Apakah bahan kimia selamanya merupakan paparan risiko besar berikutnya?

Apakah Anda pernah menonton film"Dark Waters"tahun 2019? Dibintangi oleh Mark Ruffalo, Anne Hathaway, dan bintang-bintang Hollywood lainnya, film ini diadaptasi dari kisah nyata tentang perjuangan seorang pengacara selama 15 tahun untuk keadilan bagi warga sebuah kota kecil di West Virginia yang selama bertahun-tahun tanpa disadari terpapar zat kimia beracun "forever chemicals" oleh sebuah perusahaan manufaktur besar. Paparan berkepanjangan terhadap PFAS menyebabkan ratusan hewan ternak mati akibat penyakit aneh dan menimbulkan berbagai masalah kesehatan pada manusia. (Setelah perjuangan hukum yang panjang dan melelahkan, perusahaan tersebut mencapai penyelesaian gugatan class action dengan keluarga yang terdampak sebesar lebih dari $670 juta.)

Cerita yang digambarkan dalam film sayangnya bukanlah insiden yang terisolasi. Ada kekhawatiran nyata bahwa keberadaan bahan kimia abadi di lingkungan kita dapat menyebabkan risiko asuransi yang belum pernah terjadi sebelumnya dan dampak merugikan bagi kesehatan hewan, manusia, dan Bumi. Beberapa orang bertanya-tanya apakah bahan kimia abadi mungkin menjadi "asbes baru." Rekan-rekan industri kami diOut Front Ideas(termasuk Kimberly George dari Sedgwick) memasukkan bahan kimia abadi dalam daftar 20topik asuransiyang perlu diperhatikan pada tahun 2023, dan saya setuju bahwa kita harus terus memantau isu penting ini.

Definisi dan bahaya

Nama ilmiah yang tepat untuk kategori bahan kimia ini adalah per- dan poly-fluoroalkyl substances, atau PFAS/PFOS. Bahan kimia buatan manusia ini telah digunakan secara luas sejak tahun 1940-an dalam produksi barang-barang industri dan konsumen. Berkat kemampuannya untuk tahan terhadap minyak, panas, dan air, PFAS sangat berguna untuk produk seperti peralatan masak anti lengket, produk tahan air, karpet tahan noda, dan busa pemadam kebakaran. (Pembaca dari Inggris mungkin familiar dengan penggunaan busa tersebut dalam memadamkan kebakaran Buncefield yang terkenal pada tahun 2005; PFAS kemudian ditemukan dalam air tanah di wilayah tersebut.)

Sifat-sifat tahan lama yang membuat bahan kimia ini begitu efektif adalah sama dengan yang membuatnya begitu berbahaya. Ikatan kimianya termasuk yang terkuat dalam kimia organik, sehingga sangat tahan lama dan sulit untuk diuraikan (oleh karena itu julukan "bahan kimia abadi"). Mereka juga sangat mobile. Sama menantangnya adalah memisahkan PFAS dari air atau tanah yang telah terkontaminasi. Tanah, misalnya, harus dipanaskan hingga sekitar 350 derajat Celsius (lebih dari 660 F) untuk menghilangkan PFAS — membuat proses dekontaminasi menjadi rumit, merepotkan, dan sangat mahal.

Alih-alih terurai secara alami, bahan kimia abadi (forever chemicals) menumpuk dalam organisme hidup. Ketika PFAS masuk ke dalam organisme hidup, mereka menumpuk dan menjadi semakin berbahaya. Seperti yang terjadi dalam kisah "Dark Waters", cara utama orang terpapar PFAS adalah dengan meminum air yang terkontaminasi. Cara lain termasuk mengonsumsi ikan dari perairan terkontaminasi atau makanan yang ditanam atau dibudidayakan di dekat PFAS, menelan partikel tanah atau debu yang terkontaminasi, atau menggunakan produk konsumen yang mengandung PFAS. Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC), penelitian menunjukkan bahwa paparan PFAS dari produk konsumen saat ini umumnya rendah. Pekerja yang terlibat dalam pembuatan atau pengolahan bahan yang mengandung PFAS lebih berisiko terpapar — baik melalui pernapasan, kontak kulit, atau menelan.

Karena bahan kimia ini relatif baru, data tentang efek jangka panjangnya pada manusia masih terbatas. Penelitian menunjukkan bahwa PFAS dalam aliran darah dapat (tetapi tidak selalu) menyebabkan masalah kesehatan. Masalah ini dapat mencakup kanker (utama ginjal dan testis), masalah hati, gangguan tiroid, peningkatan kadar kolesterol, cacat lahir, dan masalah kesuburan. Perlu diingat bahwa sebuah studi CDC memperkirakan bahan kimia abadi ini dapat terdeteksi dalam darah hampir 97% penduduk Amerika Serikat, dan sebagian besar dari mereka tidak mengalami kondisi kesehatan tersebut.

