Heb je de film "Dark Waters" uit 2019 al gezien? Met Mark Ruffalo, Anne Hathaway en andere Hollywood A-listers in de hoofdrollen, is de film gebaseerd op het waargebeurde verhaal van de 15 jaar durende strijd van een advocaat voor gerechtigheid voor de inwoners van een klein stadje in West Virginia die jarenlang onbewust werden blootgesteld aan giftige "voor altijd chemicaliën" door een groot productiebedrijf. Aanhoudende blootstelling aan PFAS zorgde ervoor dat honderden boerderijdieren stierven aan ongewone ziektes en leidde tot een reeks gezondheidsproblemen bij de mens. (Na een lang en moeizaam juridisch gevecht schikte het bedrijf een collectieve rechtszaak met getroffen families voor meer dan $670 miljoen).
Het verhaal in de film staat helaas niet op zichzelf. Er bestaat een reële bezorgdheid dat de alomtegenwoordigheid van eeuwigdurende chemicaliën in ons milieu zou kunnen leiden tot ongekende verzekeringsblootstellingen en schadelijke effecten op de gezondheid van dieren, mensen en de planeet Aarde. Sommigen vragen zich af of eeuwigdurende chemicaliën het "nieuwe asbest" zouden kunnen zijn. Onze collega's van Out Front Ideas (waaronder Sedgwick's eigen Kimberly George) hebben chemicaliën voor altijd opgenomen in hun lijst van 20 verzekeringsthema's om in de gaten te houden in 2023, en ik ben het ermee eens dat we deze belangrijke kwestie in de gaten moeten houden.
Definities en gevaren
De juiste wetenschappelijke naam voor deze categorie chemische stoffen is per- en poly-fluoralkylstoffen, of PFAS/PFOS. Deze door de mens gemaakte chemicaliën worden sinds de jaren 1940 op grote schaal gebruikt bij de productie van industriële en consumentenproducten. Dankzij het vermogen van PFAS om olie, hitte en water te weerstaan, zijn ze vooral nuttig voor producten als anti-aanbak kookgerei, waterdichte producten, vlekbestendig tapijt en blusschuim. (Lezers uit het Verenigd Koninkrijk zijn waarschijnlijk bekend met het gebruik van dergelijke schuimen bij het blussen van de beroemde Buncefield brand in 2005; PFAS werden later ontdekt in het grondwater van het gebied).
De resistente eigenschappen die deze chemicaliën zo effectief maken, zijn dezelfde die ze zo gevaarlijk maken. Hun chemische bindingen behoren tot de sterkste in de organische chemie, waardoor ze extreem lang meegaan en moeilijk af te breken zijn (vandaar de bijnaam "voor altijd chemische stoffen"). Ze zijn ook erg mobiel. Net zo moeilijk is het om PFAS te scheiden van water of land dat ze hebben verontreinigd. Grond, bijvoorbeeld, moet worden verhit tot ongeveer 350 graden Celsius (meer dan 660 F) om PFAS te verwijderen - wat decontaminatie ingewikkeld, omslachtig en erg duur maakt.
In plaats van biologisch af te breken, bioaccumuleren chemicaliën voor altijd. Wanneer PFAS in levende organismen terechtkomen, worden ze geconcentreerd en steeds gevaarlijker. Zoals het geval was in het "Dark Waters" verhaal, is de voornaamste manier waarop mensen worden blootgesteld aan PFAS het drinken van besmet water. Andere manieren zijn het eten van vis uit vervuild water of voedsel dat in de buurt van PFAS is gekweekt of opgegroeid, het inslikken van stukjes vervuilde grond of stof, of het gebruik van consumentenproducten die PFAS bevatten. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention(CDC) suggereert onderzoek dat de blootstelling aan PFAS van hedendaagse consumentenproducten over het algemeen laag is. Werknemers die betrokken zijn bij het maken of verwerken van materialen die PFAS bevatten, lopen een grotere kans om te worden blootgesteld - door ze in te ademen, op hun huid te krijgen of door ze in te slikken.
Omdat deze chemische stoffen relatief nieuw zijn, zijn er weinig gegevens over hun langetermijneffecten op mensen. Onderzoek heeft aangetoond dat PFAS in de bloedbaan kan leiden (maar niet noodzakelijkerwijs) tot gezondheidsproblemen. Het kan gaan om kanker (vooral nier- en teelbalkanker), leverproblemen, schildklierproblemen, verhoogde cholesterolspiegels, geboorteafwijkingen en vruchtbaarheidsproblemen. Houd in gedachten dat een CDC-studie schat dat chemicaliën voor altijd kunnen worden gedetecteerd in het bloed van bijna 97% van de Amerikanen, en dat de meesten deze gezondheidsproblemen niet hebben.
