonas con polvo o barro seco que puedan levantarse y dispersarse en el aire.
• Practique una buena higiene de manos: lávese bien las manos después de cualquier tarea de limpieza, especialmente antes de comer o beber.
• Hierva el agua antes de usarla si existe algún riesgo de que haya sido contaminada por las aguas de la inundación.
• Esté atento a síntomas como fiebre inexplicable, llagas en la piel, dolor en el pecho o fatiga, y acuda al médico lo antes posible si aparecen, especialmente si ha estado expuesto recientemente a entornos afectados por inundaciones.

Apoyar los esfuerzos de recuperación de forma segura 

La melioidosis puede ser poco frecuente, pero es mortal, y su alcance se está ampliando. A medida que cambian las condiciones climáticas, lo que antes era un problema limitado al norte de Queensland se está convirtiendo ahora en una preocupación más amplia para las comunidades más al sur. Mientras continúan las tareas de limpieza tras las inundaciones y las zonas afectadas vuelven poco a poco a la normalidad, la concienciación es el primer paso hacia la protección. No subestime el barro que hay bajo sus pies. Tome todas las precauciones necesarias, especialmente si usted o sus seres queridos pertenecen a grupos de riesgo por su estado de salud. Si está ayudando después de una inundación o una tormenta, equípese adecuadamente y sea consciente de los riesgos invisibles que conlleva la recuperación.