¿Son los productos químicos persistentes la próxima gran amenaza para la salud?

¿Ha visto la película«Dark Waters»de 2019? Protagonizada por Mark Ruffalo, Anne Hathaway y otros actores de primera línea de Hollywood, la película se basa en la historia real de la lucha de 15 años de un abogado por hacer justicia a los habitantes de un pequeño pueblo de Virginia Occidental que, durante años, estuvieron expuestos sin saberlo a «sustancias químicas eternas» tóxicas por culpa de una gran empresa manufacturera. La exposición prolongada a los PFAS provocó la muerte de cientos de animales de granja por enfermedades inusuales y causó una serie de problemas de salud en los seres humanos. (Tras una larga y ardua batalla legal, la empresa llegó a un acuerdo con las familias afectadas por una demanda colectiva por más de 670 millones de dólares).

Lamentablemente, la historia que se narra en la película no es un caso aislado. Existe una preocupación real de que la omnipresencia de los químicos eternos en nuestro entorno pueda dar lugar a riesgos sin precedentes para las aseguradoras y a efectos perjudiciales para la salud de los animales, los seres humanos y el planeta Tierra. Algunos se preguntan si los químicos eternos podrían ser el «nuevo amianto». Nuestros colegas del sector enOut Front Ideas(entre ellos Kimberly George, de Sedgwick) incluyeron los productos químicos perpetuos en su lista de 20temas de segurosa tener en cuenta en 2023, y estoy de acuerdo en que debemos estar atentos a esta importante cuestión.

Definiciones y peligros

El nombre científico adecuado para esta categoría de sustancias químicas es sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas, o PFAS/PFOS. Estas sustancias químicas artificiales se han utilizado ampliamente desde la década de 1940 en la fabricación de productos industriales y de consumo. Gracias a la capacidad de las PFAS para resistir el aceite, el calor y el agua, son especialmente útiles para artículos como utensilios de cocina antiadherentes, productos impermeables, alfombras resistentes a las manchas y espumas contra incendios. (Los lectores del Reino Unido probablemente estén familiarizados con el uso de estas espumas en la extinción del famoso incendio de Buncefield en 2005; posteriormente se descubrieron PFAS en las aguas subterráneas de la zona).

Las cualidades resistentes que hacen que estos productos químicos sean tan eficaces son las mismas que los hacen tan peligrosos. Sus enlaces químicos se encuentran entre los más fuertes de la química orgánica, por lo que son extremadamente duraderos y difíciles de descomponer (de ahí el apodo de «productos químicos eternos»). También son muy móviles. Igualmente difícil es separar los PFAS del agua o la tierra que han contaminado. El suelo, por ejemplo, debe calentarse a unos 350 grados Celsius (más de 660 F) para eliminar los PFAS, lo que hace que la descontaminación sea complicada, engorrosa y muy costosa.

En lugar de biodegradarse, los químicos eternos se bioacumulan. Cuando los PFAS llegan a los organismos vivos, se concentran y se vuelven cada vez más peligrosos. Como en la historia de «Dark Waters», la principal forma en que las personas se exponen a los PFAS es al beber agua contaminada. Otras formas incluyen comer pescado de aguas contaminadas o alimentos cultivados o criados cerca de PFAS, tragar trozos de tierra o polvo contaminados, o usar productos de consumo que contienen PFAS. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las investigaciones sugieren que la exposición a los PFAS a través de los productos de consumo actuales es generalmente baja. Los trabajadores que participan en la fabricación o el procesamiento de materiales que contienen PFAS son más propensos a estar expuestos, ya sea por inhalación, contacto con la piel o ingestión.

Debido a que estos productos químicos son relativamente nuevos, hay pocos datos sobre sus efectos a largo plazo en los seres humanos. Las investigaciones han demostrado que los PFAS en el torrente sanguíneo pueden (pero no necesariamente) provocar problemas de salud. Estos pueden incluir cáncer (principalmente de riñón y testículo), problemas hepáticos, problemas tiroideos, aumento de los niveles de colesterol, defectos congénitos y problemas de fertilidad. Hay que tener en cuenta que un estudio de los CDC estima que los químicos eternos se pueden detectar en la sangre de casi el 97 % de los estadounidenses, y la mayoría no padece estas afecciones de salud.

