Maladies mortelles après des inondations

Alors que les communautés retrouvent un peu de normalité après que l’ancien cyclone tropical Alfred ait balayé les régions nord de l’Australie-Est, Townsville, Brisbane et la Gold Coast, un danger silencieux mais mortel rôde dans la boue. Burkholderia pseudomallei, la bactérie responsable de la mélioïdose, vit dans le sol et devient un risque sérieux pour la santé après de fortes pluies ou des inondations. Déjà en 2025, cette infection bactérienne rare a fait au moins 16 morts au Queensland, les autorités avertissant qu’elle se déplace plus au sud que jamais.

Qu’est-ce que la mélioïdose?

La mélioïdose n’est pas un nom connu de tous, mais dans les régions au nord de Rockhampton, surtout pendant la saison des pluies, c’est une menace connue. Les bactéries responsables vivent entre 10 et 90 centimètres sous terre, généralement inoffensives jusqu’à ce que des événements météorologiques extrêmes la fassent remonter à la surface, contaminant les eaux de crue, les réserves d’eau potable, et même devenir aéroportée.

Les humains peuvent être infectés par des plaies ouvertes, en buvant de l’eau contaminée ou simplement en respirant de la poussière ou des gouttelettes du sol affecté. Bien que les animaux puissent aussi contracter la mélioïdose, le risque d’infection humaine par les animaux est considéré comme faible. Cependant, il y a eu des rapports occasionnels d’animaux domestiques testés positifs dans les régions du sud du Queensland.

Pourquoi cette année est-elle différente

La récente hausse des cas est profondément préoccupante. Bien que la plupart des personnes infectées ne présentent que des symptômes légers comme de la fièvre ou une lésion cutanée, la maladie peut devenir mortelle — particulièrement chez les personnes ayant un système immunitaire affaibli, du diabète ou une maladie rénale.

Les épidémies de cette année ont suivi les traces du cyclone Alfred, qui a laissé derrière lui des eaux de crue et des sols saturés parfaits pour la propagation des bactéries. Le taux de mortalité pour la mélioïdose est de 10% à 20% en Australie, même avec nos soins de santé de haute qualité. Comparez cela à l’Asie du Sud-Est, où le taux peut grimper jusqu’à 40% en raison de l’accès limité aux traitements. Même en Australie, ces chiffres montrent à quel point la mélioïdose peut être dangereuse, surtout lorsqu’elle n’est pas diagnostiquée ou non traitée.

Changement climatique et propagation vers le sud

Ce qui rend la situation de cette année encore plus inquiétante, c’est l’endroit où de nouveaux cas sont découverts. Traditionnellement limitée aux régions tropicales au-dessus du tropique du Capricorne, la mélioïdose apparaît maintenant dans des endroits comme Brisbane et les environs — bien en dessous de l’aire historique.

Ce changement est probablement lié aux changements climatiques. Les températures plus chaudes et l’augmentation des précipitations élargissent les environnements où les bactéries peuvent survivre. Les inondations ces dernières années ont confirmé des cas acquis localement dans les plaines inondables de Brisbane, et les scientifiques surveillent maintenant la Gold Coast et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud avec une inquiétude croissante.

La tendance est claire : à mesure que les régions du sud deviennent plus humides et plus chaudes, la bactérie trouve de nouveaux endroits où s’installer. Et pour les communautés peu familières avec la mélioïdose, les risques peuvent passer inaperçus jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Il est important de comprendre que le risque ne disparaît pas lorsque la pluie cesse. Les bactéries peuvent rester actives dans le sol pendant des semaines, voire des mois, après un événement météorologique. Jusqu’à ce que la boue sèche et que le sol se stabilise, le risque d’infection demeure.

