Dødelige sykdommer etter flomhendelser

Etter hvert som lokalsamfunn vender tilbake til en viss normalitet etter at den tidligere tropiske syklonen Alfred feide over de nordlige områdene i Øst-Australia, Townsville, Brisbane og Gold Coast, lurer en stille, men dødelig fare i gjørmen. Burkholderia pseudomallei, bakterien som forårsaker melioidose, lever i jord og blir en alvorlig helserisiko etter kraftig regn eller flom. Allerede i 2025 hadde denne sjeldne bakterieinfeksjonen krevd minst 16 liv i Queensland, og myndighetene advarer om at den beveger seg lenger sør enn noen gang før.

Hva er melioidose?

Melioidose er ikke et kjent navn, men i regioner nord for Rockhampton, spesielt i regntiden, er det en kjent trussel. Bakteriene som er ansvarlige for den lever mellom 10 og 90 centimeter under bakken, vanligvis ufarlige inntil ekstreme værhendelser får den til å stige til overflaten hvor den kan forurense flomvann, drikkevannsforsyninger og til og med bli luftbåren.

Mennesker kan bli smittet gjennom åpne sår, ved å drikke forurenset vann eller rett og slett ved å puste inn støv eller dråper fra berørt jord. Selv om dyr også kan få melioidose, anses risikoen for menneskelig smitte fra dyr som lav. Likevel har det vært sporadiske rapporter om kjæledyr som har testet positivt i Queenslands sørlige områder.

Hvorfor dette året er annerledes

Den nylige økningen i tilfeller er dypt bekymringsfull. Selv om de fleste smittede bare opplever milde symptomer som feber eller hudlesjoner, kan sykdommen bli dødelig – spesielt for personer med svekket immunforsvar, diabetes eller nyresykdom.

Årets utbrudd har fulgt i fotsporene til syklonen Alfred, som etterlot seg flomvann og mettet jord som var perfekt for spredning av bakteriene. Dødeligheten for melioidose er 10–20 % i Australia, selv med vår høykvalitetshelsetjeneste. Sammenlign det med Sørøst-Asia, hvor raten kan stige til 40 % på grunn av begrenset tilgang til behandling. Selv i Australia viser disse tallene hvor farlig melioidose kan være, spesielt når den ikke diagnostiseres eller behandles.

Klimaendringer og spredningen sørover

Det som gjør årets situasjon enda mer alarmerende er hvor nye tilfeller blir funnet. Melioidose, som tradisjonelt har vært begrenset til tropiske områder over Steinbukkens vendekrets, dukker nå opp på steder som Brisbane og omkringliggende områder – godt under det historiske området.

Dette skiftet er sannsynligvis knyttet til klimaendringer. Varmere temperaturer og økt nedbør utvider miljøene der bakteriene kan overleve. Flom de siste årene har bekreftet lokalt ervervede tilfeller i Brisbanes flomslettene, og forskere følger nå Gold Coast og det nordlige New South Wales med økende bekymring.

Trenden er tydelig: etter hvert som sørlige regioner blir våtere og varmere, finner bakteriene nye steder å kalle hjem. Og for lokalsamfunn som ikke er kjent med melioidose, kan risikoen gå ubemerket hen til det er for sent.

Det er viktig å forstå at risikoen ikke forsvinner når regnet stopper. Bakteriene kan forbli aktive i jorden i flere uker, til og med måneder, etter en værhendelse. Inntil gjørmen tørker opp og bakken stabiliserer seg, er trusselen om infeksjon fortsatt til stede.

Hvorfor dette utgjør en risiko for gjeninnsettelse og kravhåndtering

Etter en katastrofal hendelse (CAT) reagerer flere interessenter raskt for å vurdere skader, håndtere risiko og starte gjenoppretting av eiendom. Disse fagfolkene er ofte utsatt for mer enn bare fysisk ødeleggelse og kompromittert infrastruktur. En mindre synlig, men betydelig trussel dukker opp – helserisikoer som ikke er umiddelbart synlige eller kontrollerbare.

I en nylig sak, mens jeg undersøkte en større skade, ble jeg syk på prosjektets tredje dag. Det ble opprinnelig antatt at det var en kortvarig mageinfeksjon, men tilstanden forverret seg i løpet av de neste to dagene, noe som førte til sterke smerter og ubehag. Etter å ha søkt medisinsk hjelp og gjennomgått ulike behandlinger, fikk jeg diagnosen COVID-19 på dag sju. Denne hendelsen understreker at COVID-19 fortsatt er en relevant bekymring – selv på avsidesliggende steder etter katastrofer.

Denne situasjonen fremhever de mulige helserisikoene som kan påvirke krav og gjenopprettingsoperasjoner, spesielt etter naturkatastrofer som den nylige flommen i Queensland. Disse inkluderer:

• Hudinfeksjoner fra kontakt med forurenset flomvann og gjørme
• Tarmsykdommer på grunn av inntak av eller kontakt med urent vann
• Luftveisinfeksjoner , spesielt fra mugg og luftbårne patogener
• Myggbårne sykdommer , ettersom stillestående vann kan bli yngleplass
• Leptospirose , smittet gjennom kontakt med vann eller jord forurenset av dyreurin
• Melioidose , en sjelden, men alvorlig infeksjon forårsaket av bakterier som finnes i jord og vann i Nord-Australia

Slike sykdommer kan forsinke gjenopprettingsarbeidet, utgjøre en risiko for team på stedet og komplisere den bredere skadebehandlingsprosessen. Bevissthet, helsemessige forholdsregler og rettidig medisinsk intervensjon er viktige komponenter i en effektiv respons etter katastrofer.

Beskytt deg selv under opprydding

Opprydding etter en storm er alltid viktig, men det er i denne tiden at folk har størst risiko for eksponering. For de som går i gjørme og flomvann, spesielt personer som er eldre eller lever med kroniske sykdommer, er innsatsen spesielt høy.

Slik kan du holde deg trygg:

• Unngå kontakt med flomvann og gjørme der det er mulig, spesielt hvis du har åpne kutt eller sår. 
• Bruk verneutstyr som hansker, vanntette støvler og lange ermer når du rydder opp rusk eller går gjennom berørte områder.
• Bruk munnbind hvis du jobber i områder med støv eller tørket gjørme som kan bli forstyrret og komme ut i luften.
• Utøv god håndhygiene – vask hendene grundig etter alt oppryddingarbeid, spesielt før du spiser eller drikker.
• Kok vannet før bruk hvis det er risiko for at det har blitt forurenset av flomvann.
• Se etter symptomer som uforklarlig feber, hudsår, brystsmerter eller tretthet – og søk legehjelp tidlig hvis de oppstår, spesielt hvis du nylig har vært utsatt for miljøer rammet av flom.

Støtte gjenopprettingsarbeidet på en trygg måte 

Melioidose er kanskje sjelden, men den er dødelig – og omfanget øker. Etter hvert som klimaforholdene endrer seg, er det som en gang var et problem begrenset til Nord-Queensland, nå i ferd med å bli en bredere bekymring for lokalsamfunn lenger sør. Med flomopprydding som fortsetter og berørte områder som sakte går tilbake til normalen, er bevissthet det første skrittet mot beskyttelse. Ikke undervurder gjørmen under føttene dine. Ta alle forholdsregler, spesielt hvis du eller dine kjære er i sårbare helsegrupper. Hvis du hjelper til etter en flom eller storm, kle deg i klær og vær oppmerksom på de usynlige risikoene som følger med gjenopprettingen.