Impacto previsto y desarrollos en curso

En lo que respecta al efecto de los productos químicos eternos en los seguros, sospecho que solo hemos visto la punta del iceberg. Es cierto que no soy científico medioambiental, pero en mis casi 40 años de experiencia como perito en el Reino Unido, incluidos 18 dedicados exclusivamente a reclamaciones medioambientales, solo recuerdo un puñado de siniestros relacionados con responsabilidades derivadas de los PFAS. Los litigios por estas reclamaciones no han hecho más que empezar. Sin duda, existe la posibilidad de que aumente el riesgo de responsabilidad civil por productos defectuosos para los fabricantes y distribuidores de artículos que alcancen o superen los estándares de seguridad para los productos químicos permanentes.

En el ámbito de la suscripción de seguros medioambientales, la situación podría complicarse aún más. Cuando comenzaron a redactar estas pólizas especializadas, muchos aseguradores no previeron la necesidad de incluir los productos químicos persistentes en su proceso de evaluación de riesgos. Ahora que han salido a la luz los posibles problemas, algunos están incluyendo exclusiones en sus pólizas.

La regulación internacional de los PFAS, especialmente en el agua potable, desempeña un papel importante en la definición del umbral de seguridad. En algunas partes del mundo, como Escandinavia, donde el agua suele proceder de pozos, son extremadamente sensibles a los niveles de contaminación y exigen los más altos estándares de limpieza tras un episodio de contaminación. Otros países (entre ellos el Reino Unido y los Estados Unidos) suelen adoptar un enfoque más basado en el riesgo, al tiempo que garantizan la protección del bienestar de los ciudadanos. Dicho esto, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA)propusoa principios de este año nuevas normas nacionales para seis tipos de PFAS en el agua potable. Los reguladores de todo el mundo siguen evaluando los riesgos y ajustando las normas en sus respectivas jurisdicciones, al tiempo que equilibran la protección del bienestar humano y los intereses económicos.

Para no parecer demasiado pesimista, es importante destacar algunos de los emocionantes avances científicos que están surgiendo gracias a quienes buscan controlar los riesgos de los químicos eternos. Entre otros, equipos de investigadores universitarios anunciaron recientemente nuevos avances enla descomposición de los compuestos PFASysu eliminación eficazdel agua potable.

Tomar precauciones

El PFAS está presente en niveles bajos en el medio ambiente y en muchos de los alimentos que consumimos, por lo que es poco probable que las personas puedan evitar por completo la exposición. Para reducir los riesgos para usted y su familia:

• Presta atención a lo que comes y fíjate en los ingredientes de los productos que utilizas.
• Siga cuidadosamente las recomendaciones de los departamentos locales de salud o calidad ambiental en lo que respecta a la seguridad del agua potable, los productos agrícolas y la pesca y la caza en la zona.
• Deje de utilizar utensilios de cocina con superficies antiadherentes rayadas o abolladas (especialmente los fabricados antes de 2015).

A nivel organizativo, las entidades privadas y públicas deben considerar cuidadosamente el uso de materiales que contengan sustancias químicas persistentes y explorar si existen alternativas biodegradables viables. Estas iniciativas deben estar en consonancia con los esfuerzos generales en materia medioambiental, social y de gobernanza (ESG). Además, se recomienda a los gestores de riesgos que mantengan un registro de todas las pólizas de seguro que puedan ser relevantes, en caso de que surja un litigio relacionado con una reclamación por PFAS.

Al igual que con cualquier riesgo o contaminante emergente, es importante encontrar un equilibrio adecuado entre la preocupación y el alarmismo. Aunque aún no conocemos la verdadera magnitud de este problema, es probable que tengamos que hacer frente a los peligros de los productos químicos persistentes durante bastante tiempo. Por lo tanto, debemos estar al tanto de los riesgos y ser lo más proactivos posible a la hora de abordarlos.

Másinformación— Correo electrónico [email protected] para obtener ayuda con asuntos relacionados con la liquidación de siniestros.