Maladies mortelles après les inondations

Alors que les communautés retrouvent un certain retour à la normale après le passage de l'ex-cyclone tropical Alfred dans les régions nord de l'Australie orientale, à Townsville, Brisbane et sur la Gold Coast, un danger silencieux mais mortel se cache dans la boue. Burkholderia pseudomallei, la bactérie responsable de la mélioïdose, vit dans le sol et devient un risque sanitaire grave après de fortes pluies ou des inondations. En 2025, cette infection bactérienne rare a déjà fait au moins 16 victimes dans le Queensland, et les autorités avertissent qu'elle se propage plus au sud que jamais auparavant.

Qu'est-ce que la mélioïdose ?

La mélioïdose n'est pas très connue, mais dans les régions au nord de Rockhampton, en particulier pendant la saison des pluies, elle représente une menace bien réelle. La bactérie responsable de cette maladie vit entre 10 et 90 centimètres sous terre et est généralement inoffensive, jusqu'à ce que des phénomènes météorologiques extrêmes la fassent remonter à la surface, où elle peut contaminer les eaux de crue, les réserves d'eau potable et même se propager dans l'air.

Les humains peuvent être infectés par des plaies ouvertes, en buvant de l'eau contaminée ou simplement en respirant la poussière ou les gouttelettes provenant du sol contaminé. Bien que les animaux puissent également contracter la mélioïdose, le risque d'infection humaine par les animaux est considéré comme faible. Néanmoins, des cas occasionnels d'animaux domestiques testés positifs ont été signalés dans le sud du Queensland.

Pourquoi cette année est différente

La récente recrudescence des cas est très préoccupante. Si la plupart des personnes infectées ne présentent que des symptômes bénins, tels que de la fièvre ou des lésions cutanées, la maladie peut être mortelle, en particulier pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, celles qui souffrent de diabète ou d'une maladie rénale.

Les épidémies de cette année ont suivi les traces du cyclone Alfred, qui a laissé derrière lui des inondations et des sols saturés, conditions idéales pour la propagation de la bactérie. Le taux de mortalité lié à la mélioïdose est de 10 % à 20 % en Australie, malgré la qualité de nos soins de santé. En comparaison, en Asie du Sud-Est, ce taux peut atteindre 40 % en raison de l'accès limité aux traitements. Même en Australie, ces chiffres montrent à quel point la mélioïdose peut être dangereuse, en particulier lorsqu'elle n'est pas diagnostiquée ou traitée.

Le changement climatique et l'expansion vers le sud

Ce qui rend la situation encore plus alarmante cette année, c'est l'endroit où de nouveaux cas sont détectés. Traditionnellement limitée aux régions tropicales situées au-dessus du tropique du Capricorne, la mélioïdose apparaît désormais dans des endroits comme Brisbane et ses environs, bien en dessous de son aire de répartition historique.

Ce changement est probablement lié au changement climatique. Le réchauffement des températures et l'augmentation des précipitations élargissent les environnements dans lesquels la bactérie peut survivre. Les inondations de ces dernières années ont confirmé des cas d'infection locale dans les plaines inondables de Brisbane, et les scientifiques surveillent désormais la Gold Coast et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud avec une inquiétude croissante.

La tendance est claire : à mesure que les régions méridionales deviennent plus humides et plus chaudes, la bactérie trouve de nouveaux endroits où s'installer. Et pour les communautés qui ne connaissent pas la mélioïdose, les risques peuvent passer inaperçus jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Il est important de comprendre que le risque ne disparaît pas lorsque la pluie cesse. Les bactéries peuvent rester actives dans le sol pendant des semaines, voire des mois, après un événement météorologique. Tant que la boue n'est pas sèche et que le sol n'est pas stabilisé, le risque d'infection demeure.

Pourquoi cela représente un risque pour la réintégration et la gestion des réclamations

À la suite d'un événement catastrophique (CAT), plusieurs parties prenantes réagissent rapidement pour évaluer les dommages, gérer les risques et commencer la remise en état des biens. Ces professionnels sont souvent exposés à bien plus que la destruction physique et la compromission des infrastructures. Une menace moins visible mais tout aussi importante émerge : les risques pour la santé qui ne sont pas immédiatement apparents ou contrôlables.