Pourquoi cela représente un risque pour la réintégration et la gestion des réclamations

À la suite d’un événement catastrophique (TAC), plusieurs parties prenantes réagissent rapidement pour évaluer les dommages, gérer les risques et commencer la réintégration des biens. Ces professionnels sont souvent exposés à bien plus qu’une simple destruction physique et des infrastructures compromises. Une menace moins visible mais significative émerge — des risques pour la santé qui ne sont pas immédiatement apparents ou contrôlables.

Dans un cas récent, alors que j’enquêtais sur une réclamation majeure, je suis tombé malade le troisième jour du projet. On l’a d’abord cru qu’il s’agissait d’une gastro de courte durée, mais la condition s’est aggravée au cours des deux jours suivants, entraînant une douleur intense et un inconfort. Après avoir cherché de l’aide médicale et suivi divers traitements, on m’a diagnostiqué la COVID-19 au septième jour. Cet incident souligne que la COVID-19 demeure une préoccupation importante — même sur des sites éloignés post-catastrophe.

Cette situation met en lumière les risques potentiels pour la santé qui peuvent affecter les réclamations et les opérations de réintégration, surtout après des catastrophes naturelles comme les récentes inondations du Queensland. Celles-ci incluent :

• Infections cutanées dues au contact avec des eaux d’inondation contaminées et de la boue
• Maladies intestinales dues à la consommation ou au contact avec de l’eau impure
• Infections respiratoires, particulièrement causées par la moisissure et les agents pathogènes aéroportés
• Les maladies transmises par les moustiques, car l’eau stagnante, peuvent devenir un terrain fertile
• Leptospirose, contractée par contact avec de l’eau ou un sol contaminé par l’urine animale
• La mélioïdose, une infection rare mais grave causée par des bactéries présentes dans le sol et l’eau du nord de l’Australie

De telles maladies peuvent retarder les efforts de rétablissement, poser des risques aux équipes sur place et compliquer le processus plus large de gestion des réclamations. La sensibilisation, les précautions sanitaires et une intervention médicale rapide sont des éléments essentiels d’une réponse post-catastrophe efficace.

Se protéger pendant le nettoyage

Le nettoyage après une tempête est toujours urgent, mais c’est durant cette période que les gens courent le plus grand risque d’exposition. Pour ceux qui marchent dans la boue et les eaux de crue, surtout les personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques, les enjeux sont particulièrement élevés.

Voici comment rester en sécurité :

• Évitez le contact avec l’eau d’inondation et la boue autant que possible, surtout si vous avez des coupures ou des blessures ouvertes. 
• Portez de l’équipement de protection comme des gants, des bottes imperméables et des manches longues lorsque vous nettoyez les débris ou que vous marchez dans les zones touchées.
• Utilisez des masques si vous travaillez dans des endroits où il y a de la poussière ou de la boue séchée qui pourrait être dérangée et qui pourrait être projetée dans l’air.
• Adoptez une bonne hygiène des mains — lavez-vous bien les mains après tout nettoyage, surtout avant de manger ou de boire.
• Faites bouillir votre eau avant de l’utiliser s’il y a un risque qu’elle ait été contaminée par les eaux de crue.
• Surveillez les symptômes comme la fièvre inexpliquée, les plaies cutanées, les douleurs thoraciques ou la fatigue — et consultez un médecin tôt s’ils apparaissent, surtout si vous avez récemment été exposé à des environnements affectés par des inondations.

Soutien sécuritaire aux efforts de récupération 

La mélioïdose est peut-être rare, mais elle est mortelle — et sa portée s’élargit. À mesure que les conditions climatiques changent, ce qui était autrefois un problème limité au nord du Queensland devient maintenant une préoccupation plus large pour les communautés plus au sud. Avec la poursuite du nettoyage des inondations et les zones touchées qui reviennent lentement à la normale, la sensibilisation est la première étape vers la protection. Ne sous-estime pas la boue sous tes pieds. Prenez toutes les précautions, surtout si vous ou vos proches faites partie de groupes de santé vulnérables. Si vous aidez après une inondation ou une tempête, équipez-vous et soyez conscient des risques invisibles liés à la récupération.