Dodelijke ziekten na overstromingen

Nu de gemeenschappen weer enigszins tot rust komen nadat de tropische cycloon Alfred over de noordelijke regio's van Oost-Australië, Townsville, Brisbane en de Gold Coast raasde, loert er een stil maar dodelijk gevaar in de modder. Burkholderia pseudomallei, de bacterie die melioidosis veroorzaakt, leeft in de bodem en vormt een ernstig gezondheidsrisico na hevige regenval of overstromingen. In 2025 heeft deze zeldzame bacteriële infectie al minstens 16 levens geëist in Queensland, en de autoriteiten waarschuwen dat de bacterie zich verder naar het zuiden verspreidt dan ooit tevoren.

Wat is melioidose?

Melioidose is geen bekende ziekte, maar in gebieden ten noorden van Rockhampton, vooral tijdens het regenseizoen, is het een bekende bedreiging. De bacterie die hiervoor verantwoordelijk is, leeft tussen 10 en 90 centimeter onder de grond en is meestal onschadelijk, totdat extreme weersomstandigheden ervoor zorgen dat deze naar de oppervlakte komt, waar hij overstromingswater en drinkwatervoorraden kan besmetten en zelfs in de lucht terecht kan komen.

Mensen kunnen besmet raken via open wonden, door het drinken van verontreinigd water of simpelweg door het inademen van stof of druppeltjes uit besmette grond. Hoewel ook dieren melioidose kunnen oplopen, wordt het risico op besmetting van mensen door dieren als laag beschouwd. Toch zijn er af en toe meldingen geweest van huisdieren die positief testten in het zuiden van Queensland.

Waarom dit jaar anders is

De recente toename van het aantal gevallen is zeer zorgwekkend. Hoewel de meeste geïnfecteerde mensen slechts milde symptomen hebben, zoals koorts of huidletsels, kan de ziekte dodelijk zijn, vooral voor mensen met een verzwakt immuunsysteem, diabetes of een nierziekte.

De uitbraken van dit jaar volgden in de voetsporen van cycloon Alfred, die overstromingen en verzadigde bodems achterliet, ideaal voor de verspreiding van de bacterie. Het sterftecijfer voor melioidosis ligt in Australië tussen 10% en 20%, zelfs met onze hoogwaardige gezondheidszorg. Vergelijk dat eens met Zuidoost-Azië, waar het percentage kan oplopen tot 40% vanwege de beperkte toegang tot behandeling. Zelfs in Australië laten deze cijfers zien hoe gevaarlijk melioidose kan zijn, vooral wanneer het niet wordt gediagnosticeerd of behandeld.

Klimaatverandering en de zuidelijke verspreiding

Wat de situatie dit jaar nog alarmerender maakt, is de locatie waar nieuwe gevallen worden vastgesteld. Melioidose kwam traditioneel alleen voor in tropische gebieden boven de Steenbokskeerkring, maar duikt nu ook op in plaatsen als Brisbane en omgeving – ver onder het historische verspreidingsgebied.

Deze verschuiving houdt waarschijnlijk verband met klimaatverandering. Door hogere temperaturen en meer regenval breidt het leefgebied van de bacterie zich uit. Overstromingen in de afgelopen jaren hebben lokaal opgelopen gevallen in de uiterwaarden van Brisbane bevestigd, en wetenschappers kijken nu met groeiende bezorgdheid naar de Gold Coast en het noorden van New South Wales.

De trend is duidelijk: naarmate zuidelijke regio's natter en warmer worden, vindt de bacterie nieuwe plekken om zich te vestigen. En voor gemeenschappen die niet bekend zijn met melioidosis, kunnen de risico's onopgemerkt blijven totdat het te laat is.

Het is belangrijk om te begrijpen dat het risico niet verdwijnt wanneer de regen ophoudt. De bacteriën kunnen na een weersomstandigheid nog weken, zelfs maandenlang actief blijven in de bodem. Totdat de modder opdroogt en de grond stabiliseert, blijft het risico op infectie bestaan.

