Dodelijke ziekten na overstromingen

Terwijl gemeenschappen hun normale leven hervatten nadat de ex-tropische cycloon Alfred door de noordelijke regio's van Oost-Australië, Townsville, Brisbane en de Gold Coast raasde, schuilt er een stil maar dodelijk gevaar in de modder. Burkholderia pseudomallei, de bacterie die melioidosis veroorzaakt, leeft in de grond en vormt een ernstig gezondheidsrisico na zware regenval of overstromingen. In 2025 heeft deze zeldzame bacteriële infectie al minstens 16 levens geëist in Queensland en de autoriteiten waarschuwen dat de infectie zich verder naar het zuiden verplaatst dan ooit tevoren.

Wat is melioidosis?

Melioidosis is geen bekende naam, maar in gebieden ten noorden van Rockhampton, vooral tijdens het regenseizoen, is het een bekende bedreiging. De bacterie die Melioidosis veroorzaakt, leeft tussen de 10 en 90 centimeter onder de grond en is meestal ongevaarlijk totdat extreme weersomstandigheden ervoor zorgen dat de bacterie naar de oppervlakte komt en overstromingswater, drinkwatervoorraden en zelfs de lucht kan besmetten.

Mensen kunnen besmet raken via open wonden, het drinken van besmet water of het inademen van stof of druppels van aangetaste grond. Hoewel dieren ook melioidosis kunnen krijgen, wordt het risico op besmetting door dieren als laag beschouwd. Toch zijn er af en toe meldingen van huisdieren die positief getest zijn in de zuidelijke gebieden van Queensland.

Waarom dit jaar anders is

De recente toename van het aantal gevallen is zeer zorgwekkend. Hoewel de meeste besmette mensen slechts milde symptomen ervaren zoals koorts of huidletsel, kan de ziekte dodelijk worden - vooral voor mensen met een verzwakt immuunsysteem, diabetes of een nierziekte.

De uitbraken van dit jaar volgden in de voetsporen van de cycloon Alfred, die overstromingen en verzadigde grond achterliet, perfect voor de verspreiding van de bacterie. Het sterftecijfer voor melioidosis is 10% tot 20% in Australië, zelfs met onze hoogwaardige gezondheidszorg. Vergelijk dat eens met Zuidoost-Azië, waar het sterftecijfer kan oplopen tot 40% vanwege de beperkte toegang tot behandeling. Zelfs in Australië laten deze cijfers zien hoe gevaarlijk melioidosis kan zijn, vooral als het niet gediagnosticeerd of behandeld wordt.

Klimaatverandering en de zuidelijke verspreiding

Wat de situatie dit jaar nog alarmerender maakt, is waar nieuwe gevallen worden gevonden. Van oudsher beperkt tot tropische gebieden boven de Steenbokskeerkring, duikt melioidosis nu op in plaatsen als Brisbane en omgeving - ver onder het historische verspreidingsgebied.

Deze verschuiving houdt waarschijnlijk verband met klimaatverandering. Warmere temperaturen en meer regen zorgen voor een uitbreiding van de omgevingen waarin de bacterie kan overleven. Overstromingen in de afgelopen jaren hebben lokaal opgelopen gevallen bevestigd in de overstromingsgebieden van Brisbane en wetenschappers maken zich nu steeds meer zorgen over de Gold Coast en het noorden van New South Wales.

De trend is duidelijk: naarmate zuidelijke gebieden natter en warmer worden, vindt de bacterie nieuwe plekken om zich thuis te voelen. En voor gemeenschappen die niet bekend zijn met melioidosis, kunnen de risico's onopgemerkt blijven tot het te laat is.

Het is belangrijk om te begrijpen dat het risico niet verdwijnt als het ophoudt met regenen. De bacteriën kunnen nog weken, zelfs maanden, na een weersomstandigheid actief blijven in de grond. Totdat de modder opdroogt en de grond stabiliseert, blijft het infectiegevaar bestaan.