Dampak yang diantisipasi dan perkembangan yang sedang berlangsung

Terkait dampak bahan kimia abadi (forever chemicals) terhadap asuransi, saya menduga kita baru melihat puncak gunung es. Meskipun saya bukan ilmuwan lingkungan, namun dalam hampir 40 tahun pengalaman saya sebagai penilai klaim di Inggris, termasuk 18 tahun yang fokus pada klaim berbasis lingkungan, saya hanya mengingat beberapa kasus kerugian yang melibatkan tanggung jawab terkait PFAS. Gugatan hukum atas klaim-klaim ini baru saja dimulai. Tentu saja, ada potensi risiko tanggung jawab produk tambahan bagi produsen dan distributor barang-barang yang mencapai atau melebihi standar aman untuk bahan kimia abadi.

Dalam bidang underwriting lingkungan, hal-hal bisa menjadi lebih rumit. Ketika mereka mulai menyusun polis-polis khusus ini, banyak underwriter tidak memperhitungkan kebutuhan untuk memasukkan bahan kimia abadi dalam proses penilaian risiko mereka. Sekarang setelah potensi masalah tersebut terungkap, beberapa di antaranya mulai memasukkan pengecualian ke dalam polis mereka.

Regulasi internasional terkait PFAS, terutama dalam air minum, memainkan peran penting dalam menentukan ambang batas keamanan. Di beberapa wilayah seperti Skandinavia, di mana air sering berasal dari sumur bor, mereka sangat sensitif terhadap tingkat kontaminasi dan menuntut standar pembersihan tertinggi setelah kejadian pencemaran. Negara-negara lain (termasuk Inggris dan AS) umumnya mengadopsi pendekatan berbasis risiko sambil memastikan kesejahteraan warga terlindungi. Namun, Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) pada awal tahun inimengusulkanstandar nasional baru untuk enam jenis PFAS dalam air minum. Regulator di seluruh dunia terus mengevaluasi risiko dan menyesuaikan standar di yurisdiksi masing-masing saat mereka menyeimbangkan perlindungan kesejahteraan manusia dan kepentingan ekonomi.

Untuk menghindari kesan yang terlalu suram, penting untuk menyoroti beberapa perkembangan ilmiah yang menarik yang muncul dari upaya untuk mengendalikan risiko bahan kimia abadi. Di antara lainnya, tim peneliti universitas baru-baru ini mengumumkan kemajuan baru dalammemecah senyawa PFASdanmenghilangkannya secara efisiendari air minum.

Berhati-hati

PFAS terdapat dalam konsentrasi rendah di lingkungan dan banyak makanan yang kita konsumsi, sehingga kecil kemungkinan orang dapat sepenuhnya menghindari paparan. Untuk mengurangi risiko bagi Anda dan keluarga Anda:

• Perhatikan pilihan makanan Anda, dan perhatikan apa yang terkandung dalam produk yang Anda gunakan.
• Ikuti dengan cermat petunjuk dari departemen kesehatan atau kualitas lingkungan setempat mengenai keamanan air minum di wilayah tersebut, produk pertanian, serta kegiatan memancing dan berburu.
• Hentikan penggunaan peralatan masak dengan permukaan anti lengket yang tergores atau penyok (terutama yang diproduksi sebelum tahun 2015).

Pada tingkat organisasi, entitas swasta dan publik sebaiknya mempertimbangkan dengan cermat penggunaan bahan yang mengandung bahan kimia abadi (forever chemicals) dan menjajaki apakah alternatif yang lebih biodegradable dapat diterapkan. Upaya ini harus selaras dengan upaya lingkungan, sosial, dan tata kelola (ESG) secara keseluruhan. Selain itu, manajer risiko disarankan untuk memantau semua polis asuransi yang relevan, jika terjadi sengketa hukum terkait klaim PFAS.

Seperti halnya dengan risiko atau kontaminan baru yang muncul, penting untuk menemukan keseimbangan yang tepat antara kepedulian dan sikap yang berlebihan. Meskipun kita belum mengetahui skala sebenarnya dari masalah ini, kemungkinan besar kita akan menghadapi bahaya bahan kimia abadi ini untuk waktu yang cukup lama. Oleh karena itu, kita harus terus memantau risiko-risiko tersebut dan bertindak seproaktif mungkin dalam mengatasinya.

> Pelajarilebih lanjut— Email [email protected] untuk bantuan terkait penyesuaian kerugian.