Waarom dit een risico vormt voor herstel en claimbeheer

Na een rampzalige gebeurtenis (CAT) reageren meerdere belanghebbenden snel om de schade te beoordelen, risico's te beheersen en te beginnen met het herstel van eigendommen. Deze professionals worden vaak blootgesteld aan meer dan alleen fysieke vernieling en beschadigde infrastructuur. Er ontstaat een minder zichtbare maar aanzienlijke bedreiging: gezondheidsrisico's die niet onmiddellijk zichtbaar of beheersbaar zijn.

In een recente zaak, tijdens het onderzoek naar een grote claim, werd ik op de derde dag van het project onwel. Aanvankelijk werd aangenomen dat het om een kortdurende maagvirus ging, maar de toestand verslechterde in de twee dagen daarna, wat leidde tot ernstige pijn en ongemak. Na medische hulp te hebben gezocht en verschillende behandelingen te hebben ondergaan, werd ik op de zevende dag gediagnosticeerd met COVID-19. Dit incident onderstreept dat COVID-19 een relevante zorg blijft, zelfs op afgelegen locaties na rampen.

Deze situatie benadrukt de mogelijke gezondheidsrisico's die van invloed kunnen zijn op claims en herstelwerkzaamheden, vooral na natuurrampen zoals de recente overstromingen in Queensland. Deze omvatten:

• Huidinfectiesdoor contact met besmet overstromingswater en modder
• Darmziektenals gevolg van consumptie van of contact met verontreinigd water
• Luchtweginfecties, met name door schimmels en ziekteverwekkers in de lucht
• Door muggen overgedragen ziekten, aangezien stilstaand water een broedplaats kan worden
• Leptospirose, opgelopen door contact met water of grond die besmet is met dierlijke urine
• Melioidose, een zeldzame maar ernstige infectie veroorzaakt door bacteriën die voorkomen in de bodem en het water in Noord-Australië.

Dergelijke ziekten kunnen het herstel vertragen, risico's opleveren voor teams ter plaatse en het bredere claimbeheerproces bemoeilijken. Bewustwording, gezondheidsmaatregelen en tijdige medische interventie zijn essentiële onderdelen van een effectieve respons na een ramp.

Jezelf beschermen tijdens het opruimen

Het opruimen na een storm is altijd urgent, maar juist in deze periode lopen mensen het grootste risico op blootstelling. Voor mensen die in modder en overstromingswater stappen, vooral ouderen en mensen met chronische ziekten, staat er veel op het spel.

Zo kunt u veilig blijven:

• Vermijd zoveel mogelijk contact met overstromingswater en modder, vooral als u open snijwonden of wonden heeft. 
• Draag beschermende kleding zoals handschoenen, waterdichte laarzen en kleding met lange mouwen wanneer u puin opruimt of door getroffen gebieden loopt.
• Gebruik maskers als u werkt in gebieden met stof of opgedroogde modder die kunnen worden verstoord en in de lucht terecht kunnen komen.
• Zorg voor een goede handhygiëne — was uw handen grondig na het schoonmaken, vooral voordat u gaat eten of drinken.
• Kook uw water voor gebruik als er een risico bestaat dat het door overstromingswater is verontreinigd.
• Let op symptomen zoals onverklaarbare koorts, huidzweren, pijn op de borst of vermoeidheid — en raadpleeg tijdig een arts als deze symptomen zich voordoen, vooral als u recentelijk bent blootgesteld aan omgevingen die zijn getroffen door overstromingen.

Herstelinspanningen veilig ondersteunen 

Melioidose komt misschien niet vaak voor, maar het is dodelijk — en het verspreidt zich steeds verder. Door de veranderende klimaatomstandigheden is wat ooit een probleem was dat beperkt bleef tot het noorden van Queensland, nu een bredere zorg geworden voor gemeenschappen verder naar het zuiden. Nu de schoonmaak na de overstromingen voortduurt en de getroffen gebieden langzaam weer normaal worden, is bewustwording de eerste stap naar bescherming. Onderschat de modder onder uw voeten niet. Neem alle voorzorgsmaatregelen, vooral als u of uw dierbaren tot een kwetsbare gezondheidsgroep behoren. Als u helpt na een overstroming of storm, trek dan de juiste kleding aan en wees u bewust van de onzichtbare risico's die gepaard gaan met het herstel.