Waarom dit een risico vormt voor herplaatsing en schadebeheer

Na een catastrofale (CAT) gebeurtenis reageren meerdere belanghebbenden snel om de schade vast te stellen, risico's te beheren en te beginnen met het herstel van eigendommen. Deze professionals worden vaak blootgesteld aan meer dan alleen de fysieke vernietiging en aangetaste infrastructuur. Er ontstaat een minder zichtbare maar significante bedreiging - gezondheidsrisico's die niet direct zichtbaar of beheersbaar zijn.

In een recent geval werd ik tijdens het onderzoeken van een grote claim onwel op de derde dag van het project. In eerste instantie werd aangenomen dat het om een kortdurende buikgriep ging, maar de aandoening verergerde in de daaropvolgende twee dagen, wat leidde tot ernstige pijn en ongemak. Nadat ik medische hulp had gezocht en verschillende behandelingen had ondergaan, werd op dag zeven COVID-19 vastgesteld. Dit incident onderstreept dat COVID-19 een relevant probleem blijft - zelfs op afgelegen locaties na een ramp.

Deze situatie benadrukt de mogelijke gezondheidsrisico's die van invloed kunnen zijn op schadeclaims en herstelwerkzaamheden, vooral na natuurrampen zoals de recente overstromingen in Queensland. Deze omvatten:

• Huidinfecties door contact met besmet overstromingswater en modder
• Intestinale ziekten door consumptie van of contact met onzuiver water
• Infecties van de luchtwegen, vooral door schimmels en in de lucht zwevende ziekteverwekkers
• Door muggen overgedragen ziekten, omdat stilstaand water een broedplaats kan worden
• Leptospirose, opgelopen door contact met water of grond besmet met dierlijke urine
• Melioidosis, een zeldzame maar ernstige infectie veroorzaakt door bacteriën die voorkomen in de bodem en het water in het noorden van Australië

Dergelijke ziekten kunnen de herstelinspanningen vertragen, risico's opleveren voor teams ter plaatse en het bredere proces van schadebeheer bemoeilijken. Bewustwording, gezondheidsvoorzorgsmaatregelen en tijdig medisch ingrijpen zijn essentiële onderdelen van een effectieve respons na een ramp.

Jezelf beschermen tijdens het opruimen

Het opruimen na een storm is altijd urgent, maar in deze periode lopen mensen het grootste risico op blootstelling. Voor mensen die in de modder en het overstromingswater stappen, vooral ouderen en chronisch zieken, staat er veel op het spel.

Lees hier hoe je veilig kunt blijven:

• Vermijd waar mogelijk contact met overstromingswater en modder, vooral als je open wonden of snijwonden hebt. 
• Draag beschermende kleding zoals handschoenen, waterdichte laarzen en lange mouwen als je puin opruimt of door de getroffen gebieden loopt.
• Gebruik maskers als je werkt in gebieden met stof of gedroogde modder die verstoord kan worden en in de lucht terecht kan komen.
• Gebruik goede handhygiëne - was je handen grondig na elk schoonmaakwerk, vooral voor het eten of drinken.
• Kook je water voordat je het gebruikt als er een risico is dat het is verontreinigd door overstromingen.
• Let op symptomen zoals onverklaarbare koorts, huidzweren, pijn op de borst of vermoeidheid - en raadpleeg snel een arts als deze symptomen optreden, vooral als je recent bent blootgesteld aan een omgeving die is getroffen door overstromingen.

Herstelinspanningen veilig ondersteunen 

Melioidosis mag dan zeldzaam zijn, het is wel dodelijk - en het bereik breidt zich uit. Naarmate het klimaat verandert, wordt wat ooit een probleem was dat beperkt bleef tot het noorden van Queensland, nu een groter probleem voor gemeenschappen verder naar het zuiden. Nu het opruimen van de overstromingen doorgaat en de getroffen gebieden langzaam weer normaal worden, is bewustwording de eerste stap op weg naar bescherming. Onderschat de modder onder je voeten niet. Neem alle voorzorgsmaatregelen, vooral als jij of je dierbaren tot kwetsbare gezondheidsgroepen behoren. Als je meehelpt na een overstroming of storm, trek dan je kleding aan en houd rekening met de onzichtbare risico's die gepaard gaan met het herstel.