Doenças mortais após as inundações

À medida que as comunidades voltam à normalidade após o ciclone tropical Alfred ter assolado as regiões do norte da Austrália Oriental, Townsville, Brisbane e Gold Coast, um perigo silencioso, mas mortal, espreita na lama. A Burkholderia pseudomallei, a bactéria que causa a melioidose, vive no solo e torna-se um sério risco para a saúde após chuvas fortes ou inundações. Já em 2025, esta infecção bacteriana rara causou pelo menos 16 mortes em Queensland, com as autoridades a alertar que está a avançar mais para sul do que nunca.

O que é melioidose?

A melioidose não é um nome muito conhecido, mas nas regiões a norte de Rockhampton, especialmente durante a estação chuvosa, é uma ameaça conhecida. A bactéria responsável por ela vive entre 10 e 90 centímetros abaixo do solo, geralmente inofensiva até que eventos climáticos extremos a levem à superfície, onde pode contaminar as águas da enchente, os suprimentos de água potável e até mesmo se espalhar pelo ar.

Os seres humanos podem ser infetados através de feridas abertas, ingestão de água contaminada ou simplesmente pela inalação de poeira ou gotículas do solo afetado. Embora os animais também possam contrair melioidose, o risco de infeção humana a partir de animais é considerado baixo. Ainda assim, houve relatos ocasionais de animais domésticos com resultados positivos nas áreas do sul de Queensland.

Por que este ano é diferente

O recente aumento no número de casos é muito preocupante. Embora a maioria das pessoas infectadas apresente apenas sintomas leves, como febre ou lesões cutâneas, a doença pode ser fatal, especialmente para pessoas com sistema imunológico comprometido, diabetes ou doença renal.

Os surtos deste ano seguiram os passos do ciclone Alfred, que deixou para trás inundações e solos saturados, perfeitos para a propagação da bactéria. A taxa de mortalidade por melioidose é de 10% a 20% na Austrália, mesmo com os nossos cuidados de saúde de alta qualidade. Compare isso com o Sudeste Asiático, onde a taxa pode chegar a 40% devido ao acesso limitado ao tratamento. Mesmo na Austrália, esses números mostram o quão perigosa a melioidose pode ser, especialmente quando não diagnosticada ou não tratada.

As alterações climáticas e a expansão para sul

O que torna a situação deste ano ainda mais alarmante é o local onde os novos casos estão a ser encontrados. Tradicionalmente limitada às regiões tropicais acima do Trópico de Capricórnio, a melioidose está agora a aparecer em locais como Brisbane e arredores — bem abaixo da área de distribuição histórica.

Essa mudança provavelmente está relacionada às alterações climáticas. Temperaturas mais altas e aumento das chuvas estão a expandir os ambientes onde as bactérias podem sobreviver. As inundações dos últimos anos confirmaram casos adquiridos localmente nas planícies aluviais de Brisbane, e os cientistas agora observam a Gold Coast e o norte de Nova Gales do Sul com crescente preocupação.

A tendência é clara: à medida que as regiões do sul se tornam mais húmidas e quentes, a bactéria encontra novos locais para se instalar. E para as comunidades que não estão familiarizadas com a melioidose, os riscos podem passar despercebidos até que seja tarde demais.

É importante compreender que o risco não desaparece quando a chuva para. As bactérias podem permanecer ativas no solo por semanas, ou mesmo meses, após um evento climático. Até que a lama seque e o solo se estabilize, a ameaça de infeção permanece.

Por que isso representa um risco para a reintegração e a gestão de reclamações

Após um evento catastrófico (CAT), várias partes interessadas respondem rapidamente para avaliar os danos, gerir os riscos e iniciar a restauração da propriedade. Esses profissionais estão frequentemente expostos a mais do que apenas a destruição física e a infraestrutura comprometida. Surge uma ameaça menos visível, mas significativa: riscos à saúde que não são imediatamente aparentes ou controláveis.

Num caso recente, enquanto investigava uma reclamação importante, passei mal no terceiro dia do projeto. Inicialmente, pensava-se que fosse uma indisposição estomacal passageira, mas a condição piorou nos dois dias seguintes, causando dor e desconforto intensos. Depois de procurar assistência médica e passar por vários tratamentos, fui diagnosticado com COVID-19 no sétimo dia. Esse incidente ressalta que a COVID-19 continua sendo uma preocupação relevante, mesmo em locais remotos e pós-desastre.

Esta situação destaca os possíveis riscos para a saúde que podem afetar os pedidos de indemnização e as operações de reintegração, especialmente após catástrofes naturais como as recentes inundações em Queensland. Estes incluem:

• Infecções cutâneascausadas pelo contacto com águas contaminadas e lama
• Doenças intestinaiscausadas pelo consumo ou contacto com água contaminada
• Infecções respiratórias, particularmente causadas por mofo e agentes patogénicos transportados pelo ar
• Doenças transmitidas por mosquitos, uma vez que a água parada pode se tornar um criadouro
• Leptospirose, contraída através do contacto com água ou solo contaminado por urina animal
• Melioidose, uma infecção rara, mas grave, causada por bactérias encontradas no solo e na água no norte da Austrália.

Essas doenças podem atrasar os esforços de recuperação, representar riscos para as equipas no local e complicar o processo mais amplo de gestão de sinistros. Conscientização, precauções de saúde e intervenção médica oportuna são componentes essenciais de uma resposta eficaz após um desastre.

Proteja-se durante a limpeza

A limpeza após uma tempestade é sempre urgente, mas é durante esse período que as pessoas correm maior risco de exposição. Para aqueles que pisam na lama e na água da enchente, especialmente idosos ou pessoas com doenças crónicas, os riscos são particularmente altos.

Veja como pode manter-se seguro:

• Evite o contacto com água da enchente e lama sempre que possível, especialmente se tiver cortes ou feridas abertas. 
• Use equipamento de proteção, como luvas, botas impermeáveis e mangas compridas, ao limpar detritos ou caminhar por áreas afetadas.
• Use máscaras se estiver a trabalhar em áreas com poeira ou lama seca que possam ser perturbadas e se espalharem pelo ar.
• Pratique uma boa higiene das mãos — lave bem as mãos após qualquer trabalho de limpeza, especialmente antes de comer ou beber.
• Ferva a água antes de usar se houver risco de ela ter sido contaminada pelas águas da enchente.
• Fique atento a sintomas como febre inexplicável, feridas na pele, dor no peito ou fadiga — e procure orientação médica assim que eles aparecerem, especialmente se tiver estado recentemente exposto a ambientes afetados por inundações.

Apoiando os esforços de recuperação com segurança 

A melioidose pode ser rara, mas é mortal — e o seu alcance está a expandir-se. À medida que as condições climáticas mudam, o que antes era um problema confinado ao norte de Queensland está agora a tornar-se uma preocupação mais ampla para as comunidades mais ao sul. Com a limpeza das inundações a continuar e as áreas afetadas a regressarem lentamente ao normal, a conscientização é o primeiro passo para a proteção. Não subestime a lama sob os seus pés. Tome todas as precauções, especialmente se você ou os seus entes queridos fazem parte de grupos de saúde vulneráveis. Se estiver a ajudar após uma inundação ou tempestade, vista-se adequadamente e esteja atento aos riscos invisíveis que acompanham a recuperação.