Dans une affaire récente, alors que j'enquêtais sur une réclamation importante, je me suis senti mal le troisième jour du projet. Initialement considéré comme un simple virus intestinal passager, mon état s'est aggravé au cours des deux jours suivants, entraînant des douleurs et un inconfort importants. Après avoir consulté un médecin et suivi divers traitements, j'ai été diagnostiqué positif au COVID-19 le septième jour. Cet incident souligne que le COVID-19 reste une préoccupation importante, même sur les sites éloignés touchés par une catastrophe.

Cette situation met en évidence les risques sanitaires potentiels qui peuvent avoir une incidence sur les demandes d'indemnisation et les opérations de remise en état, en particulier après des catastrophes naturelles telles que les récentes inondations dans le Queensland. Il s'agit notamment :

• Infections cutanéesdues au contact avec les eaux de crue et la boue contaminées
• Maladies intestinalesdues à la consommation ou au contact avec de l'eau insalubre
• Infections respiratoires, en particulier celles causées par des moisissures et des agents pathogènes présents dans l'air
• Les maladies transmises par les moustiques, car les eaux stagnantes peuvent devenir un lieu de reproduction.
• La leptospirose, contractée par contact avec de l'eau ou de la terre contaminée par l'urine animale.
• La mélioïdose, une infection rare mais grave causée par une bactérie présente dans le sol et l'eau du nord de l'Australie.

Ces maladies peuvent retarder les efforts de reconstruction, présenter des risques pour les équipes sur place et compliquer le processus global de gestion des demandes d'indemnisation. La sensibilisation, les précautions sanitaires et une intervention médicale rapide sont des éléments essentiels d'une réponse efficace après une catastrophe.

Se protéger pendant le nettoyage

Le nettoyage après une tempête est toujours urgent, mais c'est pendant cette période que les gens courent le plus grand risque d'exposition. Pour ceux qui marchent dans la boue et les eaux de crue, en particulier les personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques, les enjeux sont particulièrement élevés.

Voici comment vous pouvez rester en sécurité :

• Évitez autant que possible tout contact avec les eaux de crue et la boue, en particulier si vous avez des coupures ou des blessures ouvertes. 
• Portez des équipements de protection tels que des gants, des bottes imperméables et des vêtements à manches longues lorsque vous nettoyez les débris ou que vous marchez dans les zones touchées.
• Utilisez des masques si vous travaillez dans des zones où il y a de la poussière ou de la boue séchée qui pourrait être remuée et se disperser dans l'air.
• Adoptez de bonnes pratiques d'hygiène des mains : lavez-vous soigneusement les mains après tout travail de nettoyage, en particulier avant de manger ou de boire.
• Faites bouillir votre eau avant de la consommer s'il existe un risque qu'elle ait été contaminée par les eaux de crue.
• Surveillez l'apparition de symptômes tels qu'une fièvre inexpliquée, des lésions cutanées, des douleurs thoraciques ou de la fatigue, et consultez rapidement un médecin s'ils apparaissent, en particulier si vous avez récemment été exposé à des environnements touchés par des inondations.

Soutenir les efforts de relèvement en toute sécurité 

La mélioïdose est peut-être rare, mais elle est mortelle, et son champ d'action s'étend. Avec le changement climatique, ce qui était autrefois un problème limité au nord du Queensland devient aujourd'hui une préoccupation plus large pour les communautés situées plus au sud. Alors que le nettoyage après les inondations se poursuit et que les zones touchées reviennent lentement à la normale, la sensibilisation est la première étape vers la protection. Ne sous-estimez pas la boue sous vos pieds. Prenez toutes les précautions nécessaires, en particulier si vous ou vos proches faites partie des groupes vulnérables sur le plan sanitaire. Si vous participez aux opérations de secours après une inondation ou une tempête, équipez-vous correctement et soyez conscient des risques invisibles liés à la reconstruction.