Verwachte impact en lopende ontwikkelingen
Wat betreft het effect van chemische stoffen op verzekeringen voor altijd, vermoed ik dat we nog maar het topje van de ijsberg hebben gezien. Ik geef toe dat ik geen milieuwetenschapper ben, maar in mijn bijna 40 jaar ervaring in het aanpassen van verzekeringen in het Verenigd Koninkrijk, waarvan 18 uitsluitend gericht op milieugerelateerde claims, herinner ik me slechts een handvol verliezen met PFAS-gerelateerde aansprakelijkheden. De rechtszaken over deze claims beginnen nu pas. Er is zeker potentieel voor extra risico's op productaansprakelijkheid voor fabrikanten en distributeurs van producten die de veilige normen voor altijd aanwezige chemicaliën bereiken of overschrijden.
Op het gebied van milieuverzekeringen kunnen de zaken nog ingewikkelder worden. Toen ze begonnen met het schrijven van deze gespecialiseerde polissen, voorzagen veel verzekeraars niet de noodzaak om voor altijd chemische stoffen op te nemen in hun risicobeoordelingsproces. Nu de potentiële problemen aan het licht zijn gekomen, nemen sommigen uitsluitingen op in hun polissen.
De internationale regelgeving voor PFAS, met name in drinkwater, speelt een belangrijke rol bij het bepalen van de veiligheidsdrempel. In delen van de wereld zoals Scandinavië, waar water vaak uit boorgaten komt, zijn ze extreem gevoelig voor verontreinigingsniveaus en eisen ze de hoogste normen voor het opruimen na een verontreiniging. Andere landen (waaronder het VK en de VS) hanteren over het algemeen een meer risicogebaseerde aanpak en zorgen er tegelijkertijd voor dat het welzijn van de burgers wordt beschermd. Toch heeft het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) eerder dit jaar nieuwe nationale normen voorgesteld voor zes soorten PFAS in drinkwater. Regelgevers over de hele wereld blijven de risico's evalueren en de normen in hun respectieve rechtsgebieden aanpassen om een evenwicht te vinden tussen de bescherming van het menselijk welzijn en economische belangen.
Om te voorkomen dat het allemaal doem en somberheid wordt, is het belangrijk om de aandacht te vestigen op enkele opwindende wetenschappelijke ontwikkelingen van degenen die de risico's van voor altijd chemische stoffen proberen te beperken. Zo hebben teams van universitaire onderzoekers onlangs nieuwe vooruitgang aangekondigd in het afbreken van PFAS-verbindingen en het efficiënt verwijderen ervan uit drinkwater.
Voorzichtig zijn
PFAS is in lage concentraties aanwezig in het milieu en in veel van het voedsel dat we eten, dus het is onwaarschijnlijk dat mensen blootstelling volledig kunnen vermijden. Om de risico's voor u en uw gezin te beperken:
- Let op je voedingskeuzes en let op wat er zit in de producten die je gebruikt.
- Volg zorgvuldig de richtlijnen van lokale gezondheids- of milieukwaliteitsafdelingen met betrekking tot de veiligheid van drinkwater, landbouwproducten, vissen en jagen.
- Stop met het gebruik van kookgerei met krassen of deuken op het antiaanbakoppervlak (vooral die van voor 2015).
Op organisatieniveau moeten private en publieke entiteiten zorgvuldig nadenken over hun gebruik van materialen die voor altijd chemische stoffen bevatten en onderzoeken of meer biologisch afbreekbare alternatieven haalbaar zijn. Deze inspanningen moeten worden afgestemd op de algemene inspanningen op het gebied van milieu, maatschappij en goed bestuur (ESG). Verder wordt risicobeheerders geadviseerd om alle verzekeringspolissen bij te houden die relevant zouden kunnen zijn, mochten er rechtszaken ontstaan in verband met een PFAS-claim.
Zoals met elk nieuw risico of contaminant is het belangrijk om een goede balans te vinden tussen bezorgdheid en paniek zaaien. Hoewel we de ware omvang van dit probleem nog niet kennen, is het waarschijnlijk dat we nog geruime tijd te maken zullen hebben met de gevaren van voor altijd chemische stoffen. We moeten dus op de hoogte blijven van de risico's en ze zo proactief mogelijk aanpakken.
> Meer informatie - E-mail [email protected] voor hulp bij schadeafhandeling.
Tags: milieu, milieueffecten, gezondheid, gezondheid en veiligheid, gezondheidsproblemen, veiligheid